«Дело не в войне», – подумала Элиза, глядя ему вслед. На самом деле их ничего не связывало и у нее не было причин для переживаний. Элиза не могла понять, почему же ей так больно. Она боялась, что они больше не увидятся и что Рона могут ранить на войне. За эти несколько месяцев Элиза привязалась к нему сильнее ожидаемого, привыкла к его равнодушному взгляду, безэмоциональному тону и манерам, выдающим отсутствие опыта общения с женщинами.

«Ничего, он будет в порядке. Все-таки Рон из очень знатного рода», – успокаивала себя Элиза. Но на самом деле она понимала, что пули одинаково опасны для всех, невзирая на происхождение. Ее брат Крис – тоже аристократ, однако в прошлой жизни Элиза потеряла его. Два года назад в войне на Черном континенте погиб Первый принц. Несмотря на происхождение и особые способности императорского рода.

На войне с любым может произойти что угодно, что с принцем, что с этим холодным, но прекрасным мужчиной. С этой мыслью Элиза вскочила со своего места и бросилась вслед за Роном.

– Рон!

Девушка поспешно сняла что-то со своей шеи и протянула ему.

– Возьмите.

– Что это?

Это был украшенный белым жемчугом довольно скромный старый крестик на цепочке.

– Он достался мне от мамы, – сказала Элиза. – Я не отдаю его вам навсегда, только одалживаю. Вы обязаны его вернуть!

Рон пораженно посмотрел сначала на девушку, а потом на крестик в ее руках.

– Ты правда… правда даешь его мне?

Подобный жест предназначался только для возлюбленных или членов семьи, когда те отправлялись на войну. Это был своего рода талисман.

– Не навсегда. Вы должны его вернуть. Если не вернете… я никогда вас не прощу! – решительно сказала Элиза. – Не рискуйте и не рвитесь в лидеры. Лучше струсить, чем получить ранение… Вы обязаны вернуться домой невредимым, потому что, если не вернете мне этот крестик, я ни за что вас не прощу.

Он улыбнулся этим словам. Как наследный принц может струсить? И все же ему были приятны слова Элизы.

– Спасибо. Я обязательно верну его.

* * *

Проводив Элизу до крыльца, Рон, вернее, наследный принц, вернулся в карету и наконец рассеял чары, позволявшие ему изменять внешность.

– Едва удержал, – вздохнул принц, глядя на артефакт, позволявший ему пользоваться своими способностями. Небольшой золотой предмет тускло поблескивал на ладони. – Похоже, я не смогу преображаться еще полгода или даже год.

Он слишком часто менял облик. Эту способность следовало использовать не чаще чем раз в пару месяцев, но принц делал перерывы всего на несколько дней.

«Хорошо, что удалось попрощаться». Принц думал об Элизе. Несмотря на все трудности, он хотел увидеть ее. Увидев ее слезы, он едва сдержал себя от того, чтобы не сжать Элизу в объятиях. Больно было даже думать о том, что он больше не увидит ее. Конечно, можно было встретиться с ней в качестве наследного принца Линдена, но он не мог забыть ее слова.

«Я вам никогда не нравилась…»

Наследный принц покачал головой. Нет, неправда. Это он ей никогда не нравился. Линден не знал почему, но он явно не нравился Элизе. Ей был так противен их брак, что она отказалась от роли будущей императрицы. Теперь он знал, что причина была в ее желании стать врачом.

Но на Рона она смотрела совсем иначе. Не так, как на Линдена. Единственное, что он видел в ее глазах, когда представал перед ней в облике принца, – чувство глубокого отторжения.

Линдену была невыносима сама мысль об этом. И отчего-то сердце до боли сжималось в груди.

«Бесит», – вздохнул его высочество. Почему она вызывает у него такие чувства? Почему для него столь мучительны мысли о ней? «Я никогда не думал, что смогу испытывать такие чувства после того дня…»

Она была лучиком света во мраке жизни принца. Но этот лучик света его ненавидел.

«Нехорошо притворяться другим человеком», – мрачно подумал мужчина. Он понимал, что этот поступок был обманом. Но что ему еще оставалось? Он так хотел ее увидеть. Каждый раз принц думал о том, что пора прекращать этот обман, и каждый раз ноги сами несли его к ней.

– Не выпить ли мне сегодня?

Было бы неплохо выпить с Реном. Рен не любил алкоголь, но сейчас это было не важно. Нужно было напоить его и нажаловаться на его сестру.

Линден тяжело вздохнул и взглянул на украшенный жемчугом крестик. На передней стороне было написано:

Ближе, Господь, к Тебе.

Судя по потертой гравировке, крестику было уже много лет, но Линден сжимал его в руке как самое настоящее сокровище.

* * *

Вернувшись домой, Элиза сразу почувствовала, что что-то не так. Время не было поздним, но дом будто окутала тьма.

– Матушка?

Ее обычно улыбчивая мачеха безутешно плакала:

– Элиза…

– Матушка, что случилось?

Мачехе пришлось обо всем ей рассказать.

– Что?.. – дрожащим голосом переспросила Элиза. – Рен и Крис… Они оба отправляются на войну?

Мир Элизы рухнул.

Элиза так долго плакала в своей комнате, что потеряла счет времени. Невидящим взглядом она смотрела на свое отражение в зеркале. Ее голубые глаза покраснели, а слезы все продолжали литься.

– Не может быть… Почему?!

Может, это все ошибка? Почему Крис тоже должен отправляться на войну?

– Почему от каждого рода должны отправляться по два человека?!

Считалось, что аристократы должны были сами изъявить желание встать на защиту родины, но на самом деле они просто были вынуждены участвовать в войне. Обычно от каждого рода отправлялось по одному человеку. В ее прошлой жизни Крис отправился на войну, чтобы защитить запятнанную честь семьи. Тогда он не вернулся.

Погибший: Крис де Клоранс.

Элиза до сих пор не забыла чувство, которое испытала, когда их семья получила ту телеграмму. Любимый брат погиб по ее вине. Тогда она проплакала несколько дней, но печаль все равно не отступила.

– Я ни за что не потеряю его снова! – воскликнула Элиза.

Но как не пустить брата на войну? В этот раз Крис не сам принял это решение. Чтобы противостоять Республике Франс, Империи нужно было большое войско. Отказаться было нельзя.

«Брат…»

Элиза бросилась на кровать и снова разрыдалась. Она не сможет снова пережить такую трагедию. Неужели ей снова предстоит потерять брата? Ни за что! Она не вынесет еще одной потери.

Неожиданно в дверь постучали.

– Лиза, ты спишь? Можно войти?

Это был голос Криса. Он осторожно приоткрыл дверь и тихо сказал:

– Расстроилась, сестренка?

Элиза больше не могла сдерживать эмоций. Рыдая, она бросилась к брату.

– Крис!

Крис обнял сестру, пока та плакала, уткнувшись ему в грудь.

– Не уходи… Пожалуйста, не уходи… – всхлипывала Элиза, понимая, что просит о невозможном.

– Какая добрая у меня сестра. Не плачь, со мной все будет хорошо. Не волнуйся, ничего со мной не случится.

– Нет, пожалуйста…

То, что Крис в ее прошлой жизни погиб на войне, не означало, что в этот раз случится то же самое. Но у Элизы было дурное предчувствие. Похоже, что все ключевые моменты ее прошлой жизни повторялись. Менялись только обстоятельства.

Крис мог погибнуть и в этот раз, если отправится на войну. И сама вероятность этого вселяла страх в сердце Элизы.

– Лиза, я хотел тебя кое о чем попросить, – сказал Крис, вытирая слезы с лица сестры. – Может, дашь мне талисман? Тогда я точно вернусь домой невредимым. Пожалуйста. Я обязательно его верну.

Элизу снова захлестнули эмоции.

– Нет!

– Ну Лиза.

– Не дам! Никакого тебе талисмана! – словно капризный ребенок прокричала Элиза и бросилась прочь из комнаты.

– Лиза! – звал ее брат, но она не останавливалась.

Элиза бежала вдоль коридора, через крыльцо, через сад… Пока не оказалась в безлюдном месте.

Девушке хотелось кричать. Она не могла снова потерять брата. Она должна спасти его. Любой ценой. В прошлый раз он погиб по ее вине, но в этот девушка не допустит его смерти. Элиза поклялась себе в этом со слезами на глазах.

«Как мне быть?» – задумалась она. Избежать повестки на фронт было почти невозможно. Единственный способ – побег. Но Крис скорее с достоинством погибнет на фронте, чем трусливо сбежит.

«Ну пожалуйста…» – взмолилась Элиза. Но, несмотря на мольбы, ни одна идея так и не пришла ей в голову. Ей было не остановить жестокий рок.

Так прошла окутанная печалью ночь.

* * *

Наступил новый день. Элиза, которая обычно еще на заре отправлялась в больницу, чтобы ухаживать за пациентами, сейчас не могла и пальцем пошевелить. На душе Элизы лежал камень. Но сейчас было не до печали, ведь прямо к ней домой явился профессор Грэм.

– Дама де Клоранс?.. – удивленно промолвил он, заметив покрасневшие глаза Элизы и следы слез на ее лице.

Девушка поспешила утереть глаза.

– Да, профессор. Что-то случилось? – спросила она.

Но Грэм продолжал удивленно смотреть на нее.

– Не беспокойтесь, у меня все хорошо, – добавила девушка.

Учитель вздохнул и, наконец, озвучил причину своего визита:

– Я собрал сведения, о которых вы просили.

Не прошло и дня, а вся информация уже была собрана. Как и ожидалось от барона. Но зачем он пришел к ней? Еще и так рано утром.

– Похоже, случилось что-то серьезное, раз вы сами пришли ко мне, – тревожно сказала Элиза.

– Да…

Грэм рассказал ей о результатах исследования. Они были неутешительными.

– В нашей больнице от сильного обезвоживания, вызванного диареей, скончались четверо пациентов… А всего в Лондо таких случаев семьдесят девять.

Семьдесят девять… Даже для города с населением около двух с половиной миллионов человек это была огромная цифра. Элиза обеспокоенно кусала губы.

– В какой больнице больше всего умерших?

– Почти везде цифры сравнимы с нашими, кроме Кройдонской больницы. Там скончались тридцать человек.

– Тридцать?..

– Но есть новость и похуже…

– Какая же?

– Похоже, распространение заболевания ускорилось. Вчера вечером к нам поступило еще семеро больных. Трое из них в тяжелом состоянии, – сообщил Грэм. – Кажется, в других больницах похожая ситуация. Особенно тяжелая ситуация в Кройдоне. Там пациентов так много, что мы получили просьбу о помощи.

Элиза побледнела. Все как во время Второй великой эпидемии в Лондо, унесшей жизни более сотни тысяч человек.

* * *

Новость о болезни скоро разнеслась по всему Лондо: газеты наперебой сообщали о растущем числе заболевших.

Распространение неизвестной болезни!

Сто смертей за три дня!

Число заболевших стремительно растет!

Симптомы новой болезни

напоминают об эпидемии в Лондо:

двадцать лет назад она унесла жизни

ста пятидесяти тысяч человек.

Город накрыла паника:

– Может, нужно уезжать?

– Болезнь похожа на ту, из-за которой разразилась эпидемия двадцать лет назад. Сколько людей тогда погибло! Я пока умирать не готов…

В то время любая вспышка болезни была страшнейшей катастрофой. Сто лет назад в городе бушевала чума, погубившая огромное множество жизней. Любая эпидемия грозила множеством смертей, а рост городов только упрощал распространение болезней. Из-за этого столица Бритии Лондо, будучи самым густонаселенным городом в мире, была еще и очень уязвима к распространению различных болезней.

Осознавая всю серьезность ситуации, император созвал срочный совет. На заседании присутствовал сам император, наследный принц и все министры Бритии.

– Как предотвратить эпидемию? – мрачно спросил император Минчестер.

Министры стали выступать с предложениями:

– Нужно эвакуировать горожан.

– Как мы будем их эвакуировать? В Лондо два с половиной миллиона человек. Закрыть город тоже не получится.

Беседа переросла в перепалку, советы министров оказались бесполезны. Неожиданно с места поднялся министр здравоохранения Гарлик.

– Министр здравоохранения Гарлик, ваше величество. Позвольте предложить.