Честно, не знаю, что бы делал. Хоть по массе я, как моська перед волкодавом, да и отец войны, наверняка, индивидуально очень хорош – тут всё как у волков: не можешь любому глотку порвать, не будешь вожаком. Но и я всё-таки не самая простая добыча.

Короче, дело могло кончиться очень нехорошо, но тут из толпы выступил невысокий кряжистый старик, с пузиком, как у всех «земляных», и с «зелёной короной» в седых волосах из свёрнутого в кольцо листа папоротника.

– Прости его, отец войны! Хеху молод и неразумен, вряд ли он со злым умыслом оставил метки Ученика глубин. Я лично прослежу, чтоб он убрал со своей груди то, что не заслужил.

А я ведь тебя вспомнил! Ты же старейшина касты земли… Блин, имя не помню. Или не знал? И Хеху не спросишь.

Ата миг постоял, переводя взгляд с меня на седого и обратно.

– Ладно, – недовольно дёрнул он щекой. – Под твою ответственность. Только! – секундная пауза. – Если я ещё раз увижу у этого … несправедливо присвоенные знаки… Лишится головы. Ману, – глава местных воинов нашёл взглядом свою «правую руку», – проследи.

Тот, в свою очередь, выжидательно посмотрел мне прямо в глаза.

– Отец войны, – обратился Ману к боссу, – я взял на себя смелость предложить этому человеку пройти испытание к нам в касту…

Ата повернул каменную морду к помощнику. Но раньше, чем он что-то сказал, я краем глаза зафиксировал надежду, на лице шамана. Что за? …

– И что он тебе ответил? – немного надменно спросил Ата.

– А он ещё не ответил, – вопросительно склонив голову на бок, уставился на меня Ману.

Меня оцарапал взгляд шамана.

Я мысленно вздохнул: «Извини, старик…»

– Я очень благодарен тебе за предложение, правая рука, и выражаю свою признательность, – я даже прижал руку к груди и поклонился, – но мне ведь придётся убивать людей, это так?

Ману чуть не хрюкнул от неожиданности, а Ата важно кивнул:

– Это работа людей войны, мальчик.

– А я очень не хочу обагрять руки кровью, – покачал я головой.

У Ману брови полезли вверх.

Зато шаман словно сдулся. Или скорее – потух. Вернее, его взгляд, было зажёгшийся, потух.

– Вот видишь? – бросил отец войны правой руке. – Я тебе уже говорил об этом… В общем, передай парням, увидят этого, – он мотнул головой в мою сторону, – со знаками, пусть тут же прикончат. Я так сказал! Будет впредь уроком остальным.

И Ата отвернулся, словно инцидент был исчерпан.

– Пойдём, мальчик, – вновь заговорил старейшина касты земли, – твои родственники беспокоятся, видишь, каких людей мне пришлось тревожить? Хотел было уговорить отца войны выделить воинов на твои поиски…

А-а-а-а! Вон оно что! Я как раз разглядел за старейшиной обоих братцев, стоящих с видом находящихся явно «не в своей тарелке», ещё бы – столько «старших» вокруг! Акахата тут же сделал страшные глаза и начал показывать мне мимикой, дескать, ну-ка пошли быстрее пацан, вон каких больших людей нам из-за тебя напрягать пришлось.

Ну уж, хрен тебе!

– Мою семью волнует лишь то, кто будет ишачить на семейном участке, – усмехнулся я, глядя на братца, – самим-то не хочется.

– Что ты такое говоришь, брат! – возмутился старшенький.

– Что поделаешь, мальчик, – примирительно ответил старейшина, – мы рождены чтоб обрабатывать землю, это наша судьба!

– Но не моя! – меня аж передёрнуло. – Я больше не человек касты земли!

– Ну что ты такое говоришь… – начал было старейшина.

Но недоговорил:

– Не может человек быть без касты, – раздался скрипучий голос шамана, – если ты отказался становиться человеком глубин, значит ты должен вернуться в свою родную касту! … Или воспользоваться великодушным предложением отца войны.

– Отцу войны я уже ответил, – поморщился я. Лично мне в голосе шамана так и слышался намёк, типа: или соглашайся идти в воины, или пойдёшь в земле ковыряться… Не люблю, когда меня так усиленно подталкивают! Чего я тебе, пацан что ли?

– Тогда ты должен вернуться в касту земли! – слова шамана звучали как приговор.

– Да не хочу я в касту земли! – непроизвольно вырвалось у меня. – И вообще, зачем мне в какую-то касту? Давайте я буду сам по себе?!

Немая сцена, «Ревизор» отдыхает! Ата соизволил обернуться и вперил в меня удивлённый взгляд. У старейшины касты земли глаза чуть не выпрыгнули из орбит. Лишь шаман смотрел прищуренно.

– Что ты, мальчик! Человек не может быть вне касты! – вытаращился на меня «земляной дедушка». – Только если его изгонят… Но тогда это и не человек уже…

– Только не ты! – с нажимом сказал шаман. И вот от его слов мне реально поплохело!

– Согласен с тобой, говорящий с духами, – веско добавил Ата, – этот человек опасен для племени. Я вообще за то, чтоб … – недоговорил, но смысл я понял. – Но, если за ним будет присматривать каста, я ещё смирюсь с его присутствием на нашем острове. А если он вне каст…

От его вида у меня тоже холодок пробежал по спине.

– А если… – голос мой почему-то сбился и предательски дрогнул. Ещёбы, уж от кого, но от этих двоих угрозы я игнорировать не могу. – А если я создам свою касту? Касту…

Договорить не получилось, меня перекрыл хохот. Сначала как конь заржал Ата, к нему присоединился весёлый ржач Ману и воинов, в него вплёлся хрипловатый, надтреснутый смех старейшины «земляков». Даже оба братца на заднем фоне вымучено поизображали «хи-хи». Только шаман не улыбнулся.

– Боги разделили всех людей на касты. Это касты земли, сетей, глубин, паруса и войны, и других каст не создали! – смеясь проговорил Ата. – Неужели ты считаешь себя тем, кто бросит им вызов?

А чего бы и нет, кстати! Мысль такая мелькнула в голове, но вслух, естественно, поизносить не стал. Мозг искал варианты и не находил. Чёрт-чёрт-чёрт!!! Что делать? Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!!!

И тут, откуда-то со стороны раздался ещё один, знакомый голос.

– Этот мальчик… Скат… вчера пришёл и попросился в нашу касту.

Я непроизвольно дёрнул головой. Арииаху! Ты то здесь откуда?!

– Наш старейшина попросил меня взять его к себе, – спокойно, даже как-то буднично, продолжил отец Семиса. – Я полагаю сейчас ты шёл ко мне?

А! Точно! Его же дом, вот он, рядом!

– Д-да… – голос всё-таки дрогнул.

– Вот как? – удивлённо повернулся ко мне Ата. – А что ж ты нам тут головы дуришь? Не мог сразу сказать? – в голосе отца войны послышались раздражённые нотки.

– А я вчера ему ещё окончательного ответа не дал, – как ни в чём не бывало, ответил за меня Арииаху, – он как раз и шёл за ответом. Сегодня с утра я подумал, как следует, и решил, мне нужен такой гребец.

Пульс начал приходить в норму.

– Хорошо, – кивнул, словно утвердив приговор, Ата, – тогда ты, Арииаху, и проследишь, чтоб сегодня же этот мальчишка привёл свои знаки в соответствие.

И давая понять, что разговор окончен, он развернулся и зашагал прочь.

За ним потянулся и сопровождающий его воин. Ману бросил на меня задумчивый взгляд и тоже отправился за «боссом».

– А-а-а… как же? … – на Акахату было забавно смотреть.

С растерянным лицом он сначала повернулся вдогонку воинам, потом с ещё большим изумлением к своему старейшине.

– Мы ведь … договорились? – пробормотал он, обращаясь к тому.

– О чём говорит этот земляной? – с холодным презрением Арииаху спросил старейшину касты земли.

– Ни о чём, – видно было, что «земляной дедушка» тоже обескуражен, но держался он лучше. – Прости его глупость, уважаемый Арииаху, молодые люди нашей касты редко блещут умом.

Он засвидетельствовал кивком головы своё почтение к одному из старших касты сетей и тоже направился прочь с деревенской площади. За ним, как собачонки, посеменили Акахата и промолчавший всю встречу с видом деревянного болванчика Эреуэра.

– Ну что, Скат, – посмотрел на меня безо всяких эмоций отец Семиса, – кажется нам лучше поговорить не здесь. Ты ведь ко мне шёл?

Мне оставалось только кивнуть.

***

– Ловко ты меня, – заметил я отцу Семиса, когда мы вновь оказались всё в той же комнате, где он угощал меня рыбой в первый раз. Кстати, на этот раз мне даже воды не предложили.

– Не пойму, о чём ты говоришь, – пожал плечами Арииаху. – Если бы я вовремя не подошёл, тебя бы увели обратно в семью, и, вместо ловли рыбы,бы ты снова ковырялся в земле. Ты должен быть мне благодарен.

– Ладно, – махнул рукой я: не хотелось препираться ещё и по поводу вероятности такого исхода. – Проехали.

Всё равно меня не покидало чувство, что я попал в ситуацию, которую только что разыграли по нотам какого-то закулисного режиссёра.

Впрочем, может я зря впадаю в паранойю «теории заговора»? Может на самом деле так обстоятельства сложились?

– Мы с тобой хотели обсудить, – напомнил Арииаху, вальяжно развалившись на своем месте, – дальнейшее … – он замялся, подыскивая слово, – сотрудничество.

Ну хоть «сотрудничество», и то спасибо, угрюмо усмехнулся я в глубине души.

– Давай обсудим, – я сел напротив поудобнее и выжидательно уставился на собеседника.

Ну что ж, делай свой ход.

Арииаху долго ждать не заставил.

– Итак, насколько я тебя понял, ты заявляешь, что готов поймать по-настоящему большую рыбу, – выдержал паузу и добавил, – такую, что будет весить не меньше, чем дневной улов большой лодки.

Хм… Я задумался. А сколько они вылавливают за день? Почему-то в сознании промелькнули современные мне сейнеры, вываливающие из поднятых сетей в трюм тонны серебристой рыбы. Даже головой помотал, отгоняя видение, чур меня, чур! Вздохнул, блин, я же видел отходящие лодки рыбаков лишь утром, когда они только отправлялись на лов, а надо бы было подождать ещё и вечера…

Наконец, под внимательным взглядом Арииаху я сообразил, что вообще-то эти их долблёнки вряд ли потянут на себе много добавочного груза. Ну сколько ещё можно посадить в неё людей, чтоб гарантированно дойти до берега, даже по относительно спокойной лагуне? Двоих? Троих? … Нет, пожалуй, если в самую большую лодку с восемью гребцами посадить ещё троих, плаванье на ней станет чрезвычайно опасным… Двоих. А это сколько? Сомневаюсь, что худосочные гребцы весили больше килограмм пятидесяти, ну край – шестидесяти. Итого, буду считать максимум полезной грузоподьемности рыболовной лодки, помимо гребцов, килограмм сто-сто двадцать… М-да-а…

– Я не говорил, что за один раз перекрою дневной улов, – качнул я головой с каменным выражением лица. – Я обещал добыть такую рыбу, какую вашими методами лова не поймать никогда.

Групперы на сто двадцать килограммов, конечно, встречаются. Встречаются и больше, не говоря уже о тунцах, вот только чем я его буду брать? Да и не думаю, что такими экземплярами тут всё кишит.

– Вообще-то, говорил, – отпарировал Арииаху без паузы. – Ты сказал, что сможешь заменить собой лодку с восемью гребцами.

Взгляд его не изменился, он продолжил взирать на меня холодным, немигающим взглядом объектива. Или скорее – оптического прицела.

– Я напомню свои слова, – как ни в чём не бывало проговорил я, – я сказал о том, что во время занятий на рифе Учеников, я видел в лагуне очень больших рыб. Очень. Размером с человека или даже больше. ещё я сказал, что могу их добыть.

Потянулась пауза. Отец Семиса смотрел на меня взглядом рыбы – безэмоциональным, ничего не выражающим и, как будто, ждущим ещё каких-то моих реплик. Я отвечал почти так же. Надеюсь что так же, ибо чувствовал себя спокойно и уверенно.

В конце концов, не договорюсь сейчас, буду договариваться имея на руках доказательства. Весомые доказательства. И возможно – уже не с ним.

– Ты обещал мне, что заменишь собой восемь гребцов, – с какой-то непонятной интонацией вновь повторил Арииаху.

– Нет. Не обещал. Я сказал, что добуду большую рыбу.

Да уж. Письменность бы здесь не помешала. Свидетели, наверно, тоже, но, по-хорошему, свидетели должны быть с обеих сторон. А кого мне привлечь?