А всё-таки привык, безухий! Во-первых, понял, а во-вторых, даже не удивился такому приветствию. Разве что по стойке смирно не встаёт. Хм, усмехнулся мысленно: это пока.

– Кокосов достать не смог, – с оттенком виноватости принялся отчитываться «боец», – спелые посрывало все, а из зелёных…

Блин, мой косяк! И почему не подумал, что карабкаться на раскачивающуюся под порывами ветра пальму, когда под ногами плещутся метровые волны для аборигена, не привычного к морю, сродни смертельному аттракциону? А если бы полез и сорвался?..

– Я понял… – начал я, но Каналоа всё ж договорил.

– …а из зелёных кокосов я попробовал сделать то, во что ты собираешь белую смолу, но получается плохо. Тогда я их сделал из толстого бамбука.

Молодец! Инициатива – это хорошо, но…

– Перебивать старшего… – хм. «Ну не по званию же?» Не стал уточнять, закончил назидательно: – недопустимо. Заруби себе на носу, боец.

– Ты не старший, – невозмутимо отпарировал Каналоа.

– Поясни, – враз холодея предложил я.

– Старшие, это старейшины каст, отец войны, отец глубин и их ближние. А мы с тобой – никто.

Я даже не разозлился. Тоже, что ль, привыкаю к его манере?

– Для тебя я – старший.

– Нет, – парень даже бровью не повёл. – Ты тот, кто забрал мою жизнь, и кому теперь принадлежит моё тело, но ты – не старший.

– Блин… – устало выдохнул я. Вот ведь болван деревянный! И как такого перевоспитать? – Ты же слышал, что я сказал вождю? Про новую касту… Нашу касту! В ней пока только двое, ты и я, но вот увидишь…

– Нет, Скат, – Каналоа покачал головой. – Нет никакой касты.

Я вздохнул…

– Ну, – покрутил рукой в воздухе, – давай, продолжай мысль.

– Нечего продолжать, Скат, – невозмутимо пожал плечами парень. – Ты всё слышал и сам. Пойми… – ого! На моей памяти он впервые так ко мне обращается! – … если бы богам было угодно, каст было бы шесть… или семь, или восемь… столько, сколько бы боги сочли нужным. Но они нам дали пять каст, понимаешь? Пять. И кто мы такие, чтоб менять заведённый свыше порядок?

– Та-а-ак… – протянул я, скрипнув зубами.

Но Каналоа удивил ещё раз. Да что сегодня такое, день сюрпризов что ли?

– Прости, Скат, и не подумай, что я тебе перечу. Ты тот, кому принадлежит моё тело, я – до конца дней этого тела – твой. Но кроме того… ты первый человек… если ты человек, конечно… который столько для меня сделал… Даже будь я таким же человеком, как раньше, я сейчас был бы обязан тебе, до последнего… Это не потому, что моя жизнь теперь твоя, а потому что… – он судорожно вздохнул, словно, тащил чего-то тяжёлое, я бы даже сказал – неподъёмное! – Я не могу смотреть, как ты свою жизнь… подвергаешь опасности, – он перевёл дух. – Смирись уже. Пожалуйста, Скат! Я не хочу, чтоб с тобой что-то случилось… Плохое.

Ну, нифига себе! Во-первых, такая длинная речь для бывшего воина это прям что-то! Это прям подвиг! А во-вторых…

– Спасибо за откровенность, бое… Дружище. И спасибо за то, что так думаешь обо мне…

Я подошёл вплотную, буквально – лицом к лицу. Положил руки ему на плечи и слегка сдавил их, словно приобнимая.

– На самом деле я очень…

Чёрт! Да не мастер я на подобные речуги! Что я, замполит, что ль?! Бывало скажешь: «Спасибо, мужики», и всем всё понятно, без всех этих хитровыдуманных подходов!

Резко выдохнул, подмигнул и от души хлопнул парня по плечу.

– Ладно. Проехали. Так что там с моим заданием?

***

Простые бамбуковые гарпуны, чтоб бить рыбу с берега Каналоа сделал, и теперь я собирался вместе с ним добыть немного рыбы для Фефуя. Надо слегка простимулировать мужичка, чтоб его желание и дальше иметь кое-какие ништяки от меня задавило страх того, что фактически он укрывает двух изгоев.

Но заняться рыбалкой не удалось: на берегу лягушатника – мелкой заводи, где когда-то я впервые увидел подростков касты глубин, сидя на песочке меня ждал Семис. И не один.

– Кого ждём? – вышагнул я из джунглей прямо у него за спиной. – Привет, Тиара, а ты чего здесь?

Семиса аж подкинуло! Он даже один костыль выронил и схватился за сердце!

Ха, а не надо было сидеть у кромки леса и так задумчиво пялиться в сторону барьерного рифа, где подросшая океанская волна разбивалась с шумом и брызгами, правда ещё не перехлёстывая в лагуну.

Первой пришла в себя Тиара, легко вскочила на ноги, но вместо того, чтоб что-то сказать смутилась моего взгляда и залилась краской.

– Она со мной, – ответил за сестру насупившийся Семис. – Скат, зачем так подкрадываться?!

– Ну, извини, – развёл я руками, вновь подмигнул девушке, – не надо было клювами щёлкать. Так чего притопали?

И протянул парню руку, помогая встать.

Каналоа вышел у меня из-за спины, поднял упавший костыль, подал.

– Отец хочет чтоб ты зашёл… Вот и направил меня на поиски, – одноногий парень наконец поднялся, укрепился на костылях. – А я и на твоё прежнее место ходил, и к семье твоей… Спасибо, Вай вспомнила, что можно здесь посмотреть.

– С чего это она такая догадливая? – удивился я, разглядывая всё ещё потупившуюся Тиару.

Впрочем, девушка уже нет-нет, да начала бросать быстрые взгляды исподлобья.

– А она сообразила, что ты раньше часто с людьми бездны время проводил. Ты ведь так нырять у них научился?

– Короче, Склифосовский.

– Я не… Как?

– Не важно, – отбрил я вопрос. И заодно ругнул себя: расслабился с Каналоа, а тут люди не привычные к моему лексикону. – Я говорю: ближе к сути.

– Так я и говорю, – вернулся к пояснениям Семис, – Вай подумала, что тебя можно найти здесь.

– Понятно. А Тиара?

– Так, Тиара… – Семис обернулся на сестру, задумчиво рисующую ножкой на песке фигуры. – Понимаешь, она как-то с другими детьми… В общем, решили они мир посмотреть! И ушли из деревни. Представляешь?!

Тиара хлюпнула носом, кинула быстрый взгляд на брата и вновь уткнулась под ноги.

– Мать её потом так выдрала! – хохотнул Семис. – Задница красная была, как солнце. Несколько дней на животе спала!

– И ничего не красная! – мгновенно вспыхнула Тиара. – Не красная! – топнула она ножкой. – А совсем даже… Ой! – она наткнулась на мой весёлый взгляд, сначала попыталась отвернуться, потом, видимо сообразив, что поворачивается ко мне тем самым местом, о котором шла речь, скрестила руки за спиной, как раз прикрывая кистями попку. А затем и вовсе шмыгнула за брата.

– Семис, – проговорил я с укором, – ты пришёл поговорить со мной о прелестях сестры?

– Да нет же! – была б у него вторая нога, он бы точно ей топнул. Похожи они в чём-то с сестрой. – Я же говорю: отец послал за тобой! А Тиара тогда видела, что здесь занимались люди глубин… То есть эти… Такие же дети… Вот Вай и сказала, что ты можешь быть здесь…

– Понятно, – я махнул рукой, останавливая поток пояснений.

Всё что нужно – услышал. А то прям кольнуло – вдруг меня или нас обоих тут видели. Во время подготовки акции. А это просто догадка, да тем более по другим хвостам. Выдохнули и забыли.

– А зачем я твоему отцу? Не сказал?

– Я… не знаю… – простодушно развёл руками Семис.

Хм… Вихрь вариантов крутанулся в голове. От версии, что струхнувший «рыбный старейшина» решил дать мне карт-бланш, до банальной засады с целью устранить конкурента.

– Ну что ж… Пойдём. Послушаем. Что нам новый глава касты сетей сказать хочет.

***

Ну и какие варианты? Думал я, пока шёл за ковыляющим впереди Семисом. Да уж, по джунглям на костылях, это вам не по асфальтовой дороге. И даже не по грунтовке.

Тиара уже успокоилась, пристроилась со мной бок о бок, изредка бросая любопытные взгляды, но о себе не напоминала, видимо поняв по лицу, что ко мне лучше сейчас с расспросами не лезть.

А я пытался просчитать – что же меня ждёт, и как себя вести?

Вот, допустим, заявит мне Семисов папаша: прости, дескать, Скат, бес попутал, давай договариваться заново. Типа – лови ты свою рыбу, а касте будешь отстёгивать… ну, скажем четверть… Хм, нет, там же ещё в пользу племени «налог» светит… Ок, треть отслюнявишь, и всё, в расчёте…

Соглашаться?

Так, стоп… А дом от касты? А лодка?..

Хотя это вроде как единовременно оплачиваемые услуги…

Короче, на какой планке останавливаться? Где должна пролечь моя граница, моя «красная линия»? Пятьдесят процентов? Ну-у-у… Это дофига. Я б конечно предложил десять, но…

Сорок? Сорок пять?..

И чем ближе мы подходили к деревне, и чем дольше я размышлял, тем чётче вырисовывалось решение.

А когда наши шаги заскрипели по песку между домами, оно совершенно выкристаллизовалось – не соглашаться ни при каких раскладах!

Ему… Им всем, ведь надо что? Чтоб я сейчас не спрыгнул с темы. В большой рыбе они заинтересованы, это я по лицу вождя собственными глазами видел.

Они её, большую рыбу, видели. Они видели и то, что я не откуда-то, как фокусник из шляпы, её достаю, они присутствовали при добыче… Вот только повторить такое сами? Ха-ха, три раза, пускай пытаются.

Они даже эту рыбу на вкус пробовали! Да они, считай уже у себя в кармане её видели ‑ мою рыбку. Всякие схемы меновые на междуплемённом рынке прикидывали. А теперь что? Да если я спрыгну с темы, они должны себя чувствовать, будто эту рыбу у них из кармана вытащили! Обворованными они себя чувствовать будут!

Кто обворовал? Да без разницы, но не я. Все же видели – я хотел, я предлагал… но нашёлся один хитрозадый старейшина, что и старейшиной-то стал с моей помощью.

И вот в этом-то хитроване вся и заковыка! Думаю… Да нет, не думаю – уверен, раз он попытался сыграть со мной втёмную, раз попытался кинуть – значит и дальше надо ждать любой подлянки.

Помню, как-то довелось пообщаться с одним горным инженером, шахтостроителем. Неважно где и когда, важно другое. Оказывается, есть у горняков такая характеристика – «шахта, опасная по внезапному выбросу газа и пыли». Но самое главное, как она признаётся таковой? Как сказал тогда этот товарищ: «А если были выбросы, то значит опасная, значит – ждём новых сюрпризов».

Я это позднее припомнил, после дембеля, когда хотел свой мелкий бизнесок шиномонтажный наладить. Разок пытался некий чел кинуть тебя или вообще кого-то? Ну, значит заносим его в категорию «потенциальный кидала». И уже никогда, ни при каких обстоятельствах из этой категории не достаём. Нефиг. Лучше перестраховаться. Меня именно так учили.

Если хотел Ариаху разок меня шваркнуть, значит и дальше не удержится. Не сейчас, так завтра, не завтра, так через год. А значит?..

Значит никаких с ним дел.

Значит – никаких компромиссов.

Значит – только собственная каста!

Таким порядком – Семис впереди на костылях, Тиара молчком сбоку, Каналоа, оставивший гарпуны там же, в лягушатнике – замыкающим, мы и вышли на деревенскую площадь.

Я уж по привычке хотел было свернуть в знакомый проход, мимо дома Напо, экс-старейшины, но Семис направился…

Да прямиком к дому Напо!

Сначала мелькнула шальная мысль, дескать не сместили ли ещё разок моего бывшего подельничка? И он в очередной раз просит помощи?.. Тогда почему не к нему домой?

Вызвали на совет племени, а Арииаху выступил инициатором? Тогда почему не к дому вождя, вон этот дом, стоит рядом.

Семис говорил про отца, так может он сейчас у Напо? Ну, типа передача дел и всё такое…

Но когда до такого знакомого высокого крылечка оставалось шагов десять, из дверного проёма выглянула жена Арииаху. Оп-па… Некая мыслишка шевельнулась в голове …

– Семис, где ты ходишь? Надо проследить чтоб ничего не забыли, а мне сейчас некогда…

– Мам, где папа? – вместо ответа крикнул Семис.

– Сынок, он сейчас занят, у него люди… Тиара! – словно только что увидела она дочь, – А ты почему ушла с братом? Кто мне будет помогать с обедом?

Тиара, бормоча что-то про Вай, под внимательным взглядом матери взбежала по ступенькам и по-быстрому шмыгнула внутрь.

– Я Ската привёл, – Семис полуобернулся в мою сторону.

Я задержал шаг, поравнялся с молчаливым Каналоа.