Элиза едва заметно улыбнулась. Ей тоже нравился сегодняшний образ. Наряд не был похож на роскошные платья, которые обычно носили аристократки, но не уступал им по красоте. Он был прекрасен в своей скромности и строгости. А черный цвет придавал платью элегантность и утонченность.

– Карета подана, госпожа, – сообщил Бентоль.

– Спасибо.

По пути на улицу Элиза остановилась, чтобы помолиться у висящего на стене распятия. Девушка склонила голову, и золотые пряди упали ей на лицо. «Помоги мне, Господи».

Элиза села в карету, где ее уже ждал отец.

– Я сообщил его величеству, что ты просишь его аудиенции. Он будет ждать.

– Спасибо, отец.

– Элиза, скажи, ты правда сможешь остановить эпидемию?

Император уделил бы Элизе время хотя бы потому, что она принадлежала к одному из самых знатных родов и была кандидаткой на роль невесты наследного принца. Но когда речь зашла о том, что Элиза обещала справиться с эпидемией, он не мог ей отказать.

– Да, вы можете быть уверены, отец, – кивнула девушка. Она не сомневалась в своих силах. Но Эль де Клоранс все равно был обеспокоен.

– Ты ведь не собираешься рисковать собой? Если так, то я тебе не позволю.

Причиной беспокойства маркиза было не сомнение в ее способностях: ничего страшного, если она не сможет остановить распространяющуюся болезнь. У него был только один страх. Эль боялся, что его дочь, как всегда, будет жертвовать своим здоровьем ради пациентов и рискует сама заразиться страшной болезнью. Он ни за что не позволит Элизе ставить свою жизнь под угрозу.

– Все будет хорошо, не беспокойтесь обо мне. Эта болезнь не передается от человека к человеку, – уверяла она своего отца.

Прибыв во дворец, Элиза направилась на прием к императору.

– Ваше величество, Солнце Империи, вас приветствует Элиза де Клоранс.

– Здравствуй, Элиза. Рад тебя видеть, – поприветствовал ее император. В последнее время император Минчестер был мрачнее тучи.

– Так, значит, дама де Клоранс, ты нашла способ подавить эпидемию?

– Да, ваше величество, – без колебаний ответила Элиза.

По ее уверенному тону император понял, что девушка действительно нашла решение проблемы.

«Как ей удалось найти ответ на вопрос, с которым не справился целый кабинет министров?» Император не поверил бы, если бы с такими словами к нему заявился кто-то еще. Но это была Элиза. Только недавно она произвела настоящий фурор в медицинских кругах. Она бы точно не стала делать необоснованных утверждений.

– Возбудитель болезни не в воздухе.

– В чем же тогда? И откуда тебе это известно?

– Я читала об этом заболевании. Оно родом из Хинди, а именно из Бенгалии.

Император был удивлен, услышав ее слова. Хинди, наравне с империей Цин, была важнейшим торговым партнером Бритии.

– Это правда?

– Да, ваше величество. Если внимательно почитать труды уважаемого сэра Уильяма, долгое время жившего в Хинди, можно найти описания похожей болезни.

Элизе пришлось покопаться в литературе, чтобы это выяснить. Она знала, что на Земле эта болезнь зародилась на Востоке, поэтому решила проверить, так ли это здесь.

– Значит, Хинди… Удивительно, что ты об этом знаешь!

Минчестер был восхищен. Ни один врач в Империи не мог понять, что это за болезнь. Он не хотел, чтобы Элиза становилась врачом, но не мог не признавать ее таланта.

– Если причина – не миазмы в воздухе, то в чем дело?

– Это холера, ваше величество, – поставила диагноз Элиза.

– Холера?..

Императору не было знакомо это слово.

– Да, ваше величество. Это болезнь, которая вызывает диарею и рвоту. Шотландские купцы, изъездившие всю Хинди, подробно ее описали.

– Холера… Хорошо, ты выяснила, что это за болезнь, но ведь это не значит, что ты можешь остановить эпидемию, – справедливо заметил император.

Поставить диагноз – не значит вылечить. Если бы все было так просто, то на Земле давно уже не было никаких эпидемий. Но в действительности даже с гриппом справиться было непросто. Но, к счастью, победить холеру было возможно. И Элиза знала как.

– Нужно провести эпидемиологическое расследование.

– Эпидемиологическое расследование?

– Да, ваше величество.

Эпидемиологическое расследование – неотъемлемая часть борьбы с эпидемией.

– Если вы наделите меня полномочиями, то я решу эту проблему за три дня.

Минчестер был поражен. Три дня?! В такой короткий срок?! Прошлая эпидемия длилась месяцы! Даже для Элизы это звучало как хвастовство.

– Ты справишься всего за три дня?

– Будет непросто, но я должна уложиться в этот срок.

Элиза обязана справиться за это время. Но даже три дня – это слишком много. Она вовсе не пыталась хвастаться. Просто с каждым днем болезнь распространяется все быстрее, число умерших стремительно растет. За три дня их количество приблизится к тысяче. Нужно покончить с болезнью за три дня. Любой ценой.

– Хорошо, – рассмеялся Минчестер. – Наделяю тебя всеми полномочиями.

Видя ее уверенность, император решил ей довериться. Он был в отчаянном положении, и других вариантов, кроме пустых рассуждений о зловонных испарениях, у него не было.

– Только, ваше величество… Я хотела сказать вам кое-что еще.

– Что же?

– Если мне удастся победить эпидемию за три дня… – набравшись смелости, начала Элиза, – будет ли это означать, что я выполнила ваши условия?

Лицо императора стало более напряженным, когда он понял, к чему клонит Элиза. Он обещал, что она сможет отказаться от брака с наследным принцем и стать врачом, если выиграет пари. «Успех Элизы будет означать его поражение». На кону – десятки, а то и сотни тысяч жизней. Если Элиза спасет их, то точно победит в пари.

Император вздохнул. Он не мог пожертвовать жизнями подданных ради победы в споре. Наоборот, в этой ситуации нужно поддержать Элизу.

«Справится ли она?» – задумался Минчестер. Здравый смысл подсказывал ему, что это невозможно. Император посмотрел Элизе в глаза, но она не дрогнула. Почему-то Минчестер почувствовал, что эта девочка сможет одолеть болезнь.

– Хорошо. Если ты остановишь эпидемию, то победишь в нашем пари, – горько усмехнулся император. – Но, Элиза…

– Да, ваше величество.

– Неужели ты так отчаянно не хочешь выходить замуж за Линдена?

– Простите, ваше величество, – произнесла Элиза. Она не могла дать императору другого ответа.

Император Минчестер покачал головой.

– Я надеялся, что мы с тобой породнимся, но, видимо, ничего не поделать. Я сдержу свое обещание. Если ты остановишь эпидемию, помолвка будет расторгнута. Я не стану тебе препятствовать, можешь не сомневаться.

Элиза почувствовала волнение. Расторжение помолвки… Ничего больше она не желала так сильно с того момента, как вернулась в это тело.

– Если справишься, твое желание будет исполнено. Поздравляю, – угрюмо произнес император.

Но Элиза повела себя неожиданно: она не радовалась словам императора и не спешила его благодарить. Отчего-то она выглядела еще печальнее.

– Нет, ваше величество. Даже если мне удастся остановить эпидемию… Я все равно выйду замуж за наследного принца.

– Что?.. – удивился император. – Правда?

– Да, ваше величество.

Элиза скромно улыбнулась. Но даже через улыбку было видно, что ей больно.

– Вместо этого в качестве награды я хочу попросить вас, чтобы вы согласились на два моих условия и одну просьбу. Тогда я выйду замуж за принца.

Император стал серьезным. Он чувствовал, что будет непросто выполнить требования Элизы.

– Говори.

– Мое первое условие – отложить официальную церемонию помолвки до окончания Крымской войны.

Условие было не сложным. Более того, перенос помолвки – хорошая идея. Нехорошо было устраивать пышный праздник в честь помолвки принца, когда народ в напряжении из-за эпидемии и войны.

– Каково второе условие?

– Если вдруг… Я бы хотела, чтобы вы уважали желание его высочества, если вдруг он не захочет брать меня в жены.

Элиза думала о том, что принц сам был несчастен, потому что не хотел брака с ней. Элиза хотела дать ему шанс. У него должна быть возможность выбрать ту, кого он любит.

– Хорошо, с этим проблем не будет… А что с просьбой?

Император уже догадался, что в просьбе и будет заключаться истинное желание девушки, то, на что она надеялась. То, ради чего она готова была отказаться от разрыва помолвки и карьеры врача. И он был прав: больше всего Элиза хотела спасти брата и не запятнать при этом честь семьи. Но она не стала об этом рассказывать.

– Я расскажу после того, как с эпидемией будет покончено.

– Что?

– Простите, ваше величество. Подождите немного, это не займет много времени. И я могу обещать вам, что моя просьба никак не отразится на Империи и императорской семье.

– Любопытно, – задумчиво произнес император Минчестер.

– Простите за мою нескромность.

– Нет, что ты… Если ты и правда решишь проблему за три дня, то можешь просить что пожелаешь.

– Ваше величество, можно попросить вас еще кое о чем?

– О чем?

– Прошу вас, пообещайте мне, что непременно выполните мою просьбу, если только она не будет противоречить воле Божьей и процветанию Империи.

Император нахмурился, выслушав ее слова.

– О чем же ты собираешься меня попросить?

– Уверяю, ваше величество, вам не сложно будет выполнить эту просьбу.

Да. Императору ее просьба точно не повредит. Даже наоборот…

– Для вас моя просьба будет совершенно незначительной. Ни вам, ни Империи она ничего не будет стоить. Скорее всего, это только сыграет вам на руку.

Элиза не лгала. То, о чем она попросит, принесет всем только пользу. Ее семье, армии, направляющейся в Крым, императорскому роду и, конечно, Крису.

– Прошу вас. В моей просьбе нет ничего плохого. Пожалуйста, выслушайте меня, когда придет время. Вам это ничего не будет стоить. Прошу вас, выполните мою просьбу, если будете уверены, что это не повредит Империи.

Император ничего не теряет. Он сможет отказаться, если решит, что ее просьба неразумна.

– Хорошо, – кивнул он. – Клянусь именем Романовых. Но если то, о чем ты просишь, действительно может навредить Империи, то я буду вынужден тебе отказать.

– Благодарю вас, ваше величество! – Элиза склонилась в поклоне.

– Не нужно. Если ты остановишь эпидемию, то благодарить нужно будет тебя. Подними голову.

«О чем же она собирается попросить?» – с тревогой подумал император. Хоть он и пообещал Элизе, что выслушает ее просьбу, на душе было неспокойно. Император чувствовал себя так, будто только что подписал договор с мошенниками. Какую награду Элиза попросит за победу над болезнью? Ради чего она готова отказаться от своей мечты стать врачом? У Минчестера было нехорошее предчувствие.

– Отдохни и отправляйся к Линдену. Он отвечает за борьбу с эпидемией. Я наделю тебя всеми необходимыми полномочиями.

– Спасибо.

Император наблюдал за удаляющейся фигурой девушки, раздумывая над тем, о чем она может его попросить. «Незначительная просьба, значит…» Он даже представить себе не мог, о чем она попросит и насколько это будет полезно Империи.

* * *

Элиза сидела в розовом саду, ожидая наследного принца. Она печально созерцала красные розы. «Приложила столько усилий и в итоге вернулась к исходной точке», – горько думала девушка. Все, о чем она мечтала, – избежать трагедии, которая началась с брака с наследным принцем. «Но теперь все еще хуже… Тогда у меня не было цели стать врачом». В душе Элиза все еще в первую очередь была хирургом, и ей тяжело было отказаться от страсти всей своей жизни. Как она могла отказаться от чувства адреналина, которое появляется, когда спасаешь чью-то жизнь? Это все равно что лишить художника возможности рисовать, а композитора – сочинять музыку. От одной мысли об этом Элиза чувствовала, будто задыхается. У нее было еще около года до окончания Крымской войны, а после ей предстоит быть не врачом, а принцессой.

– Овада Масако… – пробормотала она, вспоминая о статье, которую читала еще на Земле.