Впереди тоннель выходил на технический мостик, нависающий над огромным коллектором. Круглов осторожно подполз к краю и глянул вниз. То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах.

– Мать моя… – прошептал сержант, тоже заглядывая вниз.

Внизу, в огромном коллекторе, копошилось не меньше полусотни тварей. Стены были покрыты какой-то гадостью, вроде слизи, которую монстры периодически отрыгивали.

– Что за чертовщина? – едва слышно спросил сержант.

– Похоже, нашли их логово, – ответил Круглов. – И судя по всему, они тут обосновались всерьёз.

– Господи, да тут же целый выводок молодняка…

Действительно, между взрослыми особями сновали твари поменьше – одни размером с крупную собаку, другие едва больше кошки – явно новорождённые.

В дальнем углу зала громоздилась отвратительная куча: трупы крыс, голубей, ворон, каких-то более крупных животных. Среди этой кошмарной груды виднелись тела людей в форме повстанцев.

– Запасы делают, – мрачно заметил Круглов. – И размножаются, как кролики. Я думал, их всего осталось от силы десяток, а тут…

Он внимательно осмотрел всё помещение через прицел, а затем тихо скомандовал:

– Нет, нахер, к такому мы не готовы. Убираемся отсюда, немедленно!

– Командир, а что передадим в штаб? – спросил сержант. – Может, попросим разрешение на применение напалма? Выжжем всю эту дрянь…

Капитан покачал головой.

– Нет. Доложим, что, если в ближайшее время не принять меры, Вадуц скоро станет непригоден для жизни. Совсем.

⁂

Заброшенный театр

Окраина Вадуца, княжество Лихтенштейн

Леос лениво оглядел двух потрёпанных повстанцев, которые, прихрамывая и спотыкаясь, вошли в зал театра.

– Ну, докладывайте, – негромко приказал он, не отрываясь от своих размышлений. – Удалось что-нибудь выяснить?

Один из повстанцев, тяжело дыша, шагнул вперёд. На его куртке темнели свежие пятна крови, смешавшиеся с грязью.

– Лаборатория «Химера» уничтожена, господин, – проговорил он, тяжело сглотнув. – Они сами её взорвали. Все монстры… освобождены.

– Так, так, так… – Леос задумчиво постучал пальцами по дубовому столу. Внешне его лицо оставалось невозмутимым, но в бесцветных глазах мелькнула тёмная искорка. – Кажется, я посылал пятерых. А вернулись только вы двое. Где остальные?

Он быстро оглядел их: одежда изодрана, на телах видны следы порезов и укусов.

– На нас напали монстры, господин, – пробормотал второй повстанец, покачиваясь на месте. – Пришлось отбиваться… Трое не выжили.

– Не выжили? – ледяным голосом повторил Леос, вскинув брови. В следующую секунду его лицо исказилось от ярости. – Да какого чёрта?! Какой прок от вас, если вы мрёте, как мухи?

Он резко встал, опрокидывая кресло, и схватил со стола пистолет.

– Больные и слабые тянут всех за собой. А у меня нет времени на бесполезных людей.

Два выстрела прогремели почти одновременно, заполнив зал тяжёлым эхом. Повстанцы упали, не успев даже вскрикнуть. Леос подошёл к телам и, откинув их ногой, равнодушно посмотрел на обездвиженные лица.

– Так даже лучше, – пробормотал он себе под нос. – Загнанную лошадь проще пристрелить.

Леос отдал приказ убрать трупы, а сам погрузился в раздумья.

«Лаборатория „Химера“…» – с горечью подумал он, вспоминая свои амбициозные планы.

Учёные, работавшие там, выращивали генетических ублюдков, которые должны были стать идеальными носителями для Теней. Существа с усиленной регенерацией, увеличенной силой и скоростью – идеальные тела для выполнения сложных задач.

Но последние события – переворот в княжестве и этот чёртов Вавилонский – разрушили его планы. Ситуация вышла из-под контроля, и теперь, когда чудовища из лаборатории оказались на свободе, ему приходилось импровизировать на ходу.

«Что ж…» – Леос отмахнулся от сожалений о несбывшихся замыслах. – «Пусть эти твари заполонят город. Пусть сеют хаос и разрушение. Очень скоро их измотают силы Вавилонского и его гвардии. Сейчас монстры слабы, но дай им насытиться – и всё изменится. А потом… потом они станут пищей для моих Теней. Я накопил достаточно энергии. Теперь я гораздо сильнее, чем был раньше. Я поглощу их сущности и стану ещё могущественнее».

Он подошёл к разложенной на столе карте города.

– Усильте охрану на всех подходах к нашим территориям. Тени должны отгонять чудовищ. И не забывайте о канализации. Это наши пути сообщения, они должны быть под полным контролем.

В этот момент из-за кулис вышел Клаус – его верный помощник.

– Леос, – тихо сказал он, – прибыл человек из Империи. Тот, которого ты ждал.

– Хорошо, – кивнул Леос. – Пусть подождёт. Как там дела с мясом?

– Всё готово.

– Отлично, – Леос довольно улыбнулся. – Проводи меня.

Они зашли за сцену театра, прошли по узкому, тускло освещённому коридору и остановились перед дверью, ведущей в гримёрную. Клаус толкнул дверь, и она, скрипнув, открылась. Когда-то это помещение наполняли шум голосов актёров, аромат пудры и грима. Теперь же гримёрная превратилась в мрачное, почти зловещее место. Вдоль стен стояли клетки, внутри которых сидели пленённые люди. Все они были захвачены повстанцами во время рейдов.

Леос медленно подошёл к одной из клеток. Внутри, дрожа, сидел молодой парень. Он вжался в угол, его глаза метались, как у загнанного зверя.

– Господин, выпустите меня… – прошептал он дрожащим голосом.

Леос криво улыбнулся и сунул палец между прутьев клетки, играя с пленником, словно с животным.

– Пожалуйста, прошу вас… – парень всхлипнул, крепче прижимаясь к холодному металлу. – У меня жена… и годовалый ребёнок…

Леос склонился ближе, его глаза вспыхнули холодным огнём, лишённым человеческого тепла.

– Жена, ребёнок… – повторил он, смакуя эти слова, будто пробуя на вкус. – Забавно. Значит, ты хочешь, чтобы я тебя отпустил? И что дальше? Ты просто уйдёшь и забудешь обо мне?

Парень сдавленно застонал, но Леос уже отвернулся. Он оглядел другие клетки.

– Запомните этот момент, – громко заговорил он, обращаясь к остальным пленникам. – Сегодня ваша ничтожная жизнь обретёт новый смысл.

Он поднял руки, и из его груди заструилась густая тёмная дымка. Она извивалась, шипя, и направилась к первой клетке.

– Нет… прошу! – взвизгнул парень, но Тень уже проникла внутрь клетки, окутала его и влилась в тело. Он закричал, задёргался в агонии, его глаза закатились, а крик оборвался, сменившись хриплым вздохом. На мгновение всё замерло, а затем он медленно поднял голову. В его глазах больше не было страха – их заполнила бесконечная чёрная пустота.

– Вот так лучше, – удовлетворённо произнёс Леос.

Он повторил процесс с каждым пленником. Тени скользили к клеткам, окутывали людей, проникали в их тела. Крики, попытки вырваться, мольбы – всё это было бесполезно. Один за другим пленники становились безвольными сосудами, готовыми к подчинению.

Когда всё закончилось, Леос сделал шаг назад, тяжело дыша. Пот стекал по его лбу, но он не обращал внимания. Он осмотрел своё творение – глаза всех пленников горели тёмным светом. Они больше не были людьми. Это были сосуды для Теней, готовые подчиняться любому приказу.

«Так мало получается сделать за один раз…» – подумал Леос, тяжело опираясь на стену. Несмотря на силу, которую давало Теневое сердце, времени не хватало. Ему хотелось создать армию в одно мгновение, но каждое новое обращение требовало усилий, времени и жертв.

– Забирайте их, – наконец сказал он Клаусу, который до сих пор молча стоял в дверях. – Отправьте в город. Пусть наведаются в полицейский участок номер три. Покажите этим крысам, кто здесь хозяин.

Клаус кивнул, и Леос, уставший, но довольный, направился к следующей цели. Ему предстояло встретиться с человеком из Российской Империи.

Войдя в небольшую комнату, он увидел мужчину в дорогом костюме.

– Рад вас видеть, виконт, – сказал Леос, занимая место напротив. – Граф, полагаю, не смог приехать?

– Увы, – ответил виконт с лёгкой усмешкой. – Но я полностью уполномочен говорить от его имени.

– Прекрасно, – кивнул Леос. – Вы знакомы с моим товаром. Что вы можете предложить взамен?

– О, у нас есть много интересного, – виконт улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы.

⁂

Яркое солнце золотистыми лучами освещало небольшой, но уютный дворик двухэтажного дома на окраине Вадуца. Дом, недавно отреставрированный компанией «Созидатель», сиял свежей краской и новыми окнами.

Вокруг суетились журналисты, операторы с камерами, фотографы. Среди собравшихся были не только представители прессы, но и жители Вадуца, пришедшие посмотреть на это событие. Присутствовали и несколько представителей влиятельных аристократических Родов – тех, кто считал своим долгом поддерживать новые начинания княжества.

Я вышел из машины и, улыбаясь, помахал рукой собравшимся. Толпа журналистов тут же окружила меня, направив микрофоны и камеры со всех сторон.

Глубоко вздохнув, я начал свою речь:

– Друзья! Соотечественники! Наши враги судачат о том, что княжество умирает. Что мы слабы и беспомощны. Что мы не сможем противостоять угрозам, нас ждёт неминуемая гибель. Но они ошибаются!

Я сделал паузу и обвёл взглядом всех присутствующих.

– Нет, Лихтенштейн не только не умирает! Он восстаёт из пепла, как феникс! И это возрождение началось не сегодня. Оно началось тогда, когда мы все вместе сказали: «Хватит!» Довольно тирании и коррупции! Нет лжи и предательства! Предотвратим бесчестье и беспредел!

Из толпы послышались одобрительные возгласы.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить важное событие, которое станет символов возрождения нашего княжества. Я рад объявить, что мы возобновляем проект «Достойный Дом», который поможет всем нуждающимся получить комфортное жильё! В прошлом этот проект был заморожен предыдущей властью из-за «отсутствия финансирования». Как вы все прекрасно знаете, это была ложь. Деньги были. Но они, к сожалению, были потрачены не на нужды народа, а на личные цели князя Роберта Бобшильда. Я не собираюсь повторять ошибки прошлого. И не буду красть деньги у народа, обманывая вас. Я собираюсь действовать честно и открыто. И сегодня – один из первых шагов в этом направлении.

Толпа взорвалась аплодисментами.

– И ещё… Я знаю, что многие из вас беспокоятся о своей безопасности. Я понимаю ваши страхи. Но хочу вас заверить – мы работаем над этим. Мы усиливаем охрану города. Мы строим новые укрепления и создаём новое оружие. Очень скоро не только Вадуц, но и весь Лихтенштейн станет самым безопасным княжеством во всём мире! А пока прошу вас – будьте осторожны. По возможности не выходите на улицы после наступления темноты. И если вы заметили что-то подозрительное, немедленно сообщайте в полицию.

Я сделал многозначительную паузу и громко произнёс:

– А теперь позвольте мне представить вам человека, который много лет служил нашему княжеству верой и правдой. Человека, который спас сотни жизней. Человека, который заслуживает нашего уважения и благодарности.

Я повернулся и жестом пригласил на сцену Анатолия Вигдорова, который с растерянным видом стоял немного в стороне.

– Анатолий Викторович Вигдоров! – торжественно произнёс я.

Толпа вновь взорвалась аплодисментами. Люди кричали: «Спасибо за ваш труд!», «Вы – настоящий врач!».

Вигдоров, с трудом сдерживая слезы, поднялся на сцену.

– Анатолий Викторович, – обратился я к нему, – …за ваши заслуги перед княжеством Лихтенштейн, я, как временный глава государства, имею честь вручить вам ключи от вашего нового дома.

Я протянул ему ключи, и он, не веря своим глазам, принял их трясущимися руками.

– Спасибо… спасибо… – прошептал он, с трудом выговаривая слова. – Я даже не знаю, что сказать…

– Не стоит благодарностей, Анатолий Викторович, – ответил я, пожимая ему руку. – Вы заслужили этот дом.