В этом мире никто не может увидеть и оценить чужую магию, разве что последствия ее использования. Поэтому магический потенциал оценивают по ауре. Чем сильнее потенциал – тем ярче аура. Но я, наверное, единственный маг без потенциала. Потому что не обладаю магией в общепринятом смысле.

И вот сейчас все начали шептаться, удивляясь моему скромному желто-красному контуру. Желтый – цвет человека. Но в нем появились красные линии, когда на балу Айзен признал меня своей парой.

– Моя невеста сильнее, чем кажется, – процедил принц, начиная терять терпение. – Вы ее смущаете, ваше величество.

– О, здесь смущаться не стоит, – отмахнулась королева. – Ведь речь идет о престолонаследии. Это очень серьезно. Идем-ка, милая, поговорим.

Мне не оставалось ничего другого, как только бросить жалобный взгляд на Айзена и последовать за Розалиной. Ведь королевам, как и королям, не отказывают.

Розалина заняла место на кушетке, а мне указала на бархатную подушечку, которую фрейлины положили у ее ног.

Пришлось сесть. Айзен с самым воинственным видом встал рядом со мной.

– Не пугай моих фрейлин, – сказала ему королева.

Они обменялись взглядами – жесткими, цепкими. И я поняла, что их отношения не так дружелюбны, как мне показалось сначала. Наверняка Айзен недолюбливает мачеху, ведь она заняла место его матери. А Розалина с удовольствием бы сделала наследником собственного сына. Зачем ей чужой?

Тем временем королева с мягкой улыбкой обратилась ко мне:

– Это правда, что ты воспитывалась в закрытой общине без доступа к магии?

– Да, это так, – ответил Айзен прежде, чем я успела подобрать слова. – Но теперь это не важно, она член рода Саррах.

– Да нет, очень важно! – сквозь безмятежную маску на лице Розалины проступило раздражение. – Твоя невеста не просто младшая леди, она дочь Ротберга Сарраха! Он мог заполучить любую драконицу, любая пошла бы с ним, но он почему-то решил, что случайную человечку оплодотворить куда лучше.

Я сжала зубы и опустила взгляд, чтобы никто не прочитал моих мыслей.

Похоже, королева все еще испытывает обиду на Ротберга. Только за что? Это же не он ее бросил, это она отказалась бежать с ним. И очень умно поступила, если учесть, что стало потом с ними двумя. Она – вышла замуж за короля Ленорманна. Он – стал ренегатом. Что называется, карьера удалась.

Но мне все-таки неприятно, ведь речь идет о моем отце. Хотя я только недавно о нем узнала.

– Ваше величество, выбирайте слова, – угрожающим шепотом заметил Айзен. – Оскорбляя мою суженую, вы оскорбляете меня.

– Что? Ох, прости, я не хотела никого обидеть.

Ее улыбка и тон казались фальшивыми. Она хотела меня задеть и сделала это. Но мне пришлось все проглотить.

– Ну все равно, – продолжила королева и снова странно глянула на меня, – я рада, что ты нашел свое счастье. Не каждому из нас так везет, встретить свою истинную пару.

Глава 2

Я скрыла тяжелый вздох.

Да, Драмиэль принял меня в семью. И да, очень ограниченный круг знает, что я его племянница.

Однако он не признал это публично. Для всех я “младшая леди”.

Мой отец был главой рода, и по закону Ленорманна я должна стать его преемницей. Но, пока с него не сняты обвинения в измене, ни он, ни я не можем претендовать на статус главы.

Самое смешное, все преступление моего отца только в том, что он отказался жениться на принцессе Савессе – сестре Ортреда.

Это официальная версия. А неофициальная – он узнал секрет хождения между мирами.

Король мог его просто убить. Но то ли не захотел ссориться с Саррахами, то ли надеялся сам заполучить этот секрет, а Ротберг был все еще жив. Его тюрьмой стал остров. Такой крошечный, что мы с Драмиэлем даже не нашли его на картах.

Я исподтишка разглядывала королеву и все больше убеждалась в верности своих выводов. Она просто несчастная женщина, которой по воле монарха пришлось отказаться от чувств к другому мужчине и стать женой нелюбимого. Обычный брак по расчету. Точнее, династический. Ей, наверное, было непросто идти с Ортредом под венец. Ведь она знала, что он уже был женат и, возможно, любил свою первую супругу – мать Айзена.

Вообще у драконов-мужчин странные отношения с женщинами. Получается, встречаться они могут со всеми расами, и не важно, есть у избранницы магия или нет. И даже способны наделать детей какой-нибудь милой селянке. Только эти дети не будут драконами. Они унаследуют расу матери, прямо как я. Моя мать из расы фениксов, и во мне проснулся феникс.

Поэтому Розалина и переживает насчет моего оборота. Айзен должен был выбрать в жены либо драконицу, либо сильнейшую магичку Академии, чтобы она могла выносить ему ребенка-дракона. Все семь невест не просто так попали в тот список. Даже Эльза при всей ее вредности выглядит сильнее меня. И лишь я знаю, как все обстоит на самом деле.

Для всех моя аура еле теплится. Для всех я очень слабая и не гожусь в жены принцу. Ведь так должно быть по законам этого мира.

Но почему-то я ощущаю свою драконицу. Правда, очень слабо. Рядом с Айзеном или Драмиэлем это чувство усиливается, возможно, потому что она с ними связана. С Драмиэлем – близким родством, с принцем – истинностью.

Но для Розалины и других драконов я просто никчемная слабачка, которая никогда не станет ни сильным магом, ни полноценным драконом, и не сможет выносить крылатое потомство. Даже связь истинной пары тут не поможет.

– Ладно, – проворковала королева, снова принимая вид доброй феи, – отдыхайте, дети. Наслаждайтесь беззаботной юностью, ведь она очень быстро проходит.

Розалина опустила ресницы, но я успела заметить грусть, мелькнувшую в ее глазах.

– Благодарю, ваше величество, – Айзен отвесил короткий поклон.

Затем предложил мне руку.

– Кажется, я не сильно понравилась твоей мачехе, – прошептала ему, когда мы отошли подальше от трона.

Айзен подвел меня к столам с закусками и напитками. Здесь было людно и так шумно, что даже музыка тонула в гомоне смеха и голосов.

Принц склонился к моему уху:

– Выдыхай, Таша. Ее мнение вообще ничего не значит. Ни в нашей семье, ни в королевстве.

Я натянуто улыбнулась:

– Выдыхаю. А твой отец?

– За это тоже не беспокойся. Ему придется тебя принять, ты же моя истинная пара.

– Да, но никто не видит во мне дракона. Посмотри на них, – я покосилась в сторону придворных. – Они все думают, что я тебе не подхожу…

– И что? Какое мне дело до того, что они думают? Я половину гостей в этом зале не знаю, а на мнение второй половины мне абсолютно плевать.

Айзен выглядел очень уверенным. И тон звучал убежденно. Только я все равно сомневалась. Ведь встречаться со студентом-старшекурсником – это одно, а стать официальной парой наследника трона – совсем другое.

В голову лезли статьи про Кейт Миддлтон и других невесток английской королевы. Ох, у них и жизнь была! Это не надевай, туда не ходи, в яркий цвет ногти не крась и всегда веди себя идеально…

Справлюсь ли я?

– Они тебя примут, – продолжил принц. – Никуда не денутся. К тому же за твоей спиной весь род Саррах.

Я неожиданно разозлилась.

– О, ну да, – протянула едким тоном. – Помнится, ты предлагал мне место любовницы, пока Драмиэль не ввел меня в род. Ты ведь с самого начала знал, что я твоя истинная. Знал и молчал! Не хотел связываться с простолюдинкой.

От обиды на глазах выступили слезы.

Я хотела отвернуться, но Айзен внезапно притянул меня к себе. Его лицо будто закаменело, взгляд стал суровым и жестким. В этот миг он до ужаса стал похож на отца.

– Не смей так говорить! Мне неважно, из какой ты семьи. Но это важно всему королевству. Будь ты хоть простолюдинкой, хоть принцессой – моему дракону все равно. А его желания для меня важнее чужих ожиданий.

Я покачала головой:

– Вот именно! Давай называть вещи своими именами. Твой дракон, точнее ты, захотел меня. Истинная пара? Отлично! Простолюдинка? Плевать, подойдет на роль любовницы. Ох, племянница ректора? А, ну тогда можно и публично объявить своей парой.

Сейчас я высказывала то, что не успела высказать в день бала. Всю неделю носила это в себе. Обдумывала, сопоставляла, бесилась. И сейчас, глядя в глаза Айзена, понимала, что оказалась права.

– Таша, перестань, – он поморщился. – Признаю, я поступил отвратительно. Но давай ты не будешь наказывать меня за это всю оставшуюся жизнь?

Смерив его ледяным взглядом, я процедила:

– Подумаю.

На его лице появилась улыбка.

– Моя боевая пташка, – он прижал меня к себе. – Люблю, когда ты топорщишь перышки.

Это заставило меня нервно оглянуться. Не слышал ли кто-то, как Айзен меня назвал?

И как назло, снова наткнулась на Эльзу. Она стояла у соседнего стола и сверлила меня враждебным взглядом.

– Слушай, что она здесь делает? – спросила я Айзена.

Заметив взгляд принца, Эльза церемонно присела. Причем так, чтобы продемонстрировать глубокое декольте, грациозный изгиб шеи и узкие плечи.

– Розалина выполняет приказ отца, – пояснил Айзен, отвечая ей коротким кивком. – Король велел вызвать эту семейку из Дормервара. Но зачем – сказать не могу, извини.

– Понимаю, государственная тайна, – хмыкнула я. – Ты ведь и Эльзу выбрал в невесты, чтобы держать при себе. Но нам с ней еще три года учиться, а она, похоже, уже меня ненавидит.

– Она тебе что-то сделала? – насторожился принц.

– Нет, все нормально. Просто удивилась, увидев ее здесь…

– Точно все хорошо?

– Да.

Ябедничать я не собиралась. Уж с графинькой как-нибудь сама разберусь.

– А где Эрика? Ее не пригласили?

– Она добилась чего хотела, – усмехнулся Айзен. – И больше не свободна.

– О чем ты?

– Эрика поступила в младшую гвардию магической защиты дворца.

В этот момент заиграла знакомая музыка. У принца загорелся взгляд:

– Потанцуем?

Я усмехнулась:

– Забыл, я танцевать не умею.

– Ну, на балу ты неплохо справилась.

Он подмигнул, а потом схватил меня в охапку и увлек в круг танцующих.

И почему у меня не выходит на него долго злиться?

Может, потому что в его объятиях моя драконица расцветает? Я прямо чувствую, как она становится сильнее, как льнет к нему. Как хочет прижаться, будто кошка, скрутиться клубочком в его руках и замурлыкать…

Ой, драконы, кажется, не умеют мурлыкать…

– Чему улыбаешься? – спросил Айзен, ведя меня в танце.

Я поняла, что по моим губам и правда гуляет шальная улыбка.

– Не знаю, – пожала плечами. – Просто мне сейчас очень хорошо. Не хочу больше ссориться по пустякам.

– И не надо. Вот увидишь, у нас все будет прекрасно.

Плавная, торжественная мелодия сменилась игривой. Айзен подхватил меня и закружил. Мы были так близко друг к другу, что я ощутила жар его тела и биение сердца. Между нами словно вспыхнул огонь, который окутал нас изнутри и снаружи, заключил в один пылающий кокон.

Я смотрела в его золотые глаза. Тонула в той нежности, которую видела там…

И тут под сводами зала прозвучал оглушающий грохот…

***

Дворец содрогнулся, с потолка полетели куски штукатурки.

Одна из стен взорвалась, и град камней разбросал танцующих, словно кегли.

Языки пламени вылетели из дыры, лизнули паркет, и мне в лицо ударил горячий воздух.

Я инстинктивно вскинула руки, строя защиту. Но Айзен успел закрыть меня своим телом, а затем рухнул на пол, увлекая меня за собой…

– Что это? – полетели вопросы со всех сторон. – Что происходит?

Испуганные, встревоженные голоса перемежались с кашлем и стонами.

– Нападение! – крикнул кто-то.

У меня в ушах гудело. Глаза слезились, в горле першило. Все вокруг заволокло густым едким дымом, в котором почти ничего не было видно. Боясь потеряться в этом дыму, я вцепилась в Айзена.

– Таша, – позвал парень. – Таша, ты меня слышишь?

– Что? – еле выдохнула и тут же закашлялась.