– Эй, я попрошу! Гарпий такими сравнениями обижать не следует. – Алексия, взяв Тианна за подбородок, покрутила его голову, ища что бы ещё вылечить. – С лицом всё, снимай рубашку.

– О, не стану вам мешать! – Мари вскочила с кровати. – Всё-таки я девушка почти замужняя, к тому же опаздывающая на боёвку к Зейну.

Подхватив сумку и Урра, пифия спешно удалилась из комнаты.

Алексия, проводив подругу недоумённым взглядом, обернулась к Тианну:

– Ну, Ваше королевское Высочество, долго мне придётся ждать?

Мужчина стянул свободную сорочку через голову.

– М-да, по тебе будто пробежалась толпа одноногих пиратов.

– Или бабуля избила клюкой?

– Может быть, – тихо усмехнулась Алексия.

Дверь в ванную пошатнулась от сильного удара. С косяка осыпалась краска.

– Видимо, вашей Груне не нравится, что её заслуги приписывают мифическим пиратам.

– Ну конечно. Не каждый же день ей удаётся затоптать королевича. Таким достижением стоит гордиться.

– Зарубки делать на ножках.

Пальцы девушки невесомо касались ссадин и набирающих цвет кровоподтёков, быстро перебегали от одного к другому, рисовали узоры из рун на теле. Читая заклинания, Алексия придвинулась слишком близко, а её дыхание приятно холодило разгорячённую кожу.

Несмотря на комичность ситуации и нанесённые травмы, Тианн поймал себя на мысли, что не хотел окончания этого процесса. Забота Алексы была ему приятна. Он засмотрелся на её лицо и даже не сразу услышал вопрос.

– Ну как? Зачёт сдан?

– Да, наивысший балл, студентка Берг.

– Вот и замечательно! Пойдём, расскажешь об этом мастеру Йоргу. Я как раз сегодня опоздала к нему на семинар.

– Ты хотела сказать: прогуляла?

– Не занудствуй, – легко похлопала его по плечу Алекса. – Я всё равно солгу, что виноват ты. Мешаешь невесте учиться.

– Так ты согласна? – просиял Тианн.

– Не бросать же тебя в беде. С будущим королём надо дружить.

***

– И что вы решили? – Мари села рядом с Алексией, аккуратно поставив поднос с обедом на стол.

– А что мы решаем? – Маркус приземлился не так грациозно, и пошатнувшиеся стаканы с напитками негодующе звякнули, спеша расстаться со своим содержимым.

– Алекса и Тианн опять разыгрывают влюблённую пару, – хихикнула Мари.

– Тоска по первому курсу замучила?

– В этот раз всё серьёзнее: надо обмануть короля, – пояснила Алексия, размешивая ложечкой сахар в чае.

– Как к этому отнёсся твой парень? – Маркус утащил пирожное с тарелки Марианны.

– Ну он и раньше был тайным, для него ничего не изменится.

– Ты ему не сказала! – возмутилась Мари.

– Да…

– Бену не понравится! – так громко воскликнула Марианна, что окружающие столы обернулись к ним.

– Это предсказание от пифии или жизненный опыт? – Марк воспользовался ситуацией и утащил кусок торта и у Алексии.

– И то, и другое, – надула губы рыжая пророчица.

– Бен даже не заметит. – Алекса резко перехватила свой десерт. – Схожу с Тианном на несколько балов и всё.

– А мастер в курсе твоих планов? – неожиданно спросил Маркус, глядя за их спины.

Обернувшись, девушки увидели, как лучезарно улыбающийся, довольный Тианн зашёл в столовую и теперь шагал прямо к их столику. Полностью опровергая слова Алексии, королевич сел рядом с ней.

– Какие у нас сегодня планы, милая?

Вся столовая замерла, наблюдая за интересной парочкой.

– Мы и в академии изображать будем? – возмущённо шикнула Алекса, сбрасывая его руку со своей талии.

– Конечно, рыбка. Полное погружение в роль.

Не успела она ответить, как Тианн подхватил её ладонь и прижал к губам.

Алексия растерянно замолчала, но кисть поспешно выдернула.

– Не перегибай, – буркнула девушка, скрывая смущение. – У меня парень есть.

– Был, – беспечно поспорил с ней Тианн.

– Есть!

– Если ты про темноволосого красавчика из боевиков¹⁷, что скривился и стремительно идёт на выход, то был.

Все обернулись и дружно посмотрели на удаляющуюся спину Бенджамина.

– Вот же! Пойдём, подтвердишь мои слова о том, что между нами ничего нет.

Тианн усмехнулся, однако проследовал за Алексой. Девушка, недовольно поджав губы, упрямо тащила высокого королевича за собой.

– Искорка, он тебе точно нужен?

– Нужен!

– Но зачем?

– Может, у нас большая любовь и я за него замуж выйду!

– Не очень похоже… А как же план стать королевой?

Алексия резко развернулась на каблуках и, ткнув указательным пальцем в грудь Тианна, зашипела:

– Я тебе подыграла, потому что ты мне в своё время сильно помог. Подколы и шуточки – весело и забавно, но это моя жизнь, и я сама решаю!

– Сдаюсь! – Тианн в знак капитуляции поднял ладони вверх. Но взгляд его стал цепким, внимательным. Видимо, наличие отношений у Алексии его задело.

Она целеустремлённо ринулась вперёд, расталкивая студентов факультета боевой магии, которые собрались на занятие.

– Бен! Нам надо поговорить!

Парень недовольно посмотрел на Алексию, бросил взгляд на Тицианна и негромко ответил:

– Без зрителей.

Алекса, выразительно цокнув и закатив глаза, кивнула.

Тианн как раз приблизился, когда Бен произнёс, смотря прямо на него:

– И без лишних людей.

– Какой же я лишний? – усмехнулся королевич. – Невеста-то моя.

– Без Тицианна, – поставил условие Бенджамин.

– Забыл добавить «мастера».

Алекса грозно сверкнула глазами на упомянутого мастера и, взяв Бена за руку, отвела ближе к деревьям.

– Ты говорила, что ваши отношения – ложь ради родителей.

– Так и есть, – терпеливо повторила девушка.

– Тогда почему он здесь?

– Нам приходится снова притворяться.

– А как же я?!

– О Светлая! Что ты?! Всё закончится, и Тианн опять исчезнет.

– А я останусь вторым после него! – Обида в голосе Бена была заметна за версту.

– Мы с Тианном ведь не встречаемся.

– Но все думают иначе!

– Тебя волнует только людское мнение? – зло прищурилась Алексия. – Лишь это важно?

– Прости! – понял свою ошибку Бенджамин и пошёл на попятную. – Просто мне не нравится, что тебя на людях будет обнимать другой мужчина.

– И опять ты думаешь о себе одном.

– Нет! Что ты!

Ссора набирала обороты, вокруг образовалась буферная зона. Никто из студентов не хотел оказаться рядом, когда Алексия взорвётся и устроит огненный смерч.

Глава 2

На следующий день Тианн всюду таскался за Алексией. Он так мешал на семинаре по артефакторике, что мастерэсса Ирма выгнала его из кабинета и навсегда запретила приходить в башню её факультета без ректора Деву.

– Вот вы никогда меня не ценили, – раздавался бубнёж за закрытой дверью, пока Ирма, звонко щёлкнув пальцами, не наложила заклинание тишины.

Зато на лекарском деле мастер Йорг был настолько рад видеть любимого ученика и коллегу, что большую часть занятия проговорил с ним, а не со студентами. В завершении лекции Тианн просто помог Алексе с Маркусом выполнить задания и получить хорошие отметки в табель.

Зейн не выдержал в самом начале урока по боевой магии, как только увидел Тианна идущего на полигон. Сразу же заявил рядом стоящему Ксандру, что королевич – его проблема. Мастер Ксандр – и по совместительству лучший друг данного королевича – отправил студентов разминаться перед тренировкой с огнешарами, однако Тианна придержал за рукав:

– Что за террор ты учинил? Зачем срываешь всем занятия?

– У меня дело повышенной важности. Вчера отцу доставили первые оттиски¹⁸ с нашими лицами. Мы с Алексой не выглядим парой, ни капельки! Надо это срочно исправить.

– Так вполне логично. И не думаю, будто сегодняшний день что-то значительно изменит.

– Да? – Тианн скривился. – Хочешь сказать, я зря на занятия хожу?

– Лучше поздно, чем никогда. Может, много полезного узнаешь. Если останешься сейчас, то кросс побежишь со всеми. А потом и в пары встанешь, заклинания отрабатывать.

Тианн обернулся на него вдруг став серьёзным:

– Ты был в курсе, что у Алексии есть возлюбленный?

– Да, но я узнал вопреки своему желанию… Собственно, как многое из сплетен Мирроу.

– Мог бы и предупредить. Друг называется, – беззлобно буркнул королевич.

– А зачем? Ты редко появлялся в академии, отношения у вас фиктивные, да и сам не интересовался… Или?

– Что? Не-е-е-е. Не «или», – резко отрицал Тианн. – Просто так.

– Хм.

– Не хмыкай. Лучше забери этого своего Бенуа.

– Бенджамина.

– Я так и сказал. Бориса.

Ксандр усмехнулся и начал занятие. Тианна он и правда отправил на кросс вместе с пятым курсом. Бывший мастер лекарского дела бодро бежал по тропинке. Небольшой лесок, после нескольких зим обучения знакомый всем как свои пять пальцев, никого не пугал. Каждая болотная кочка и куст ежевики стояли на привычных местах. Алексия двигалась размеренно, не сбавляя темпа, тёмные рубашка и штаны особо подчёркивали девичьи формы. Светлые волосы огненная убрала в высокий хвост, который задавал ритм, колыхаясь из стороны в сторону. Следующий за девушкой Тианн очень старался смотреть на него, а не на привлекательную фигуру.

Вдруг Алексия спросила:

– Ты неплохо держишься для мастера лекарского дела. Зачем лекарю бег?

– Сматываться от благодарных пациентов, – в тон ей ответил Тианн.

– А королю – чтобы удирать от подданных? – влез Марк. – Тоже, надо понимать, благодарных?

– И активных. Знаете, которые мир хотят лучше сделать. Вот от них необходимо держаться подальше.

Через несколько лучин¹⁹ они добрались до маленького ручья, недалеко бил подземный ключ. Умывшись и ополоснув руки в прохладной воде, друзья устроили себе небольшой отдых. Маркус объедал какой-то растущий рядом куст.

– А ты знаешь, что это за ягода? – невинно спросил Тианн.

Марк сначала в ужасе выплюнул, а потом махнул рукой:

– Третью зиму её ем, значит, съедобна.

– Вообще, не сильно. Это синамская боыга. Галлюцинации вызывает и временную потерю памяти.

– Маркус, выплюнь отраву! – Алекса прикрикнула на друга и потянула его за рукав рубашки, отбирая оставшиеся плоды этой странной боыги.

В это время Тианн ел малину с куста в нескольких шагах от них. Когда девушка опять плюхнулась на бревно, он подошёл и протянул руку:

– Дай ладонь.

Алексия не понимала, что он хочет, однако просьбу немедленно выполнила. Тут же на её ладошку упала пригоршня спелых ягод.

– Это можно есть. А лучше пойдёмте, а то не сдадите норматив и Ксандр вас съест. Дракон всё-таки.

– Для уже пожившего человека ты на редкость бодрый. – Маркус не спешил вставать с бревна.

– Стоп! Я всего на пять зим старше тебя. Разница минимальна!

Алекса задумчиво рассматривала малину, перебирая её пальчиками, словно ища самую крупную и спелую ягоду, а затем тихо добавила:

– Меня – на семь. Это много или мало?

– Всего лишь на семь, птичка. Мелочь для мага.

Тианн подмигнул ей и забрал одну из ягодок, которую девушка уже почти поднесла к губам.

***

Магические кристаллы хорошо освещали жилую комнату. Марианна сидела за столом, что-то переписывая в свиток. Алексия лежала на кровати, бездумно смотря в потолок. Книжка, которую она собиралась почитать, валялась рядом с закладкой на первой странице.

– Неужели Тианн оставил тебя одну на вечер? – Мари глянула на необычно тихую подругу.

– Да, он сегодня во дворце.

– Как ваш план? Уже сработал?

– Думаешь, два дня достаточно? – оживилась Алексия. От её ярких эмоций огненная магия вышла из-под контроля и немного опалила пространство вокруг девушки.

Мари плеснула водой из вазы с цветами на тлеющую подушку.

– Э-э-э, не знаю. Зависит от того, какой ответ ты хочешь услышать.