Десятилетний мальчик звался Наполеон Бонапарт. Будущий французский император.

А мальчик рядом со мной? Чужая память подсказывает… рядом со мной Жозеф, старший брат. Мы на первом этаже проклятого и заброшенного дома, куда забрались, чтобы доказать нашу крутость.

И тут я испытал новое чувство: едва во мне улеглись чужие воспоминания – тело налилось жизнью. Буквально, точно я был сосудом, который неспешно наполняли кристально чистой водой. Живой водой, как в сказках. Ласковое тепло нежной волной пробежалось от пят до самых кончиков волос на голове, и я почувствовал себя хозяином этого тела. Как будто мне вручили ключи от новой квартиры или доверили штурвал самолета. Теперь я главный, и я всем распоряжаюсь!

И вот настал этот чудесный момент – новое тело подчинилось мне, я смог пошевелиться.

– О, Господи, ты жив? – моментально засуетился Жозеф, помогая сесть. – Я так испугался! Ты шел, потом схватился за голову и упал. Я думал, что ты…

Я перевернулся на бок и сел, пытаясь разогнать туман в голове. Слова брата эхом отдавались в моём сознании, но они казались странными, словно не на том языке. И тут меня осенило: мы разговариваем на корсиканском.

– Почему на корсиканском-то? – вырвалось у меня, прежде чем я успел осознать, что это нелепый вопрос.

Жозеф замолчал на мгновение, уставившись на меня, как на чудака, а потом вдруг снова запричитал, на этот раз с отчаянием в голосе:

– Мама меня убьёт! Мама всегда на твоей стороне, Наполеоне, но она меня точно убьёт! Ты просто свалился на пол, а я даже не знал, что делать! А если бы ты умер? Она никогда бы меня не простила! Зачем мы вообще сюда залезли?! Вечно ты хочешь показать, что храбрее всех…

Я неловко поднял руку, прерывая его.

– Успокойся, мне уже лучше. Все в порядке, – пришлось подкрепить слова неуверенной улыбкой.

Снова корсиканский диалект. Слова сами льются из моих уст, на автомате, будто я действительно прожил на острове всю свою жизнь.

Я внимательно посмотрел на новообретенного брата. Он выглядел изрядно напуганным, глаза на мокром месте и зрачки до сих пор расширены от страха. Захотелось его пожалеть. Не только потому, что он ребенок, но и потому, что я чувствовал родственные узы с ним. Должно быть, мое новое тело сохранило эту связь, вместе с воспоминаниями передав мне. Теперь Жозеф – не просто какой-то мальчишка, но и мой брат, настоящий родной брат, хотел я того или нет.

– Все хорошо, – повторил я и снова улыбнулся, на сей раз искренне. – Мы ничего не скажем маме.

Лицо Жозефа просияло, и на нем расцвело облегчение. Я же решил осмотреться обстоятельнее, а заодно запустить любопытный нос в новые для меня воспоминания. И они услужливо заполнили мой разум, пузырьками всплывая на поверхность водной глади, точно в закипающем чайнике.

Дом… Этот дом построен тридцать лет назад венецианским негоциантом, человеком состоятельным и уважаемым. Ходили слухи, что он выбрал для своего дома странное место – участок, где когда-то стоял древний лигурийский дольмен. Говорили, что там, у дольмена, приносили человеческие жертвы. Никто не знал, правда это или выдумка – эта мрачная тайна по сей день никому не раскрылась.

Поселившись здесь, негоциант постепенно стал терять рассудок, день за днем все глубже опускаясь в холодную пучину сумасшествия. Сперва у него начались странные видения, затем он принялся разговаривать со слышными одному ему голосами. А вскоре в приступе безумия жестоко убил всю свою семью и покончил с собой. После этого дом сменил несколько владельцев, пока его не выкупила известная корсиканская семья Орсини. Но и их постигла жуткая судьба: однажды ночью вся семья загадочно погибла, и окруженный дурной славой дом забросили. Даже мародёры не осмеливались приближаться к нему, опасаясь проклятия.

Тем не менее, местная молодёжь считала поход в этот дом проявлением храбрости. Такая проверка на смелость. Вот и мы с Жозефом решили, что сможем доказать свою доблесть.

Голова снова заболела. Вскрикнув, я схватился за виски, чувствуя, как в голове растет давление, словно кто-то пытается прорваться внутрь моего черепа. Рядом Жозеф отчаянно тянул меня за руку, пытаясь утащить в сторону от темного коридора.

– Подожди, – прохрипел я, отстраняясь от брата. – Дай мне секунду…

Но Жозеф, похоже, не слышал меня. Он был слишком напуган, и это только усиливало его настойчивость.

– Наполеоне, нужно уйти отсюда! – он почти рыдал, но я уже не мог сосредоточиться на его словах. Головная боль становилась невыносимой, в глазах стремительно темнело. Ноги не удержали меня, я рухнул на колени и уперся лбом в холодный пыльный пол.

«Кто ты? – прогремел в мозгу зловещий демонический голос, от которого у меня волосы встали дыбом. – Этот ребенок – моя добыча! Убирайся прочь!»

«А ты кто? – мысленно ответил я. – Что происходит?»

Глава 2

Голос снисходительно расхохотался.

«Так ты ничего не понимаешь, жалкий смертный! Тогда зачем мне разговаривать с едой? Сперва я насыщусь твоей жизненной силой, а мальца оставлю на сладкое!»

Внутри меня боролись две силы: собственная душа и нечто чуждое, древнее, стремившееся занять место в этом теле. А ведь я сам едва утвердился здесь! Тело не слушалось меня, его память только открывалась… Чувство странного вторжения с каждой секундой становилось сильнее и не оставляло сомнений – меня хотят съесть изнутри, и уже второй раз за день борьба идет за жизнь.

В детстве я занимался легкой атлетикой, но было понятно, что теперь эти навыки не помогут, от себя не убежишь. А мои познания в боевых искусствах сводились к просмотру фильмов с участием Джеки Чана и разных аниме-сериалов. В чем я был действительно хорош, так это в компьютерных играх. Я даже как-то стал победителем чемпионата по Mortal Kombat, проходившим у нас на одном из корпоративов в игровой компании.

«Стоп! А ведь это может сработать!» – промелькнула шальная мысль.

Закрыв глаза, я представил себя в обличье своего любимого героя, могущественного и непобедимого. Когда я за него играл, конечно. Затем сосредоточился на арене подбирая ей подобающий вид. Так как мой персонаж был криомантом – пускай она будет покрыта льдом. Открыв глаза, я очутился там, куда хотел попасть.

Сейчас арену делила на две части прозрачная непроницаемая стена, над которой отсчитывались секунды до начала боя. В противоположном углу «ринга» из-под толщи льда полезла темная субстанция, похожая на дым от горящей покрышки. Заполнив свою часть арены, она принялась сжиматься, кружась маленьким оком бури и фокусируясь в одной точке, пока не предстала в виде силуэта дракона, напоминающего логотип все того же Mortal Kombat.

«Эффектное появление, – мелькнула шальная мысль. – Чтобы такое реализовать в игре, надо пару недель работы большой команды. Жаль, что я не в игре, и на кону сейчас не титул чемпиона офиса, а право на существование».

Вверху арены загорелись две зеленых полосы и две шкалы энергии, пока пустые. До начала боя оставалось десять секунд. Все тело дрожало от волнения, но я быстро взял себя в руки. Это моя голова! Я здесь царь и бог! И только я устанавливаю правила! Кто бы там ни был: хоть дракон, хоть сам Годзилла – всех на лопатки положу!

Для верности я подпрыгнул вверх и сделал в воздухе маваши-гири. Отлично, все как в игре. Прекрасная физическая форма окончательно меня успокоила, и я приготовился к бою.

Начало схватки не заставило себя долго ждать, и в следующий миг тень черной молнией ринулась в мою сторону, за доли секунды перенеслась через всю арену и оказалась возле меня. Ее скорость была поразительна.

Первые удары я отбивал больше по наитию, чем успевал проследить за ними. Тень бросалась на меня, пытаясь захватить, укусить, обмануть, но я отвечал ударами, подобным атакам из знакомой с детства игры. Краем глаза я заметил, что энергия начала расти. Она увеличивалась от удачных действий сторон и от количества нанесенного урона противнику. Но как ее использовать? Я не помнил ни одного нормального заклинания, в голове крутились только Ляськи-Масяськи и Ахалай-Махалай от одного знаменитого советского фокусника. После первого на арене возник цилиндр из которого выскочил кролик. После второго за ухом Тени появилась пятирублевая монета.

«Не то! Думай, Сергей, думай, Наполеон, – поторапливал я, теперь не зная, как себя называть».

В игре жмут на джойстике комбинации кнопок, обозначенных геометрическими фигурами. Попробовал ярко представить одной фигурой Квадрат-Треугольник-Треугольник. И, о чудо, огромный арктический молот вдолбил противника в пол арены. Только вот полоска его жизней обнулилась не до конца, а полоска энергии была заполнена и призывно мигала. Тень собралась обратно с пола, воспарила, расправила крылья и начала с жадностью втягивать в себя воздух.

«Сейчас будет сокрушительный удар»…

Едва я ярко представил Назад-Квадрат, создав на месте себя ледяную фигуру, и отпрыгнул, из глотки дракона вырвался рык такой силы, что моя ледяная копия пошла трещинами, а потом рассыпалась в пыль. От рева я ненадолго оглох. Энергия Тени обнулилась, а моя показывала максимальный заряд.

– Я не позволю тебе… – прошептал я, собирая всю свою внутреннюю энергию в один мощный удар и мысленно хаотично направляя на тень все возможные комбинации геометрических фигур. Ледяные шипы выстрелили из моих рук, пронзая тень насквозь и распространяя заморозку вокруг ран. Раздался оглушающий рёв, словно это существо отчаянно боролось за жизнь. Полоска жизни врага сократилась до минимума. Наколдовав через мысленную комбинацию Вперед-Крестик любимое оружие «Ледяной топор», я подпрыгнул вверх и зачем-то с криком «Фаталити!» обрушил его на голову врага. Тень не выдержала удара и разлетелась в разные стороны тысячью осколков, несколько из них впились мне в грудь. Это была победа!!!

«Эпично получилось», – промелькнула мысль.

В изнеможении я сел на арену и закрыл глаза, а когда открыл их вновь – был в проклятом, а может уже и не проклятом, доме. Странно, но никакой боли от битвы в теле не было, лишь покалывали места, куда впились осколки тени дракона. С этими осколками надо будет разобраться, как бы это не было хитрым маневром твари.

Я вгляделся в полумрак пыльного коридора, ища брата. Жозеф, к моему облегчению, обнаружился рядом. Он, сидел, скорчившись, и тихо бормотал что-то от страха и растерянности. Я протянул к нему руку, чтобы успокоить.

– Всё в порядке, – сказал я. В моей памяти тем временем начали всплывать образы, полученные от осколков души побежденного существа. – Все позади, пойдем отсюда.

Теперь я узнал, почему этот дом и дольмен считались проклятыми. Древние лигурийцы проводили здесь ритуалы не только для того, чтобы приносить жертвы, но и чтобы испытать свои души. Каждый воин, проходя ритуал посвящения, принимал в себя частицы пазлов, вырванных из всемирного круговорота жизни и смерти, запертых в дольмене. Если он выживал, его душа становилась сильнее, и он мог получить силы, недоступные обычным людям.

Я с трудом поднялся на ноги и потряс за плечи Жозефа, который беспрерывно бормотал – я узнал молитву «Под твою защиту». Наверное, уже раз сто успел повторить.

– Вставай, надо выбираться! – повторил я.

Жозеф даже не откликнулся, продолжая молиться. Парень был в полной прострации, его дыхание было шумным и неровным. Явно выраженная торпидная фаза шока. Я присел рядом и мягко приобнял его. Постепенно дыхание брата выровнялось, тело его расслабилось, и он перестал подвывать.

– Жозеф, пора на выход, домой, – заглянув в его глаза, велел я.