Интересно, куда бы мы отправились, если бы с помощью тейниксов сбежали с Россыпи? Как нам найти место, куда можно было бы уйти, а если мы найдем такое место, как убедиться, что оно безопасно? Россыпь была негостеприимной, но знакомой. Идея жить на планете с океаном, как на Старой Земле, казалась несколько пугающей. Как вся эта вода не поглотила земли вокруг?

Я посмотрела на платформы наверху, представляя себе звезды за ними – белые огоньки, ярко горящие на фоне черноты. Вокруг некоторых из них вращаются планеты, которые мы могли бы посетить в мгновение ока во время сверхсветовых путешествий. Но если Верховенство контролирует их все, сможем ли мы действительно сбежать? Сможем ли мы убежать достаточно далеко или просто будем искать лучшую боевую позицию?

Аланик, казалось, была согласна с основной философией ССН. Она не верила в возможность мира и опасалась, что мы смиримся с очередными цепями ради ложного обещания безопасности, а Национальная ассамблея, похоже, к этому и склонялась.

Я придерживалась того, о чем сказала. Я знаю мой народ. Мы верим в мир не больше, чем Аланик. На самом деле я опасаюсь, что мы никогда не пожелаем сложить оружие. Можно чувствовать себя в пустоши комфортнее, чем в раю, если привык к этому. Хотя я была согласна со Спорщиками, жаждавшими мира, я не знала, смогу ли верить в него.

Я добралась до сектора Чарли и принялась лавировать между длинными прямоугольными блоками, в которых стояло множество механизмов, поддерживающих работу платформы. Энергетические матрицы кипели жизнью, работал водяной насос, питающий нашу внутреннюю водопроводную систему. Бо́льшую часть остальных устройств мне идентифицировать не удалось. Я нашла Тора, стоявшего сбоку от одного из таких блоков. Он сдвинул обшивку, и под ней открылся набор проводов и монтажных плат. Пол вокруг него был завален деталями.

Здешний начальник Тора, женщина с длинными светлыми волосами – звали ее, кажется, Цзымин, – стояла рядом, глядя на эти завалы.

– Я поручу Тэдвику подхватить твою работу на платформах, – сказала она. – Мы близки к тому, чтобы заставить эти огневые точки работать. У тебя есть еще что-нибудь по шифрованию?

Тор покачал головой:

– Извините. Я работал над гипердвигателями и потому не успел.

– Мы продолжим эту работу, – сказала Цзымин. – По крайней мере, теперь мы в системе щитов. Пока еще слишком много вопросов, чтобы проводить тест, но мы к нему приближаемся. Продолжай в том же духе.

Цзымин прошла мимо меня, и я кивнула ей. Тор продолжал смотреть на открытую панель как на сложную проблему.

– Тор! – позвала я.

Тор вздрогнул и уставился на меня круглыми глазами.

– Привет, – сказал он. – Привет.

Что ж… Не односложное высказывание, но одно и то же слово дважды. Не самое благоприятное начало.

– Я нашла это в коридоре. – Я подняла ящичек, чтобы его лучше было видно. – Так что если ты там его не оставлял, то, думаю, слизни его телепортировали.

– О! – воскликнул Тор. – Здорово! Они все еще там?

– Ага, – ответила я. – Они уже почти сутки не ели, так что, вероятно, голодны, но я решила оставить их ненадолго так, чтобы посмотреть, сделают ли они это снова.

– Отлично! – воскликнул Тор. Он потер ладони о штаны своего комбинезона. – Спасибо.

Он посмотрел на меня с таким видом, будто плохо понимал, что́ я до сих пор делаю здесь, и я вздохнула. Я не для того проделала весь этот путь, чтобы просто развернуться и пойти обратно.

– Ты слышал, что случилось с Аланик?

– Я слышал, что она исчезла, – сказал Тор и скривился. – Думаю, нам стоило вести себя более деликатно, допрашивая цитоника.

– Я старалась быть деликатной, – произнесла я. – Но у меня не то звание, чтобы потребовать того же от других. Я поговорила с ней немного и поняла, что Верховенство угнетает и ее народ. Хотя, судя по всему, их Верховенство не бомбило. Должно быть, это хорошо.

Тор отвел взгляд от меня и снова посмотрел на стену, с которой он возился. Там было множество проводов и несколько блочных устройств, похожих на те, которые он уже снял. Слои за слоями электрических цепей и механизмов, уходящие далеко вглубь. Интересно, есть ли какой-то способ проникнуть вглубь, или это просто массивный технологический блок?

Я хотела подловить момент, когда можно будет расспросить Тора о его работе, и сейчас, кажется, самое время.

– Что там говорила твоя начальница? – спросила я. – Вы близки к тому, чтобы заставить артиллерийские платформы работать?

– Пока недостаточно близки, – ответил Тор. – Шифрование на артиллерийских платформах намного сложнее, чем на других платформенных системах. Оно и логично. Если кто-то собрался украсть вашу систему водоснабжения – это плохо. Если же взломают орудийные точки – это будет намного хуже.

– Логично, – кивнула я. – Хотя я бы предпочла работающую воду работающим орудиям.

– Это зависит от того, нужно ли во что-то срочно стрелять, – сказал Тор. – Вода сохранит тебе жизнь в долгосрочной перспективе, но это будет не важно, если ты не переживешь этот момент.

– А что такое она сказала о щитах? – спросила я. – Это что-то экспериментальное?

Тор вздохнул:

– «Экспериментальное» предполагает, что мы экспериментировали с этим. Некоторым моим коллегам удалось взломать систему планетарного щита. Мы не совсем понимаем, что делают многие из устройств, но некоторые из них явно предназначались для того, чтобы превратить обломки в щит от орбитальных атак. Но у нас нет представления о том, что должен делать щит, не говоря уже о том, будет ли он работать.

Я улыбнулась. Много слов подряд. И даже связных слов. Это определенно был прогресс. Возможно, Тор никогда ничего не имел против меня. Возможно, у него просто трудности с общением.

– Что ты сейчас делаешь? – спросила я.

– Пытаюсь найти коммуникатор, – ответил Тор. – Мы получили это сообщение, а это значит, что у нас есть какой-то гиперком. Если он способен принять сообщение, значит когда-то он был предназначен и для отправки – так что, если мы его найдем и изучим, сможем заставить работать.

– И ты его нашел? – спросила я. – Откуда ты узнал, где искать?

– Я прошел по цепочке оповещений, которые мы получали в главной системе. – Тор застенчиво взглянул на меня. – Это, вероятно, скучно, но цепочка привела меня сюда. Я думаю, коммуникатор где-то в этом блоке, но не знаю, как он выглядит. – Тор посмотрел на беспорядок вокруг. – Не хотелось бы его сломать – вдруг Куна пришлет нам еще одно сообщение, но, если бы мы смогли заставить коммуникатор работать, мы могли бы ему ответить. И это, возможно, наш единственный способ связи – теперь, когда…

– Теперь, когда мы отпугнули Аланик, – сказала я. – Это действительно была не моя вина.

Тор в ужасе посмотрел на меня:

– Я не говорил, что твоя! В смысле – я так не думаю. В смысле – я уверен… – Он покраснел. – Я уверен, что ты отлично справилась с разговором. Слушай, я, наверное, поработаю тут еще некоторое время, так что ты можешь отнести ящик обратно в лабораторию. Ну или оставь его здесь, я присмотрю за ним. И так и этак хорошо.

Он повернулся обратно к машине, отсоединил какие-то провода, а потом вытащил очередной блок и стал изучать то, что находилось за ним.

Я поставила ящик со слизнями. Да, мы добились определенного прогресса, но теперь от меня отмахнулись.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Нет! – выпалил Тор. – Ну, в смысле – тебе же полагается наблюдать за слизнями, верно? Мне не хотелось бы тебя задерживать.

Ну да, он определенно пытается избавиться от меня. Меня уже тошнило от мысли, что с ним такое творится.

– Почему ты ко мне так плохо относишься? – спросила я.

Тор посмотрел на меня круглыми глазами:

– Я вовсе не отношусь к тебе плохо!

– Что, правда? Ты явно не хочешь, чтобы я находилась здесь. Ты практически не разговариваешь со мной, даже когда предполагается, что мы должны работать вместе. Йорген тебе вроде бы нравится, но со мной ты даже не говоришь. Что я тебе такого сделала, что ты меня так невзлюбил?

Тор пригладил волосы и прикрыл глаза.

– Я вовсе не невзлюбил тебя, ФМ.

– А что? – негодующе сказала я.

Мне, вероятно, стоило бы вести себя более разумно, но последний человек, с которым я пыталась быть разумной, растворился в воздухе – возможно, прыгнул через Вселенную, лишь бы подальше от нас. И хотя я знала, что Аланик бежала не от меня, осадок все равно остался поганый.

По крайней мере, Тор не мог совершить гиперпрыжок.

– Нет, – тихо произнес Тор. – Я… скад, Спенса тебе не сказала? – Он посмотрел на меня жалобно, как будто умолял понять, о чем он говорит; у меня стало появляться ощущение, что я упускаю что-то огромное. – Тор вздохнул. – Видимо, не сказала. Я не хотел, чтобы ты думала, что ты мне не нравишься, потому что на самом деле…

Скад!

Я действительно что-то упускала, что-то настолько очевидное, что определенно должна была это увидеть.

Тор не боялся меня. Он…

– Ты мне – ну, нравишься.

Это… Ох! Мое лицо вспыхнуло. Я вела себя сейчас так же скверно, как Нед. Я не ожидала такого. Я, конечно, знала, что Нед питает интерес ко мне, знала и про Йоргена со Спенсой, но никто из них не вел себя так. Я привыкла думать, что хорошо понимаю людей, но…

– А почему Спенса должна была сказать мне об этом? – спросила я.

– Я просил Спенсу спросить у тебя, интересен ли тебе, – пробормотал Тор. – Я думал, что она, возможно, спросила, и я тебе неинтересен, и ни одна из вас не хочет говорить об этом мне, что, возможно, и к лучшему. Но я так понял, она вообще об этом не упоминала? Должно быть, отвлеклась на спасение мира и все такое. Я понимаю.

Но по голосу непохоже было, что он понимал. Он явно был уязвлен.

– Нет, – сказала я. – Она ничего такого не говорила. Но… тебя не интересует Спенса?

Тор поперхнулся:

– Спенса? Я что, похож на любителя помучиться?

Я бы рассмеялась, не будь я в состоянии шока. Мы с Тором посмотрели друг на друга – никогда еще он не смотрел так долго мне в глаза.

Тор поморщился:

– Извини, что я заставил тебя думать, будто ты мне не нравишься. Я просто смущался и все такое. Нам никогда больше не придется об этом говорить, и я постараюсь не вести себя так, будто я тебя ненавижу, и не умирать от смущения – идет?

– Идет, – сказала я.

Мое лицо все еще пылало, и лицо Тора было ярко-красным, и, возможно, я оказала бы услугу нам обоим, сохранив то, что осталось от нашего достоинства, и ушла. Я чувствовала себя полной идиоткой из-за того, что атаковала его в лоб, когда он изо всех сил пытался этого избежать. Нед поступил точно так же со мной, и это принесло массу неловкостей, как только было озвучено.

Только вот я не хотела уходить. Я хотела узнать Тора поближе и продолжала этого хотеть, несмотря на неловкость. Тор стоил того, чтобы преодолеть неловкость.

– Я действительно могу остаться и помочь? – спросила я снова.

Тор посмотрел на меня так, будто я сошла с ума, и, возможно, так оно и было.

– Ты вправду хочешь помочь? – тихо переспросил он.

– Да, – ответила я. – В смысле – я хочу помочь тебе разобраться, как ответить на это сообщение.

– Конечно.

Тор как-то ухитрился выглядеть еще более удрученным. Очевидно, это был не тот ответ, которого он хотел. Я даже не была уверена, что это тот ответ, который я хотела ему дать.

Учитывая это и мой опыт с Аланик, становилось ясно, что я куда хуже умею общаться с людьми, чем привыкла думать.

– И мне хотелось бы еще поговорить с тобой, – быстро сказала я. – Как ты думаешь, мы сможем вести себя по-человечески, пока беседуем?

Тор посмотрел немного испуганно, но потом улыбнулся:

– Возможно? В смысле – если считать этот разговор показателем, я бы сказал, что это маловероятно.

Я рассмеялась:

– Угу. Как думаешь, сможем мы вести себя как уроды, но такие, которые не ненавидят друг друга?