Элиза была настроена решительно. Она рывком выдернула у него свою руку. Покрасневшее запястье болело после крепкой хватки, но девушка старалась не подавать виду.

– Его величество позволил мне участвовать. Вы не можете отказать мне без причины.

Принц ничего не ответил. Никакой веской причины у него не было. Только страх за нее.

– Ваше высочество, я не понимаю, почему вы хотите мне отказать. Я врач и будущая наследная принцесса. Мое участие в походе не принесет вам ничего, кроме выгоды.

– В этом нет нужды.

– Что?

– В твоем участии нет никакой нужды.

«Что может быть важнее, чем твоя безопасность?!» Принц едва сдержался, чтобы не озвучить свою мысль. Тем временем Элиза не понимала, что на него нашло, ведь в ее прошлой жизни он всегда действовал хладнокровно и расчетливо.

– Буду с вами откровенна. Кроме предстоящей помолвки, нас ничего не связывает. Почему же вы так противитесь моему решению?

Принц замер. Ее слова ранили его в самое сердце: «Нас ничего не связывает». Сердце разбилось на осколки.

– Ты права. Нас ничего не связывает, – с трудом произнес он. Линден так переживал за Элизу, что совсем забыл: она его ненавидит. Но страх за нее все равно сдавливал грудь.

– Прощу прощения, что повысил голос. Я просто не хотел, чтобы дочь такого знатного рода, как де Клоранс, рисковала своей жизнью на войне.

– Все в порядке, ваше высочество…

– Тогда до свидания, – попрощался принц и, развернувшись, зашагал прочь.

Глядя ему вслед, Элиза молча кусала губы. Что это с ним? Почему-то на душе стало неспокойно.

* * *

Вернувшись к себе, принц тяжело опустился за письменный стол.

«Нас ничего не связывает».

Элиза была права. Вскоре они будут помолвлены, но эта помолвка была навязана ей императором. А пока между ними не было никаких отношений.

– Черт.

Ее слова, как нож, вонзились в сердце. Как сильно она ранит его в будущем?

– Как нас может ничего не связывать?!

Раз Элиза так сильно его ненавидит, может, стоит отступить, чтобы не страдать еще больше?

– Просто смешно, – горько улыбнулся принц. – Отступить? Мне? Линдену де Романову? Я ни за что не отступлю. Впервые с того дня у меня появилась надежда.

Те, кто плохо знал его, говорили, что все доставалось Линдену по праву рождения. Они и представить себе не могли, какого труда стоило все, чего он добился. Ничего в своей жизни принц не получил просто так.

В тот день пятнадцать лет назад, будучи еще мальчиком, он потерял все. Линден никогда не забудет крик и холодное лезвие ножа. Тогда он решил, что непременно станет императором и покарает тех, кто виновен в трагедии. И с этого дня делал все, чтобы воплотить свое решение в жизнь.

Линден сильно изменился с того дня. Прежде он был наивным мальчиком, проводившим все время с матерью и сестрой. Но после трагедии погрузился в учебу и взялся за меч. Он обучался всему необходимому, чтобы стать императором: экономике, управлению государством, политике и даже культуре. Он делал все, чтобы в будущем занять трон. Принц был переполнен злобой и не видел перед собой ничего, кроме этой цели. Так он добился признания и стал наследным принцем. И Линден не собирался сдаваться.

«Элиза».

В его глазах промелькнула печаль. Сколько еще боли она ему принесет?

«Но я ни за что ее не отпущу».

С того дня она была единственным лучом надежды в его жизни. Она может сколько угодно отталкивать принца, но все равно останется в его сердце.

«Прошу, Элиза, береги себя».

Глава двенадцатая. Семья

В особняке семьи де Клоранс, расположенном на улице Уайт в Лондо, где стояли дома самых знатных аристократов Империи, все перевернулось с ног на голову после новостей о том, что Элиза собралась на войну. Мачеха, услышав об этом, упала в обморок.

– Элиза! Ты! – Маркиз Эль де Клоранс весь трясся от гнева. – Говоришь, вместо брата отправишься?! Ну уж нет! Ни за что!

– Простите, отец, – склонила голову Элиза. Больше сказать ей было нечего.

– Лиза!

Крис тоже пылал гневом. Он впервые за обе ее жизни разозлился на сестру. Пожалуй, она вообще впервые видела, чтобы он хоть на кого-то злился.

– Я хочу лечить солдат, сражающихся на поле боя, поэтому попросила его величество позволить мне участвовать в походе. Простите меня, – соврала Элиза. Она не могла признаться в том, что на самом деле хочет спасти Криса от смерти. Ее ложь казалась достаточно правдоподобной. Но маркиза слова дочери разозлили еще сильнее.

– Не позволю! Эпидемии не хватило, решила еще и на войну отправиться?!

Маркиз сжал руку в кулак. Он безумно переживал за дочь, когда та решила бороться с эпидемией. К счастью, все закончилось благополучно, но Эль все еще помнил полные тревоги за дочь бессонные ночи. А теперь она решила подвергнуть себя еще большей опасности!

– Я с самого начала не хотел позволять тебе работать в больнице! Какая война?! Теперь я даже на работу тебя не пущу!

– Простите…

Элиза смотрела в пол и продолжала извиняться. Она понимала чувства родных, но ничего не говорила. И дело было совсем не в упрямстве.

– Почему ты не слушаешь отца?! – взорвался маркиз. – Совсем не думаешь о семье! Ты мне больше не дочь! Уходи! Видеть тебя не желаю!

Элиза удивленно посмотрела на отца.

– Пока не возьмешься за ум, даже не думай возвращаться!

Глаза отца покраснели, будто тот сдерживал слезы. Так сильно он переживал за свою дочь. Таким же встревоженным был и Крис. В его глазах блестели слезы.

«Отец… Брат… Я люблю вас», – подумала Элиза, глядя на родных. Ее глаза тоже заволокла пелена слез. Она очень любила свою семью. Поэтому непременно должна отправиться на войну: она не могла позволить им погибнуть. Никто из них не должен пострадать – весь удар Элиза возьмет на себя.

– Отец, брат… – Элиза опустилась на колени и склонилась в глубоком поклоне, будто извиняясь за страшный грех. – Прошу, простите меня. Я…

«Я люблю вас». Но этих слов она не произнесла, понадеялась, что сможет сказать их, когда вернется с войны.

* * *

Так Элиза посреди ночи оказалась за порогом родного дома.

– Не возвращайся, пока не одумаешься! – категорично заявил маркиз, выдворяя ее из дома.

Отец велел ей отказаться от участия в военном походе, но Элиза ни за что не могла этого сделать.

– Куда же мне идти?.. – пробормотала девушка, окинув особняки богатых аристократов невидящим взглядом. Она подумала о больнице Святой Терезы. Элиза больше не сможет туда пойти, ведь отец запретил ей. «В больнице ты больше на работаешь! Какая медицина? Даже приближаться к больнице не смей!» – прокричал тогда маркиз.

Так внезапно Элиза де Клоранс осталась без дома и работы.

– Ох…

Почувствовав головокружение, девушка присела на скамейку. Она очень много работала во время эпидемии, и чрезмерная нагрузка давала о себе знать. Ее силы окончательно истощились после визита во дворец и ссоры с семьей. Элиза была совершенно измотана и морально, и физически.

– Голова болит… Как же хочется спать… – пробормотала Элиза.

Погода в середине осени была зябкой. От холодного ветра у нее разболелась голова и, кажется, начала подниматься температура.

«Кажется, снова простудилась… Морозит…» – подумала уставшая и замерзшая девушка, сидя на скамейке. – «Вот бы лечь в теплую постель, выпить горячего чая…»

Вдруг она почувствовала, как на нее упали первые капли дождя.

– Ну вот, еще и дождь…

Вскоре редкие капли превратились в настоящий ливень. У Элизы не было сил думать об убежище, и она быстро промокла насквозь.

Вместе с каплями дождя по щекам потекли слезы: она осознала всю тяжесть своего положения.

«Ничего, я справлюсь, – думала Элиза о предстоящем военном походе. – Главное, что смогу хоть как-то искупить свои прошлые грехи… Но почему…»

Почему все так мрачно? Ее выгнали из дома, и теперь ей некуда было пойти. Еще и дождь пошел. Вскоре предстояло отправиться на войну, а потом снова выйти замуж за принца. Мысль об этом нагоняла тоску.

Элиза продолжала сидеть под дождем. По крайней мере, так никто не увидит ее слез. Она вся промокла и дрожала от холода. Ночь была такой холодной, что от каждого вздоха изо рта вырывался пар. Девушка чувствовала себя совершенно потерянной.

Вдруг она услышала высокий голос:

– Боже мой! Это же дама де Клоранс!

Элиза подняла голову и увидела перед собой ту, кого уж точно не ожидала встретить.

– Дама де Клоранс, что вы здесь делаете? – спросила высокая стройная девушка с прекрасным лицом.

Это была Леди де Чайлд. Рядом с ней стоял сопровождающий ее юноша с зонтом в руке. Возможно, это был ее родственник или даже брат, потому что они были очень похожи. Он показался Элизе крайне высокомерным и самоуверенным.

– Как же так? Под проливным дождем! Только посмотрите, как вы побелели от холода. Идите быстрее внутрь! – восклицала Юлиана.

Но Элиза покачала головой:

– Не могу.

– Почему?

– Меня выгнали…

Юлиана выглядела потрясенной, явно не понимая, что это значит.

– Я очень сильно провинилась, и меня выгнали.

Леди Чайлд сначала решила, что это шутка. Но потом поняла, что Элиза не стала бы просто так дрожать под дождем. Вряд ли столь умная и талантливая девушка, которую боготворил весь Лондо, стала бы так глупо шутить. Горожане называли ее своей спасительницей и даже святой.

Юлиана оглядела Элизу. За последние полгода та будто стала совершенно другим человеком. Раньше она была злым и капризным ребенком, а теперь стала уважаемым врачом. Никого в Лондо не любили так, как Элизу де Клоранс. Но прямо сейчас перед Юлианой была уставшая и промокшая до нитки девочка.

«Совсем ребенок…»

Бледная и дрожащая Элиза вызывала только сочувствие. Было смешно сочувствовать девушке из враждебной семьи, да еще и сопернице на роль невесты принца, но сейчас эта девушка была больше похожа на промокшего под дождем щенка.

– Вам некуда пойти? Но нельзя же всю ночь сидеть под дождем!

– Пойти… – Элиза задумалась. «Во дворец?» Его величество был так зол на нее, что туда лучше не соваться. В голову приходил только один человек: «Господин Рон…»

Элиза была не уверена в том, что Рон примет ее. К тому же она не знала, где тот живет. Даже его полное имя было ей неизвестно. Она никогда его не расспрашивала, потому что казалось, будто он не хочет рассказывать о себе.

«Я скучаю… – подумала Элиза. – Сможем ли мы встретиться, если я тоже отправлюсь на войну?» Возможно. Но девушка решила, что им лучше не встречаться во время войны, ведь если она встретится с ним как врач, это будет означать, что Рон ранен.

Юлиана вздохнула, глядя на Элизу.

– Хорошо.

Элиза подняла на девушку удивленный взгляд.

– Если вам некуда пойти, идемте с нами.

– Что?..

Пойти с Юлианой означало отправиться в особняк враждебной семьи Чайлд, стоящей во главе партии аристократов. Юноша, стоящий подле Юлианы, тоже выглядел встревоженным.

– Юлиана, она же из семьи де Клоранс.

Отношения между двумя семьями нельзя было назвать просто плохими: семьи де Чайлд и де Клоранс были настоящими врагами. Даже странно, что они не подсылали друг к другу наемных убийц. Но, кажется, для Юлианы это было неважно.

– Знаю. А что еще остается делать?

Юноша молчал.

– Дама де Клоранс, кажется, на празднике мы с вами договорились, что обязательно встретимся за чашечкой чая.

Элиза кивнула. Они и правда это обсуждали.

– Приглашаю вас к себе на чай. Вы принимаете мое приглашение?

Так началась дружба между Элизой и Юлианой.

* * *

Элиза вошла в особняк де Чайлд. Скамейка, на которой она сидела, располагалась прямо возле его ворот. Получается, все это время она сидела рядом с особняком де Чайлд. Поэтому и попалась Юлиане на глаза.