– В любом случае, Арииаху, – я подбавил в голос дружелюбных ноток, – это многократно больше, чем приносит тебе один гребец. Согласен?

Арииаху нехотя кивнул.

– Тем более, – добавил я вдогонку, – ты же мне говорил про людей паруса, и что они могут привезти такое, чего люди нашего острова в глаза не видели? А разве тебе самому не хотелось, – добавил я чуть тише, – предлагать другим то, чего ни у кого нет?

При этом я чуть наклонился к собеседнику и слегка прищурился. Вряд ли я, конечно, переплюну Мефистофеля, соблазнять людей не мой профиль. Меня этому не учили, так, нахватался по вершкам после дембеля. Но хочется верить, правильную мысль в голову этого «старшего» я закинул.

Опять потянулось молчание. Какой-то неспешный разговор получается.

– Расскажи мне, как ты собираешься поймать то, что обещаешь?

Вид Арииаху просто сочился недоверием, но я мысленно возликовал! Да! Наконец-то! Возражения не по существу, а по деталям.

– Это моё дело, уважаемый Арииаху. И, честно говоря, я бы не хотел посвящать в свои секреты посторонних.

– А тебе не кажется, мальчик, что как раз я в этом деле тебе далеко не посторонний? – усмехнулся отец Семиса.

– Неправильно выразился, – отмахнулся я, – я хотел сказать, что этот секрет сулит мне большие выгоды, и я до последнего хочу сохранить его своим секретом.

– Правильно поступаешь, – одобрительно хмыкнул Арииаху, – но и ты меня пойми, я ведь за тебя ручаюсь. А вдруг всё, что ты мне сейчас обещаешь – пустые детские мечты?

– Хм… – теперь задумался уже я. – Звучит справедливо. Ну хорошо, в общих деталях расскажу, тем более, вряд ли кто из твоей касты сможет глубоко нырнуть…

Услышав слово «нырнуть», хозяин дома аж отшатнулся.

– Нырнуть? Ты что?! Ты хочешь нырять в лагуне? О духи! Пацан, надо было тебя сразу гнать! …

– Так, стоп! – прервал я его внезапную тираду. – В чём проблема? Что за сомнения?

– И ты спрашиваешь в чём проблема? – с горечью в голосе воскликнул Арииаху. – Ты, бывший Ученик касты глубин! О боги, зачем вы ниспослали на меня помутнение разума! Мальчик! Ты собираешься нырять? Нырять?! Неужели ты забыл, что нырять здесь могут лишь люди глубин!

– Уверен? – приподнял я бровь.

– Пацан, мне кажется, ты переходишь все границы дозволенного! Не забывай, с кем ты разговариваешь! – Арииаху стал терять терпение.

Похоже, вся стройная картина будущего только что закачалась в его голове, готовясь вот-вот рухнуть.

– Если мне не изменяет память, – понизив тон я позволил себе усмехнуться, – то с будущим старейшиной касты сетей. Или нет?

Пауза. Арииаху словно с разбегу набежал на стену. Вновь эмоции словно губкой стёрлис лица.

– Говори, – он вновь захолодел.

– Кто занимается рыбой? – вместо ответа спросил его я.

– Каста воды, – автоматом ответил хозяин дома.

– А каста глубин – жемчугом, – подхватил я. – Видишь, уважаемый Арииаху, как всё просто. Рыба – ваша каста. Жемчуг – каста глубин. А про ныряние или плаванье по поверхности ни слова. То, что пацаны ныряют, когда купаются, – добавил с иронией. – Это тоже табу? Да, я буду нырять, и нырять глубоко. Но я не трогаю жемчуг, ведь это … – не нашёл слова сразу, чуть не ляпнул «зона ответственности», – это дело ныряльщиков. А рыба…

– А рыба, это наше дело, – закончил мысль Арииаху.

Хмыкнул. Задумчиво потёр нос.

– Возможно, у отца глубин будут возражения. По поводу твоего занятия. А каста глубин – это очень серьёзно… – он опять коснулся носа, замер, взглянул на меня. Улыбнулся. – Но я слышу в твоих словах разумные мысли. Правда это очень необычные мысли… Но мы, я думаю, всем сомневающимся найдём что сказать!

Арииаху позвал, пришла одна из дочерей, постарше, принесла воды и две чашки. Как вы задрали! У вас тут фруктов – завались, неужели вы элементарную брагу не ставите?

– Когда ты сможешь добыть первую рыбу? – деловито спросил хозяин дома, наливая мне воды.

– Дело не быстрое, – начал я. – Мне ещё многое надо достать и сделать…

– Десять дней, – перебил меня Арииаху. – Ты должен будешь поймать большую, по-настоящему большую рыбу через десять дней. Причём – публично. Значит, накануне, а ещё лучше дня за два-три, ты должен будешь сделать это только для меня.

Понятно. Генеральная репетиция, чтоб на людях не облажаться. Вот только…

– Не пойдёт, – качнул я головой, – я не смогу подготовить всё необходимое за столь короткий срок. Мне нужно приготовить специальные … орудия лова. Испытать их…

– Или ты демонстрируешь всем своё искусство через десять дней, или мы можем сейчас закончить разговор, – неожиданно жёстко оборвал меня Арииаху. – Я забуду, что видел тебя, а ты забудешь дорогу в мой дом. Только так, и по-другому, – он покачал головой, – не будет.

– Блин! Да ты не понимаешь! …

– Это ты, мальчик, не понимаешь. Через десять дней будет большой совет касты. Мы будем обсуждать, как прожили ещё один сезон междубурья, будем думать, как жить дальше…

– Я понял, – остановил я его рассуждения, кивнул со вздохом. Отчётно-перевыборное. И у них тут тоже самое, ну никуда мне не деться! – Значит десять дней.

– Что тебе будет нужно? – похоже разговор, наконец, перешёл в деловую плоскость.

Я задумался. Что? Твёрдосплавные наконечники с флажком? Резиновые жгуты? Капроновую леску?

– Бронзы сможем достать? Хоть немного? И желательно, обработать, я покажу что из неё надо сделать.

– А может проще сразу попросить Небесную Черепаху дать тебе свой собственный остров и племя? – развеселился Арииаху.

– Понятно, – хмуро отреагировал я на реакцию собеседника.

– Ничего тебе не понятно, – поморщился тот, – помимо того, что бронза редкий и очень дорогой товар, его ещё привезти должны. А торговцы к нам теперь только после бурь приплывут.

– Ещё мне понадобится лодка.

Ну, в самом деле, не с барьерного же рифа мне нырять?

– У меня нет свободных лодок, – покачал головой отец Семиса.

– Придётся найти, – тут уж я не стал прогибаться. – Мне большая не нужна, на двух-трёх человек, максимум.

Собеседник задумался, потом кивнул.

– Обещать сразу не буду, но мысль есть.

– Хорошо

– Пожить пока можешь у меня, – предложил Арииаху. – В комнате Семиса. Вы ведь друзья?

– Друзья, – согласился я. – Но жить я буду не здесь. Не хочу, чтоб кто-то видел, к чему я готовлюсь.

Хозяин дома задумался, затем согласился.

– Да. Пожалуй, в этом ты прав. Ну что, – подвёл он черту нашему разговору, – когда я смогу увидеть результаты?

– Через десять дней, – пожал я плечами.

– Нет … Скат, – Арииаху поджал губы и покачал головой. – Через десять дней я должен быть абсолютно уверен, что у тебя всё получится. Значит, ты показываешь мне своё искусство, скажем … дней через семь.

– Девять, – усмехнулся я. – Я и так буду торопиться, и ты не представляешь, что мне для этого придётся делать.

– Семь, в крайнем случае – восемь, – отпарировал Арииаху.

Не знаю, долго бы мы так препирались, но тут в комнату вошёл Семис.

– Отец, тебя Киахи зовёт, там на пристани… – тут он заметил меня, и прервался, – О! Привет Скат!

– Привет, дружище, – отвлёкся я от спора с его отцом.

Вид парня, с трудом опирающегося на кривую палку, заставил меня кое-что вспомнить. Вот, блин! Чуть не забыл за всем этим! Я же всю дорогу их таскал, а войдя в комнату пихнул в угол, чтоб не мешались.

– Я сейчас, – кинул я Арииаху.

Встал, подошёл к стене, куда я прислонил костыли, с которыми таскался всё утро. – Ну-ка, примерь.

– А что это? – удивился тот.

– Так, – я подошёл к инвалиду, – это нафиг, – забрал и отбросил в сторону его костыль. – Это сюда, – подсунул ему под мышку один из своих, – это сюда. Держаться здесь… По росту норм? На глазок пришлось делать, – развёл я руками, – но если что, можно отрегулировать.

Семис сначала неуверенно оперся на мягкие, обмотанные рыхлыми веревками плечи костылей. Ухватился за ручки.

– Выносишь их вперед, – пояснил я, добавляя для наглядности жестами, – опираешься и шагаешь ногой. Попробуй.

Семис сначала неуверенно сделал несколько шагов по комнате. Потом ещё один круг, уже более бодро.

– Смотри-ка, сын, – хмыкнул Арииаху, – а с этими штуками ты сможешь перемещаться почти как со здоровыми ногами.

Лично меня это замечание царапнуло, как ржавый гвоздь по только начавшей заживать ране. Сказал бы ты такое пацанам, что возвращались в родной дом на подобных приспособах! Они бы с тобой явно не согласились.

Но, когда Семис повернул ко мне лицо, я заметил, что глаза его были полны слёз.

– Спасибо, Скат! – проговорил он, слегка покачивая головой, будто до сих пор не мог поверить, – Спасибо … Я пойду, попробую их? – обратился он спутано, непонятно к кому, к отцу или ко мне.

– Конечно иди, – ответил я, – осваивай свои новые ноги.

Эх, если б я смог! Если б я знал, как из местных подручных материалов сделать ещё и протез!

Семис торопливо вышел, я расслышал как характерный стук костылей проследовал к выходу из дома.

– Спасибо за сына, Скат, – после некоторого молчания проговорил Арииаху.

– Да ладно, – пожал я плечами, – мне было не сложно. Да к тому же мы с ним, вроде как, не чужие. Учились вместе.

– Но, всё равно, Скат, – отец Семиса посмотрел мне прямо в глаза, – девять дней. Ты должен показать свое искусство через девять дней и ни днём позже!

Часть 2

Глава 7 Наконечники, ласты и новые татуировки

– Да, твою же медь! – я, со злости засадил кулаком по ладони.

И снова, будто последний лох, забыл обсудить с Арииаху наши взаимоотношения после того, как он, с моей помощью, станет главой касты. Ну что за напасть?! Хоть в «склерозник» записывай!

Проходящий мимо воин, лицо которого показалось смутно знакомым, посмотрел подозрительно. Задержал взгляд на наколках.

– Да помню, помню! – раздражённо кинул я, – У меня время – до вечера.

Воин нахмурился было – местные люди войны не привыкли, чтоб им отвечали подобным образом.

Кстати, его я вспомнил. Он был на сходняке «старших» только что, когда меня чуть было обратно в касту земли не упекли.

А ещё, он был на моих Испытаниях! Именно он кинул тогда предьяву, по поводу умершего в результате нанесённой мною раны… как его звали? Таннэ!

– Прости мою несдержанность … Ка́ури, – я приложил ладонь к груди, – просто я немного … раздосадован. Кстати, как сходили? … – увидел непонимание, поправился, – Как прошёл поход с отцом войны? Вы ведь, кажется, ходили наказывать тех людей, с острова Жёлтой птицы. О! Я вижу, у тебя прибавилось трофеев?

В прошлый раз, если мне зрительная память не изменяет, у него на шее было пять сушёных ушей. Сейчас их было шесть.

– Духи были благосклонны к нашему предводителю, – ответил он высокомерно. – Людям острова Жёлтой птицы досталось сполна. Многие наши воины пополнили свои коллекции трофеев, кроме того, мы увели у них несколько женщин.

– Неплохо, – покачал я головой.

– А ещё, – добавил Каури, – наш отец войны, могучий Ата, отомстил их вероломному предводителю! Сошёлся с ним в личной схватке и забрал жизнь недостойного!

Еле удержался, чтоб не показать тому большой палец.

– Ата великий воин, – покивал я.

– Но знаки, которых недостоин, ты, всё же, должен убрать! – закончил речь Каури с видом «я слежу за тобой!».

– Вот, кстати, – тормознул я, уже уходящего воина, – а не подскажешь мне, достойный Каури, к кому я могу обратиться с этим? Убрать знаки.

Нос воина горделиво задрался.

– Каждый сам должен очистить свою кожу от священных знаков, кои попали к нему по ошибке! Любой воин, оказавшись в подобной ситуации, сам уберёт их со своей кожи! – секундная пауза, в глазах его мелькнуло припоминание. – Тот, чью жизнь ты забрал, ведь, тоже сам избавился от знаков человека войны!

Я не сразу сообразил, про кого это он. И лишь спустя секунду понял – Каналоа!