Это он всё знает об этом мире, знаком со всеми его устоями и порядками, а я полный ноль. До вчерашнего дня я знала о магии лишь по книжкам и фильмам, впрочем, как и о магических существах. Но здесь не роман, который можно закрыть на любой странице. Это реальность, жуткая и непонятная. Именно это и нервировало, а порой даже пугало, не давая взять себя в руки. Вот как сейчас, например. Возможно, если бы я знала больше, было бы проще, но Росс делиться информацией не спешил.

– Кто такие риксы?

– Своего рода питомцы, – улыбнулся он, уверенно держась в седле, – способные принимать образ любого животного. Почти любого. В пути могу рассказать подробнее. Или тебе так понравился трактир «У ведьминой горы», что ты решила остаться здесь?

– Я домой хочу.

– Чем быстрее мы тронемся в путь, тем скорее ты окажешься дома, – произнёс Дэй.

И было в его голосе что-то такое, что заставило отбросить сомнения и довериться.

Взобравшись в седло, я тронула поводья. Но казалось, риксе это было не нужно. Она чётко следовала за Россом и его помощницей, будто привязанная. Мне оставалось лишь расслабиться и получать удовольствие от ночной поездки по лесу в компании привлекательного мужчины, отважного стихиаля, и… голодных комаров. О такой «романтике» я даже не мечтала.

*****

Луна скрылась за горизонтом в тот момент, когда первые лучи солнца раскрасили небо яркими оттенками рассвета. К этому времени мы были в пути уже около часа, но дорога по-прежнему вилась по лесу, петляя и извиваясь.

Не сразу, но я всё же приноровилась к ходу риксы, так что между уклонением от веток, появлявшихся на лесной тропе в самых неожиданных местах, я даже умудрялась успешно отмахиваться от пищащей орды кровососов. Почти успешно. Самые назойливые иногда всё же приземлялись, но их тут же настигала кара за попытку покушения на целостность моей персоны. Короче говоря, комаров я перебила за это время больше, чем за всю жизнь. Зато убедилась, что ночные прогулки по лесу точно не для меня.

К слову сказать, Росса пищащие сопровождающие почему-то сторонились, кружа неподалёку, но не делая попыток попробовать на вкус, так что всё внимание доставалось исключительно мне. На рикс, между прочим, тоже не садились. Не иначе ведьмак использовал свою магию. Вот только почему-то забыл про меня. Так и хотелось освежить ему память хорошим тычком, но я старательно сдерживала свои порывы. Может, он не специально?

– Неужели не интересно, почему меня не трогают насекомые? – спросил с усмешкой Дэймон, после очередного моего звонкого хлопка по собственной шее, от которого зазвенело в ушах.

Значит, всё же намеренно. Опять очередная дурацкая проверка? Эх, жаль, что тропа узкая, желание ткнуть ему в бок посильнее, стало просто нестерпимым.

– А ты расскажешь? – раздражённо проворчала я, разглядывая его широкую спину.

– Разумеется, – пожал он плечами. – Я же не изверг какой, чтобы оставлять девушку на растерзание лесной живности, – на это высказывание я лишь фыркнула, закатив глаза. Ну-да, ну-да… плавали, знаем. – Есть одно маленькое заклинание, защищающее от насекомых. Всего-то и нужно, что сказать пару слов и представить, как невидимый щит окутывает твоё тело.

– Что-то я не слышала, чтобы ты говорил какие-то слова.

– Мне вполне достаточно произнести их мысленно, тебе же лучше проговорить вслух. И помни, ни в коем случае нельзя коверкать заклинание.

Набор непонятных звуков слетел с его губ, отпечатавшись в памяти так, будто слова выжгли в голове калёным железом. Вот только произносить при Россе вслух эту абру-кадабру я не решалась, уверенная, что последуют насмешки. С него станется. Но мысленно ведь попробовать можно? Он даже не узнает.

Закрыв глаза, сосредоточилась, представляя, что вокруг моего тела появляется невидимая преграда, непреодолимая для комаров и прочих вредных субъектов, и мысленно воспроизвела слова, при этом скрестив пальцы на удачу.

Что могу сказать, в ту же секунду комаров словно ветром сдуло… Вместе с едущим впереди Россом, которого отшвырнуло на несколько метров вперёд, перекинув через голову затормозившей риксы.

Сердце тут же ухнуло в пятки. Это я его так? Ох, кажется, не надо было думать о «прочих вредных субъектах». Видимо, моё подсознание вместо других насекомых причислило к ним ведьмака. По заслугам, конечно, но всё же…

– Точно ведьма, – выдохнул Дэй, поднимаясь с земли и потирая ушибленное плечо, при этом довольно скалясь во все тридцать два зуба. – Но исполнение немного подвело. Силу нужно контролировать и выпускать дозировано.

В отличие от радостного Росса, я была в шоке. Нет, в диком ужасе. Ведь получается, что Дэймон прав? Я ведьма? Я? ВЕДЬМА?

Тошнота подкатила внезапно, как и нахлынувшая слабость. Я едва успела слететь со спины риксы, нырнув в кусты, и желудок тут же опорожнился.

– Да ладно тебе, это же здорово, – раздалось за спиной радостное восклицание Росса. – Быть ведьмой – это лучшее, что могло с тобой произойти.

– Дэй, уйди, – прохрипела, распрямляя спину и вытирая трясущейся рукой губы, – пожалуйста.

– Выпей это, сразу отпустит, – вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, этот невыносимый тип достал из кармана маленькую фляжку и сунул мне под нос.

– Отравить хочешь? – безразлично спросила я, чувствуя навалившуюся апатию, но несмотря на собственные слова принимая фляжку и делая глоток.

Обжигающая жидкость хлынула в пищевод, выбивая из глаз слёзы. Но как ни странно, мне действительно стало легче.

– Вот ещё, – обиженно ответил Дэймон. – В тебе есть ведьмовская сила, в чём мы успели убедиться, не приобретённая, как чародейская, а судя по всему врождённая. Вот только я ни разу не слышал, что эти две силы могут сосуществовать в одном теле. Ты состоишь из одних сплошных загадок, леди Рина. И мне очень хочется их разгадать.

Глава 6

Загадки, загадки… Никогда их не любила, как и сюрпризы, поскольку всё то, что порой происходило в моей жизни незапланированно, чаще всего было неприятным. Вот только с этими переменами, ворвавшимися в мою жизнь так внезапно и перевернувшими её с ног на голову, разобраться всё же придётся. Но я не боялась. Где-то глубоко в подсознании зарождалась уверенность, пока ещё смутная, но всё же, что в этот раз будет всё иначе и неприятности, накрывшие меня по самую макушку, в итоге вполне могут стать приятными. Как такое возможно? Понятия не имела. Но уверенность крепла, успокаивая и вселяя надежду. Именно поэтому, взяв себя в руки, я вернулась к риксе, и запрыгнув в седло, взяла поводья.

– Чего стоим? Кого ждём? – проворчала я, покосившись на Росса. – Чем скорее мы приедем к твоему дяде, тем быстрее он отправит меня домой. Или тебе так понравилось это место, что ты решил здесь остаться? – передразнила ведьмака, не сводившего с меня внимательного взгляда, слегка перевернув его же слова.

Фыркнув, сразу догадавшись в чей огород камень, он последовал моему примеру, ловко запрыгнув в седло, и хлопнул по холке риксу, направляя её по лесной тропе. Послушная животинка лёгкой рысью затрусила вперёд, и моя коняшка без лишних понуканий отправилась следом. Чудо, а не животное. Моего участия при движении не требовалось совершенно, так что я с чистой совестью смотрела по сторонам, подмечая, различия во флоре и фауне здешних мест по сравнению с земными.

Казалось, здесь и трава была зеленее, и цветы ярче. Насекомые так и вовсе отличались размерами и расцветкой. Яркие бабочки, с крыльями причудливой формы, порхали с цветка на цветок, завораживая переливами крыльев. А птицы… Их заливистые голоса сопровождали нас всю дорогу, но самих исполнителей я долго не могла разглядеть среди листвы. А когда, наконец, увидела, моему удивлению не было предела, поскольку они обладали способностями хамелеонов, меняя цвет оперенья, подстраиваясь под окружающую среду. Невероятно, но факт.

Утренняя прохлада овевала разгорячённые щеки, постепенно убирая остатки смятения. Подумаешь, ведьма. Что с того? Другой я всё равно от этого не стала. А то, что слегка прибавилось дерзости, так это, наоборот, хорошо, в общении с нахальными личностями будет проще.

Ближе к обеду лес начал редеть, постепенно переходя в рощи и заливные луга, зеленеющие по берегам говорливой речушки. А после появились и поля.

– Здесь неподалёку есть деревенька, там и остановимся на ночёвку.

– Так рано ещё, – удивилась я. – До вечера далеко, можем проехать приличное расстояние.

– Места здесь неспокойные, неподалёку проходит граница с Лихогорьем, а там нежити всякой видимо невидимо. Я, конечно, могу поставить охранный контур, да и риксы не подведут, но рисковать напрасно не хотелось бы, оставаясь под открытым небом. А вокруг деревни воздвигнут рубеж, который поддерживает закреплённый за селением ведьмак, там мы и отдохнём, и в баньке попаримся, и щей горячих поедим, – начал он перечислять все прелести своего предложения. – И вообще, что я тебя уговариваю – надо, значит, надо.

– Ладно, ладно, как скажешь, не ворчи, будто древний старик, – отмахнулась я, тем более, несмотря на браваду, тело ломило нещадно, после стольких часов в седле, да и поесть не мешало бы.

С такими мыслями я и поднялась на невысокий холм, с которого открывался вид на небольшое селение, обнесённое частоколом.

*****

С той высоты, с которой мы разглядывали деревеньку, были отчётливо видны маленькие домики с яркими крышами, выстроенные от самых ворот и по спирали сходившиеся к центру, где на возвышении стояло строение побольше. Может, там заседала местная администрация, а может, находился храм, где восхваляли здешних богов или общее хранилище запасов. Так или иначе, но жилым оно не выглядело. Если возле остальных домов гуляли куры и паслись козы, бегали дети и сидели на лавочках старики, то возле него было пусто.

Холм, на котором мы стояли, оказался испещрён множеством тропинок, но все они сходились в одну, что вела к мосту, перекинутому через глубокий и широкий ров. Ворота здесь, похоже, запирались на ночь, а вдоль частокола виднелись дозорные башенки, размещённые по периметру.

– Не селение, а маленькая крепость, – пробормотала себе под нос, покачав головой.

– В приграничье всегда так, – пожал плечами Росс. – Беспечность может стоить жизни, поэтому приходится быть всегда настороже.

– Почему тогда люди отсюда не переедут в более спокойные места? – удивилась я.

– Здесь земли очень плодородные, в лесах дичи полно, много самоцветов в предгорье, грибы-ягоды. У кого зоркий глаз и крепкая рука сколачивают приличное состояние. Многие потом уезжают, но есть и те, кто остаются, несмотря на опасность и тяжёлый труд. Места тут заповедные. А то что нежить выползает время от времени из своих нор… Так и в городах не всегда спокойно. Здесь монстры в звериных шкурах, а там в человеческих. Так-то…

Тронув за поводья, Дэй махнул мне рукой, давая знак двигаться дальше, и начал спускаться вниз по склону. Рикса оказалась расторопнее меня, и не спеша последовала за ним, не дожидаясь моей команды.

Солнце уже клонилось к горизонту, удлиняя тени и смягчая дневную жару. Пользуясь случаем, я снова вертела головой по сторонам, впитывая как губка новые ощущения и впечатления. Другой мир… Подумать только. Этот отпуск действительно будет самым незабываемым. Я словно очутилась в сказке. Правда, очень хотелось верить, что в доброй.

Как только мы приблизились к мосту, из ворот вышли несколько широкоплечих крепышей, довольно неприветливой наружности, и перегородили нам путь. Но стоило Россу раскрыть ладонь, над которой заклубился мглистый туман, как хмурые выражения сменились приветливыми улыбками. Удивительно, но ему обрадовались будто родному.

– Приветствуем, ведьмак, тебя и твою спутницу, – склонив голову, уважительно заговорил старший из мужчин.

– И мы вас приветствуем, страж, – в тон ему ответил Дэй. – Могу я видеть здешнего хранителя.

– Так нет же его, – растерянно развёл руками мужчина. – Я подумал, вы приехали ему на замену. Мы весточку в город пару дней назад отправляли, с просьбой прислать замену.

– А с прошлым что? – недовольно сдвинул брови Росс.

– Исчез, – передёрнул он плечами. – Был человек, и нет человека. С вечера как зашёл в дом, так больше из него и не вышел.