Близнецы-альвийки разговаривали в своей излюбленной манере, дополняя и заканчивая предложения друг друга. Но по четыре пистолета (два бластера и два кинетических огнестрела), висевших в специальных кобурах на торсе каждой из них, придавали дамам воинственный вид. Долгое пребывание на планете, в поселении аборигенов подействовало благотворно, хотя некоторые вещи остались неизменны:

– А сестричка…

– …Леронэ, полетит с нами?

– Девочки, у меня важная миссия. Извините, не в этот раз, – тут же ответила со своего кресла девушка, совершенно не представляя, в чем будет заключатся ее задание. – Это важная миссия, не подведите командора.

– Постараемся, сестричка…

– Сделаем, как надо!

– Молодцы! – не снимая с лица важного вида, закончила Леронэ, вызвав волну важности и радости со стороны сестер.

Тем временем командор продолжил координацию:

– Алиссия. Твоя задача проста, но максимально важна. Ты и Губитель обеспечите безопасность системы, пока все будут заняты.

На это девушка лишь серьезно кивнула:

– Помни два важных момента – не инициируй бой в непосредственной близости от станции. Враг не знает, что мы тут – это доказано и как можно дольше должно таковым оставаться. И второе… Док, – некромант подозвал ученого – пока Тиберий занимается перечнями закупок, нужно снабдить Алиссию достаточным количеством разведывательных дронов. Система должна быть полностью под нашим контролем.

– Отлично. Сделаем. У меня как раз есть интересные варианты для тестов, с пониженными сигнатурами обнаружения. Устроим перекрестное сканирование.

Командор, увидев воодушевление Себастьяна, и сам улыбнулся:

– Не сомневался, друг, что у тебя окажется что-то подходящее в заначке.

– Леди Бель, – девушка выпрямилась в доспехе, став намного выше всех здесь присутствующих. – Как адаптация ваших воинов?

– В процессе… – без воодушевления, но и без раздражения, произнесла она.

– Это нормально. Вы должны осознавать, что это длительный процесс. Наберитесь терпения.

– Я понимаю.

– Пока ваш основной состав восстанавливается, прошу, скоординируйтесь с ребятами МакРида. Имперцы сейчас на планете. С охраной аборигенов от опасностей самой планеты пехотинцы справятся и сами, а вот вашей задачей будет обеспечить перевозку оставшихся саркофагов орогов. Эти мутанты находятся там в стазисе. Не буду вдаваться в подробности, но энергетический потенциал их клеток таков, что они сродни живым генераторам для меня. Если ранее я не видел необходимости использовать этот опасный, но жирный «куш», то теперь самое время. Генераторы варпа поглотят уйму энергии, не уверен, что имею столько в накопителях. К тому же, понадобится энергия, чтобы довести до ума обшивку и вооружение Рюдзина.

– Вас поняла, – кивнула Бель.

А вот стоявший рядом с ней старый альв, чуть ли не на цыпочках прыгал:

– Командор, – тихонько произнес Керо.

– Ты все правильно понял Керо. Скоро нам понадобится весь потенциал каждого из кораблей. Негоже альвийскому дракону оставаться беззубым.

– Да хранят вас духи, командор, – низко поклонился старый альв.

– Отлично. Вопросы, замечания, предложения? – отодвинулся на кресле, некромант.

– Александр… – вопросительно посмотрела на некроманта Леронэ.

– Скоро вылетаем, Леронэ, – без слов понял девушку некромант – как только ты будешь готова. Рафаль с нами, как и малая десантная группа. Больше брать не вижу смысл. Подробности в пути. Но, если коротко – первая проблема – это оборудование для «кротовых нор». Ну а наша задача – решить «вторую проблему». Десантирование не планируется. Встречаемся на Танатосе.

– Поняла, командор!

***

Небольшая тусклая звезда парила в полупустой системе. Несколько незатейливых планет, больше похожих на куски щебня, медленно парили вокруг нее. Все вокруг… пустота, холод, одиночество. Ни единых врат перехода, ни одной базы, даже обломков и напоминаний давно прошедших битв. Ничего. Тишина.

На миг тьма, столетия не видевшая изменений, разверзлась, образовав врата варп-перехода. Величественный линкор прошел сквозь них, чтобы уже в следующее мгновение начать формировать еще одни, аналогичные врата. Прошло всего несколько минут и снова в неизвестной, необозначенной ни на одной карте системе, снова воцарилась тьма и тишина.

– Командор, – Леронэ присела рядом с командирским креслом на место навигатора, что в общем и так занимала почти постоянно. – Это даже не фронтир. Мы систем десять, как двигаемся в дальнем космосе. Неизученные регионы. «Дикие земли». Здесь невозможно ориентироваться и что-либо искать, если изначально не знаешь пути.

– Вот видишь, я верил, что ты самостоятельно обо всем догадаешься, – улыбнулся некромант – безусловно, путь, как и координаты цели у меня имеются.

– Проблема «номер два»? – уточнила девушка.

– Как я и говорил ранее, дублирующая система будет абсолютно безопасна для нас. Это неизменная переменная плана. Но ты не задавалась вопросом, отчего же так? Что обеспечит ее безопасность? – командор сверился с координатами, открывая очередные врата.

– Удаленность? – попыталась угадать девушка.

– Временное решение и крайне ненадежное. Хотя, что в нашем мире есть постоянного? Но, нет. Тиберий нашел вариант получше. Вариант, что обезопасил как его дочь, так и станет нашим щитом в будущем.

– Значит, мы все же двигаемся за его дочерью? – В голосе Леронэ не было удивления, даже наоборот. Кажется, именно это она и предполагала.

– Да. Это одна из причин, почему ученый будет нам помогать. К тому же, мы должны сделать примерные карты района и просканировать хотя бы соседние системы. До цели, кстати, осталось два прыжка, так что почти на месте, – руки некроманта забегали по оборудованию, активируя сканеры.

– Но, что станет гарантом нашей безопасности здесь? Не вижу проблемы, чтобы тот же Культ повторил наш путь, – девушка присоединилась к сканированию.

Действие по сканированию и составлению карты системы для такого мощного корабля, как линкор, не заняло много времени. Уже через десяток минут врата в очередной раз открылись и Танатос проваливался во тьму варп-перехода.

Стоило кораблю «вынырнуть» на противоположной стороне врат, как обзорный монитор загорелся красным огнем тревоги.

– Ответ на твой вопрос довольно прост, Леронэ…

– Командор. Фиксирую высокую активность. Если судить по имеющимся показателям это … – появилась Миимэ, перебившая некроманта своим докладом – Адаптанты!

Обзорный монитор изменил фокусировку картинки. Тьма космоса, окаймленная алыми вспышками активированной тревоги корабля, сменилась другой картинкой. Необычное зрелище. Издали замеченные конструкции напоминали сферы, составленные из множественного разношерстого материала и мусора. Эти сферы, в количестве не меньшем, чем дюжина, в свою очередь объединялись в одно совокупное образование, напоминавшее парившую в невесомом космосе гроздь винограда или скорее конус, состоявший из таких вот сфер.

– Да, – кивнул Александр – Ничто не обеспечит лучшей защиты, чем враг твоего врага. Особенно, если у тебя есть возможность его контролировать. Миимэ, щиты на максимум, начать разогрев орудий. Вот сейчас и проверим хваленые модернизированные линзы Себастьяна.

Пока командор отдавал команды искину, конструкция адаптантов так же пришла в движение. Сферы, составлявшие конус, начали распадаться. Как только они пришли в движение, стало хорошо видно, что это изначально не было единой конструкцией или образованием. Сферы – это гнезда скопления разношерстных конструктов, которые произвел адаптант. Подобно муравьям или другим насекомым эти псевдодроны отделялись от своих скоплений, двигаясь к Танатосу. Насекомоподобные, червеобразные непонятные кубы или просто скопления мусора. Адаптант создавал для себя дронов из всего, что мог использовать и смог найти. Если судить по внешним показателям некоторых конструктов, использовались даже мелкие, пористые куски астероидов. Что же до фрагментов явно рукотворного характера, то их принадлежность было определить еще сложнее. Хотя, поскольку системы считались неосвоенными, данные фрагменты вполне могли не принадлежать людям или альвам, а кому-то, кто существовал здесь задолго до них.

Несуразные, не имеющие четкой формы. Они отделялись от общего скопления, которое все сильнее и сильнее переходило к активному движению. Пусть и неприглядные создания адаптантов, но от этого не менее смертоносные. Ведь каждый аляповатый дрон имел оружие, каждый насекомоподобный конструкт, как минимум создал себе пару острейших манипуляторов. А если учесть их количество, то небольшой проблемой это было назвать трудно.

– Сегодня нам выпала почетная миссия провести испытания подарков Тиберия в полевых условиях непосредственного боестолкновения. Миимэ, атакуем по моей команде, подпусти их как можно ближе, – командор поудобнее перехватил украшенные рунами подлокотники своего кресла.

– Есть командор. Подготовка линз пониженной фокусировки завершена. До начала атаки 5… 4… 3… 2… 1…. Огонь!

Глава 8

Вопрос противодействия адаптантам был поднят еще давно, поскольку эти создания изначально были восприимчивы к воздействию некроэнергии. Себастьян предложил множество вариантов. Были среди них и те, которые возможно было осуществить за короткий промежуток времени. Одной из таких идей было применение расфокусированных линз. В некоторой степени такой эффект достигается использованием обычного лазерного оружия и полностью «потерянным» фокусом луча, когда в угоду точности и деструктивности потока берется его максимальная ширина и поражающая площадь. Но, это повлечет за собой жесточайшую потерю урона орудий и дальности стрельбы. Так зачем же тогда такое делать? Ответ прост – адаптант, один из немногих противников, который, что называется, берет количеством. Множественные псевдодроны, которых в изобилии создает этот «механизм», невозможно уничтожать точечными ударами. Хотя нет, уничтожать-то можно, но количество орудий, залпов и контролирующих мощностей будет заоблачным.

В случае применения расфокусированного луча, поражающая площадь многократно увеличивается, а контроль не теряется. Остается лишь вопрос дальности и урона, который частично компенсируется восприимчивостью адаптанта к наличию некроэнергии в луче. Док предложил быстрое и работающее решение. Были отлиты специальные оружейные линзы. Энергия лазера, проходившая через них, максимально расфокусировалась изначально, а множественные руны и включение в состав линз морфитовых примесей, позволяли некроманту намного проще и эффективнее дополнять лазерную энергию орудий своей некроэнергией.

Конструкты адаптантов окончательно разделились на рой псевдодронов и сплошным, разрозненным облаком, приближались к кораблю.

Главный калибр, как и боковые орудия Танатоса, одновременно произвели залп. Это не было точечными вспышками. Расфокусированные лазеры одной сплошной волной накрыли все облако псевдодронов. Атаку можно было считать удачной. Множественные мелкие конструкты перестали функционировать, замерев в космосе оплавленными кусками, многие из дронов первой волны разделили их судьбу, потому как именно на них пришлась основная энергия луча.

Остальные конструкты сильно замедлили свое продвижение. Причиной тому был тот факт, что они не стремились в первую очередь к кораблю. Нет. Адаптанты сразу начали осваивать те материалы и минералы, оставшиеся от погибших товарищей. Старая теория о том, что адаптант не оружие или автономная единица, а часть какой-то системы, получила еще одно подтверждение.

Пока функционирующие конструкты осваивали материалы своих менее удачливых товарищей, некромант перешел ко второй фазе своего плана. Руны на командирском кресле Танатоса вспыхнули. Морфитовые столбы, установленные за спиной командора, стали змеиться рунами и накапливать его силу. Через несколько минут некромант перестал накачивать некроэнергией эти накопители и активировал обзорный монитор.