Несколько мгновений он лежал, тревожно озираясь. К призракам и существам из других миров Владимир худо-бедно привык, но вот мысль о том, что сейчас из дверей выскочит озлобленный хозяин дома с топором, пугала его не на шутку. Однако во двор, на его счастье, так никто и не вышел. Поэтому Корсаков приподнялся и на цыпочках подкрался к окну.

Комната была ярко освещена расставленными повсюду свечами. Внутри находились шестеро: Маевский, староста и его старик-спутник (застывшие у дверей), огромный суровый мужчина с мускулистыми руками (видимо, кузнец), застывшая на коленях у иконы в углу женщина (мать ребенка) и сам мальчик, лежащий в постели. Тело несчастного ребенка покрывали многочисленные рваные раны. Окровавленные повязки валялись внизу, под кроватью. Маевский сидел на табурете у изголовья, напряженно вглядываясь в лицо мальчугана, но тот, казалось, не подавал признаков жизни. «Что он здесь делает? – подумал Корсаков. – Он что, врач?»

Вдруг мальчик на кровати пошевелился. Его отец взволнованно подался вперед, но Андрей Константинович властным движением руки остановил его и указал куда-то в сторону. Кузнец исчез из виду, а затем вернулся с грубой чашкой в руках, с превеликой осторожностью протягивая ее помещику. Маевский извлек из ножен на поясе охотничий нож и, к удивлению Владимира, полоснул себя по ладони. Затем сжал кулак, и струйка алой крови стекла в протянутую чашку. Маевский убрал нож, взял сосуд здоровой рукой, поднес его к губам раненого ребенка и влил содержимое. Мальчик закашлялся и открыл глаза. Увидев это, кузнец бухнулся на колени и перекрестился, а мать, наоборот, вскочила и бросилась к сыну.

Помещик поднялся с табурета, шепнул родителям что-то успокаивающее и отошел к старосте. Тот уважительно поклонился, но, когда распрямился и заговорил, выражение лица у него все еще было суровое. Он задал Маевскому какой-то вопрос, но тот только отмахнулся и вышел в сени. Староста проследил за ним взглядом, тряхнул головой и двинулся следом. Перед выходом он извлек из кармана какой-то предмет и с силой впечатал его в стену над входом. Корсаков подался вперед, почти прижавшись к стеклу, силясь разглядеть непонятную вещицу. Владимиру пришлось прищуриться, но ответ на вопрос он все-таки получил: из грубого бревна торчала то ли собачья, то ли волчья челюсть, вдавленная вперед клыками.

Внезапно Корсаков поймал на себе чей-то взгляд. Он повернулся и увидел, что из дома на него внимательно и чуть насмешливо смотрит давешний старик, о существовании которого Владимир совсем забыл. Корсаков отшатнулся в сторону и прижался к стене избы. За углом скрипнула дверь. Раздались голоса Маевского и старосты Алексея – они о чем-то оживленно, но тихо спорили. Слов было не разобрать. Дверь скрипнула еще раз – видимо, вслед за ними вышел старик. Владимир приготовился бежать, ожидая, что тот предупредит Маевского и старосту о нежданном госте. Однако их голоса лишь удалялись, старик молчал, а затем раздался звук открывающейся и закрывающейся калитки. Не смея поверить своей удаче, Корсаков продолжал вжиматься в стену. Дверь скрипнула еще раз. Звякнул засов на воротах. Снова скрип. Видимо, хозяин выходил запереться. Наконец, поняв, что его никто не ищет, Владимир позволил себе слегка расслабиться и отлипнуть от избы. Покинуть двор он собирался тем же путем – через часть забора, не видимую из избы. Перед уходом он еще раз заглянул в окно.

Ребенок, судя по всему, пришел в сознание. Мать, что-то шепча, накладывала на его раны новые повязки, но, кажется, они более не кровоточили. Кузнец истово крестился в углу перед иконой. Закончив молиться, он схватил со стола в углу топор и с силой вонзил его в пол перед дверью. Не желая больше искушать судьбу, Владимир двинулся прочь от избы.

Оставалась мельница. Кроме балкона в главном доме, это была самая высокая точка на огромной лесной прогалине, которую представляли угодья Маевских. Корсаков хотел убедиться, что с верхушки мельницы будет хорошо видна вся усадьба, а заодно найти способ незаметно туда пробираться и занимать наблюдательную позицию. Входа оказалось два: крылечко с дверью спереди и люк в подпол сзади, где вплотную подступал лес. Главный вход был заперт. Зато с люком Владимиру повезло – он закрывался на массивный засов, но снаружи. С превеликой осторожностью Корсаков отодвинул тяжелую деревянную планку и распахнул одну из створок.

Подпол встретил его духотой. Кругом валялись мешки с мукой, образовав настоящий брустверный лабиринт. Карманный фонарь Корсаков не зажигал, опасаясь устроить пожар или привлечь внимание к всполохам света внутри мельницы, поэтому пробираться приходилось в полной темноте, на ощупь. Наконец он наткнулся на лестницу. На первом этаже уже падал лунный свет из окон – судя по всему, тучи расступились, усложнив ему обратную дорогу, но Владимир решил разбираться с проблемами по мере их поступления. Дорога под крышу, туда, где механизм приводил в движение огромные лопасти, заняла у него меньше времени, чем скитания по подвалу. Наверху Корсаков с удовлетворением обнаружил, что с фасада мельницы проделано небольшое световое окно. Как он и надеялся, вся усадьба была видна отсюда как на ладони.

Именно удобный обзор и яркий лунный свет позволили ему разглядеть темную сгорбленную фигуру, медленно приближавшуюся к опушке леса. В вытянутой руке она держала свечную лампу. Разглядеть лицо в темноте и с такого расстояния не представлялось возможным, но по фигуре и походке Корсаков решил, что перед ним старуха Маевская. Куда она идет в столь поздний час? А главное – зачем?

Маевская остановилась у опушки леса и опустила фонарь перед собой на землю. Корсаков приник к окошку, ожидая, что произойдет дальше. Из леса раздался протяжный волчий вой, от которого в жилах стыла кровь. Маевская воздела вверх руки – и с опушки на прогалину выплеснулся густой туман. Он медленно полз к одинокой фигуре, стелясь по густой траве. А с туманом появились и силуэты волков. Те крадучись приближались к старухе, обходя ее полукольцом, но она, похоже, не проявляла ни малейших признаков беспокойства. Приблизившись к ней и частично выйдя из тумана, звери припали к земле и улеглись, настороженно прижав уши к головам. В лунном свете Маевская начала жестикулировать – и Корсаков понял, что имел в виду его друг, рассказывая об увиденном. Старуха не просто разговаривала с волками – нет. Пусть даже слова не были слышны, но Корсаков мог поклясться, что Маевская проповедует, а улегшиеся полукругом звери внимают ей и понимают. Так прошло несколько минут. Наконец старуха взмахнула руками, гоня волков прочь, и те исчезли обратно в лесу. Туман нехотя вполз за ними следом. Маевская же подняла фонарь и посеменила по лугу обратно в усадьбу.

Решив, что приключений за одну ночь с него достаточно, Владимир спустился обратно в подвал, выбрался наружу и задвинул засов. Оставалось вернуться в усадьбу незамеченным. Корсаков рассчитывал, что после ночных вояжей и Маевский, и его мать будут слишком утомлены, а значит, он сможет беспрепятственно забраться обратно в окно. Уже отходя от мельницы, Владимир краем глаза заметил, как что-то зашевелилось на опушке. Оглянувшись, он увидел волка, который внимательно разглядывал Корсакова, стоя на краю леса. Владимир замер, стараясь не спровоцировать хищника, но тот оставался недвижим. Медленно молодой человек потянулся к карману дорожного плаща, который оттягивал тяжелый револьвер Ле Ма. Нащупав рукоятку, Корсаков взвел курок и, не вынимая оружия, навел ствол в сторону волка. Тот равнодушно оглядел Владимира, развернулся и потрусил обратно в лес. Миг – и хищник растворился в зарослях. Только теперь Корсаков понял, что все это время боялся вздохнуть. В голове промелькнула шальная мысль – даже если старый крестьянин не скажет барину о том, что видел Владимира в окне, то уж волк-то точно сможет наябедничать Маевской. Усмехнувшись про себя абсурдности ситуации, он двинулся к главному дому.

IX

8 мая 1881 года, утро,

усадьба Маевских

– Дмитрий Гаврилович, раз уж мы намереваемся породниться, то не согласитесь ли вы сопроводить нас на вечернюю службу? – спросил старший Маевский.

Утро выдалось на удивление солнечным и теплым, поэтому завтрак подали на веранде. Семейство вновь собралось в полном составе, и даже Теплов присоединился к ним за трапезой. Столь радикальное решение он принял по итогам ночного разговора.

Когда Корсаков снова влез в окно усадебного мезонина, Дмитрий сладко дремал, устроившись на диванчике. Владимир присел рядом и толкнул старого друга. Тот встрепенулся и осоловело огляделся вокруг.

– Как я погляжу, спрашивать тебя о событиях в мое отсутствие бесполезно? – укоризненно спросил Корсаков.

– Ты недооцениваешь меня! – гордо возразил Теплов и сунул под нос другу свой указательный палец. К нему была привязана нитка, другой конец которой обвивал ручку двери. – Я могу с уверенностью утверждать, что никто не пытался проникнуть сюда незамеченным. Старые трюки из кадетского корпуса, знаешь ли. Но рассказывай! Что-то нашел?

– Боюсь, что так. Завтра утром, как только рассветет, ты идешь к своей невесте и объявляешь, что ты уезжаешь. Желательно – вместе с ней, но это не обязательное условие.

– Что?! – задохнулся Дмитрий. – Ты в своем уме?!

– Да! И оставь при себе свои бредни про «диких горцев» и «разбитое матушкино сердце». Единственное, что удерживает меня от немедленного отъезда – уверенность, что сунуться ночью в местные болота опаснее, чем остаться в усадьбе. Но завтра к обеду мы уже будем в ближайшем относительно цивилизованном селении, даже если мне придется тащить тебя силой.

– Без Тани я точно не уеду, но ты ничего не забыл? – уточнил Теплов. – Может быть, во время ночных странствий ты наткнулся на чудодейственное средство, которое позволит мне не выхаркать легкие в ближайшем «относительно цивилизованном селении»?

Корсаков не нашелся с ответом. Действительно, разнюхивая странные обычаи Маевских и их крестьян, он настолько увлекся расследованием, что упустил из виду первостепенную причину, которая его сюда привела. И Дмитрий абсолютно справедливо ткнул его в это носом. Владимиру лишь оставалось сесть на кровать и с извиняющим видом поглядеть на друга. Выдавить из себя оправдание он не смог.

Теплов, однако, не стал втирать ему соль в раны. Он еще по университету прекрасно помнил, насколько горд и обидчив может быть Корсаков. Несмотря на прошедшие годы, Дмитрий сомневался, что Владимир сильно переменился. Но узы дружбы, которые сложились меж двух бывших студентов, оставались достаточно прочны, чтобы оба хорошо представляли, когда стоит просто понимающе промолчать.

– Так что успел увидеть? – наконец спросил Теплов.

– Достаточно, чтобы поверить в твои россказни, – усмехнулся Владимир, ободренный возможностью возобновить разговор. – Дело и впрямь нечисто. Я не понимаю пока, с чем мы столкнулись, но твои будущие родственники не кажутся мне безобидными сектаторами^[5]-отшельниками. Уверен, что заговоренное кольцо вокруг болот проложено не просто так.

– И что ты предлагаешь делать?

– Ну, для начала – никому не доверять.

– Даже Тане?

– Особенно Тане, – отрезал Корсаков. – Но с важной оговоркой. Маевские явно не дураки. Они знают, что ты не просто так вернулся, тем более – с сопровождением. Связать отпущенный срок и внезапную болезнь способен любой дурак, даже такой влюбленный, как ты. А значит, за нами будут присматривать.

– Но если все настолько опасно, то почему им просто не избавиться от нас? Медвежий угол. В деревне и усадьбе все свои.