Гарлик был выходцем из простой семьи, но сумел дослужиться до министра здравоохранения. В прошлом он изучал биологию в Академии и несколько раз безуспешно пытался сдать экзамен на врача, но сумел проявить себя в смежной области. Может показаться странным, что министром здравоохранения стал человек, не сдавший экзамен на врача, но на самом деле врачи крайне редко занимали должности в министерстве. Так было во всем мире. И даже на Земле.

– Похоже на заболевание, которое переросло в эпидемию двадцать лет назад.

За это время от него погибли сто пятьдесят тысяч человек. Число погибших было настолько огромным, что казалось фантастическим.

– Не переживайте, ваше величество. В министерстве изучили то заболевание и придумали, как предотвратить его распространение.

– Правда?

– Да, ваше величество, – кивнул Гарлик.

– Говорите.

– Эпидемия двадцатилетней давности была вызвана миазмами.

– Миазмами?

– Верно, ваше величество. Миазмы – это зловонные ядовитые испарения. Их источает мусор и прочие отходы в неблагополучных районах Лондо. Они и приводят к болезням. Если мы избавимся от вони, то предотвратим эпидемию.

– Вот как?

Уверенный рассказ министра не избавил императора от сомнений. «Миазмы? Неужели?» – думал Минчестер. Он возглавлял Империю и во времена прошлой эпидемии своими глазами видел смерть множества подданных. «Неужели эпидемию можно предотвратить, всего лишь избавившись от вони?» Император стремился защитить своих подданных, но был не силен в медицине. Он мог только довериться мнению профессионалов.

Однако слова министра вызывали сомнение не только у императора Минчестера.

– Вы уверены, что этого достаточно для предотвращения эпидемии? – раздался холодный голос наследного принца Линдена де Романова.

– Да, ваше высочество, – склонив голову, ответил Гарлик. – Болезнь вызывают миазмы в воздухе, поэтому нужно просто избавиться от их источника.

– Миазмы в воздухе? Тогда почему больные страдают от диареи? Если бы дело было в воздухе, у них были бы другие симптомы, например, пневмония. Разве не так?

Гарлик не смог ответить на этот вопрос.

Причиной, по которой Линден задал подобный вопрос, был их разговор с Элизой, когда он пришел навестить ее в обличье Рона.

«От несвежей еды может начаться диарея».

«Диарея?»

«Да. То, что мы едим, попадает в пищеварительную систему. Поэтому из-за несвежей пищи может заболеть живот и начаться диарея».

«Да? Я думал, диарея бывает от миазмов в воздухе…»

Элиза тогда засмеялась, будто услышала шутку. Вспомнив ее смех, Линден почувствовал боль в груди. Они виделись совсем недавно, но он уже начал скучать по девушке.

«Нет. Воздух попадает в легкие. Поэтому, если бы воздух был чем-то заражен, то это привело бы к пневмонии, а не диарее. В теории инфекция может попасть в пищеварительную систему через кровь, и это может привести к диарее, но это редкость».

Если подумать, то все было именно так. Раз воздух попадает в легкие, то откуда взяться диарее? Все-таки диарея появляется совершенно в другом месте…

– Ну… Это не мое собственное мнение, к таким выводам пришло врачебное сообщество… – пробормотал Гарлик, ничего толком не объясняя.

На самом деле министр не сам выдумал теорию про миазмы. Двадцать лет назад врачи действительно решили, что причиной эпидемии были зловонные испарения. И на то были свои причины – большинство погибших жили в грязных бедных районах.

– Хорошо, – сказал император. – Для начала примите меры, о которых вы говорили. Но на всякий случай проконсультируйтесь со специалистами из Медицинской академии: вдруг у них есть другие идеи.

– Да, ваше величество!

– Линден, – обратился он к сыну, – было бы неплохо, если бы ты взял это дело в свои руки. Все-таки на кону множество жизней.

Кому поручить такую задачу, как не наследному принцу, которому предстоит взять на себя управление Империей?

– Слушаюсь, – ответил принц.

«Интересно, что бы сказала Элиза?» – задумался он. Маркиза де Клоранс уже не раз демонстрировала свою гениальность. Возможно, она знает ответ.

Собрание было окончено. Министр Гарлик тут же взялся за осуществление мер, о которых рассказал императору, – очистку районов, в которых проживало большинство больных. При помощи гвардии с этой задачей удалось справиться быстрее, чем ожидалось.

Однако, вопреки обещаниям министра, болезнь продолжала распространяться. На следующий день число умерших выросло до трехсот. Число заболевших стремительно росло. Такими темпами количество умерших вскоре могло превысить тысячу человек, а дальше эпидемия могла разрастись до масштабов двадцатилетней давности.

Жители Лондо были в ужасе:

– Нет! Я не хочу умирать!

– Нужно покинуть город!

Однако одному врачу уже удалось докопаться до причин распространения страшной болезни. А именно – Элизе де Клоранс, хрупкой девушке из больницы Святой Терезы.

* * *

На больницу Святой Терезы опустилась поздняя ночь.

– Это не миазмы, – уверенно заявила Элиза.

– Нет?

– Нет. Воздух тут точно ни при чем.

Профессор Грэм был удивлен. Эта эпидемия была такой же, как и та, что бушевала двадцать лет назад. Ее даже назвали Второй великой пидемией в Лондо.

– Но ведь миазмы в воздухе были причиной прошлой эпидемии. Разве вы не знали, дама?

– Если бы возбудитель был в воздухе, то страдали бы легкие или другие органы дыхания, а не пищеварительная система, – покачала головой Элиза.

В воздухе может находиться возбудитель таких заболеваний, как инфлюэнца, птичий грипп, пневмония, испанский грипп… Иными словами, заболеваний органов дыхания. Но точно не диареи.

– Причина этой болезни – что-то, что может попасть в пищеварительную систему. А именно – грязная вода, – вынесла свой вердикт Элиза.

«Я знаю, что это!» – подумала девушка. Она не сразу поняла, в чем причина. В Корее, как и в других развитых странах, эта болезнь не встречалась, поэтому Элиза знала о ней только из книг. Но вот в менее развитых странах она встречалась и на Земле.

«Логично, что болезнь возникла на этом этапе». На Земле девятнадцатого века тоже бушевали подобные эпидемии. В Корее эпохи Чосон эта болезнь унесла жизни более полумиллиона человек.

Было ясно, что в Лондо пришла именно эта страшная болезнь, но Элиза вздохнула с облегчением: «Если я права, то эпидемию удастся остановить. Хоть это будет непросто».

Если оставить все как есть, то погибнет множество людей, но если найти источник, то распространение болезни можно будет остановить.

Несмотря на то что Элизе удалось найти ключ к спасению жителей города, лицо ее оставалось мрачным. В другое время девушка сияла бы от счастья, но сегодня на душе у нее было неспокойно. «К сожалению, Криса это не спасет…» – подумала она. Конечно, девушка была счастлива тому, что получится спасти людей, но улыбаться она не могла. «Но хотя бы получится разорвать помолвку…»

Император не сможет отрицать ценность Элизы как врача, если сумеет сохранить жизни десятков тысяч его подданных.

Спасение людей, разрыв помолвки с принцем, возможность избежать будущей трагедии и жить так, как ей хочется… Но прямо сейчас Элиза думала лишь об одном – как ей спасти брата Криса.

«Должен быть способ…»

И тут ей в голову пришла идея: «Есть! Есть такой способ! Я знаю, как спасти Криса, не опорочив чести семьи!»

Способ был только один. После того как с эпидемией будет покончено, нужно попросить императора об одном одолжении. Но она не станет просить его освободить Криса от службы – это отразится на чести всей семьи. Но есть кое-что, что она может сделать, чтобы не только сохранить репутацию рода, но и спасти брата.

«Сейчас его величество ни за что не согласится, но если я справлюсь с эпидемией, то он не сможет мне отказать. Потому что мы заключили пари».

Но вдруг Элиза вновь помрачнела. Она поняла, от чего ей придется отказаться, чтобы воспользоваться возможностью помочь брату. «Придется отказаться от самого дорогого».

Сердце сжалось. Способ был простым, но тогда Элизе придется отказаться от своей мечты. Стать птицей в золотой клетке. Потерять страсть к жизни.

«Крис…»

Элиза представила улыбающегося брата, его теплый голос. Она думала о том, с какой любовью он всегда к ней относился. И как он погиб в ее прошлой жизни. Она не хотела расставаться с мечтой, но не могла вновь потерять брата.

* * *

Поздним вечером в карете по дороге домой Элиза с головой погрузилась в мысли.

– О чем вы думаете? – спросил сопровождавший ее Бентоль.

– Думаю об одном человеке.

– О ком же?

– Об Оваде Масако.

Бентоль удивился, услышав незнакомое и явно иностранное имя. Но Элиза не стала ничего объяснять. Она и сама мало что знала о Масако. Просто вспомнила статью, которую читала на Земле.

«У меня нет другого выбора…» – думала она. Но… неужели это и правда был единственный способ? Как бы Элиза ни ломала голову, другого пути она не видела. И от этого ее сердце обливалось кровью.

Дома Элизу встретили сразу двое.

– Элиза! Ты почему так поздно?

– Лиза!

Это были ее отец маркиз Эль де Клоранс и брат Крис.

– В городе эпидемия, а ты ходишь непонятно где! С завтрашнего дня никакой работы, Элиза.

– Верно, Лиза. Я тоже думаю, что тебе лучше не ходить в больницу. Что будем делать, если ты тоже заразишься? Понимаю, что ты беспокоишься о больных, но в этот раз я точно тебя никуда не пущу.

Глядя на то, как эти двое беспокоятся о ней, Элиза неожиданно улыбнулась. Она тут же забыла обо всех заботах.

– Отец, брат, я так вас люблю.

Эль и Крис удивились неожиданному признанию. Но Элиза все так же невозмутимо улыбалась. Пусть ей и придется жить как птица в клетке, но она ни за что не потеряет их снова. Она очень любила свою семью.

– Отец, брат, у меня есть только одна просьба. Выслушайте ее, пожалуйста.

– Проси, чего хочешь, но в больницу я тебя пока не пущу.

– Верно, Лиза. Что ты хотела?

Эль и Крис с интересом ждали, что скажет Элиза. В последнее время она была такой доброй и милой, что они готовы были сделать для нее что угодно. Но ее просьба снова их поразила.

– Простите меня, пожалуйста, если я снова провинюсь. Всего один раз.

Слова Элизы привели отца и брата в недоумение. Что за провинность?

– О чем ты, Элиза? – удивленно спросил маркиз. Его дочь уже давно не совершала ничего предосудительного.

– Не спрашивайте, пожалуйста. Просто пообещайте, что простите меня в этот раз. А если не простите… Ничего не поделаешь, я все равно сделаю то, что собиралась.

Крис был поражен настолько, что не знал, что сказать.

– Брат.

– А?.. Что?

– Спасибо тебе за все.

– О чем ты, Лиза?..

«И прости. Это я виновата во всем, что случилось в моей прошлой жизни. Ужасно виновата, – думала Элиза, глядя на удивленного брата, но продолжала улыбаться. – Теперь моя очередь».

В прошлый раз Крис погиб из-за нее. В этот раз она пожертвует собой ради него.

– Отец.

– Что, Элиза? – обеспокоенно спросил Эль. Несмотря на безмятежную улыбку дочери, маркиз чувствовал надвигающуюся опасность.

– Завтра утром я собираюсь посетить его величество.

– По какому делу? К его величеству нельзя заявиться просто так…

– Знаю. Но это не терпит отлагательств. Думаю, его величество будет рад тому, что я собираюсь сказать, – сказала Элиза и тут же пояснила: – Я знаю, как остановить эпидемию.

* * *

На следующий день рано утром Элиза облачилась в строгое платье, верх которого чем-то напоминал военную форму. Наряд разительно отличался от того, что она обычно носила.

– Вам так идет, госпожа! – восторгалась Мари.