Не успела Алексия что-то сказать Марианне, как в стекло прилетел небольшой пульсар. С громким хлопком горящий шарик раскололся на искры. Не сговариваясь, девушки бросились к окну. Внизу стоял Бен.

Быстро распахнув створку, Алекса высунулась на улицу:

– Что ты делаешь?!

– Любимая, давай поговорим!

Алексия резко вернулась в комнату и захлопнула окно. На немой вопрос пифии ответила:

– Он меня любимой назвал! Так весь наш план с Тианном рухнет!

В створку окна опять прилетел небольшой огнешар, явно намекая о необходимости продолжить разговор.

– Ты же хотела поступков, вот твой боевик созрел.

– Он не мой, и такие действия сейчас излишни!

Стекло начало громко дребезжать от большого количества пульсаров, с головой выдавая нетерпение студента факультета боевой магии.

– Но вам необходимо объясниться! Он сейчас всё разобьёт, и будем ночевать не одни, а в компании сквозняка.

– Маричка, поговори ты с ним! Пожалуйста!

– А наличие у меня жениха тебя не смущает?

– Ксандр не поверит сплетням.

Вздохнув, Мари открыла окно и высунулась к Бенджамину.

– Что тебе надо?

– Мне нужна Ал…

– Я за неё, – перебила его Марианна.

– Хорошо, я всё обдумал и готов её простить.

– Ах простить?! – раздалось негодующее шипение за спиной Мари.

Алексия неожиданно схватила хрустальную вазу и выплеснула остатки воды вместе с букетом на неудачливого кавалера. Мари захлопнула за ней окно, резюмировав:

– Как я понимаю, парня у тебя больше нет?

Алексия скинула многострадальную подушку на пол, а потом и окончательно её спалила одним метким огнешаром.

Открыв окна и двери на проветривание от запаха горелых перьев и достав веник с совком, Марианна заметила:

– Это не совсем стандартная реакция.

– Я знаю.

– Ты хочешь об этом поговорить?

– Нет. Пока нет.

Через две свечи²⁰ смотрения в стену, подхватив накидку со стула, Алекса направилась к выходу:

– Объяснюсь с Беном. И вернусь.

Выбежала быстрее, чем услышала ответ подруги. Неслась по лестнице, словно за ней мчит свора борзых. Даже стук за спиной послышался. Затормозив, обернулась: за ней спешила Груня.

«Верный пуфик решил меня защищать, или, может, Мари послала мебель вдогонку?»

Дальше продолжила путь в компании банкетки. Ту нечасто выгуливали, поэтому она шла, весело размахивая золотыми кистями и глухо стуча деревянными ножками.

«Подковать бы тебя надо, а то сотрутся ещё».

По дороге Бен не встретился. Поэтому Алексия решила дойти до мужского общежития, они жили в отдельном корпусе. Парковые дорожки освещались несильно, всё вокруг утопало в ночном мраке. На лавочках неоднократно встречались влюблённые парочки, которые не обращали внимания на девушку с бродячей табуреткой. У них имелось занятие поинтереснее.

Внезапно раздался женский крик, а потом жуткий, нечеловеческий вой разрезал тишину позднего вечера. Алекса встала как вкопанная.

«Я туда не побегу! Ни за что!»

Прямо перед застывшей на дорожке девушкой выскочил зверь, однако в темноте было невозможно разглядеть, кто это. Крупное животное угрожающе рычало и скалило зубы. Первая отмерла Груня: охранная банкетка окончательно переквалифицировалась в боевую силу и молча напала на вероятного противника. Видимо, она являлась сторонницей превентивных действий. Тот, не ожидая такой прыти от предмета мебели и получив сразу четыре удара по морде, явно опешил. Призвав дар²¹, Алексия включилась в Грунину игру «допинай пёсика» и запустила пару пульсаров в чудище, очень стараясь не задеть свою боевую подругу. Зверь взвыл и поспешно ретировался в густые кусты, преследуемый злобным пуфиком.

Всего через несколько лучин Алексия оказалась на дорожке не одна: студенты стекались из разных концов парка, спешили узнать, что же произошло. И только тогда девушка направилась в сторону шума.

Оказалось, в одной из белокаменных ротонд случилась трагедия. Железный запах крови стоял в воздухе, он перемешался с ароматом лечебного отвара. Рядом уже суетились лекари, толпа окружила беседку, несколько студенток плакали. Люди тихо обсуждали произошедшее, отвечали на вопросы только подошедших.

– Что стряслось?

– Напала какая-то тварь, хорошо так их порезала.

Подойдя ближе, она увидела, как перемещают порталом двух людей, судя по заклинанию стазиса, ещё живых.

– Кто это? – осведомилась Алексия, ни к кому лично не обращаясь.

– Бенджамин Смауг и его девушка.

– Девушка? – глупо переспросила Алекса. Это уже было странно.

– Ну да, белокурая такая, вроде с артефакторики.

Ничего не понимая, Алекса проследовала за толпой до башни лекарей и травников. Пострадавшие явно окажутся в этом крыле.

Академия, несмотря на поздний час, гудела. Люди обсуждали нападение, появились многочисленные свидетели, которые утверждали, будто они видели произошедшее, однако рассказывали всякие небылицы.

Алекса, полностью уверенная, что столкнулась именно с этим зверем, говорить собиралась только с ректором Деву. Ну или с Ксандром в худшем случае.

У лечебницы на неё уже налетели Мари с Маркусом. Пифия, крепко обняв подругу, торопливо заговорила:

– Мы так перепугались! Все подумали, что это ты пострадала!

– Но там ведь девушка? С Беном.

– Да, очень жаль. Но, спасибо Светлой, это не ты. Хотя и нельзя так говорить.

– С ними всё будет хорошо?

– Да, там лекари и даже Тианн, – Марк оставался неестественно для себя бледен и серьёзен.

– Тианн?

– Он сразу вернулся порталом, когда ещё ошибочно считали, что напали на тебя.

– Да почему?! Почему подумали на меня?

Марианна резко опустила глаза, Алекса заметила, что подруге стало некомфортно обсуждать столь щепетильную тему. Зато заговорил Маркус:

– Они целовались, Бен с Магдой, как многие влюблённые парочки в парке. Поэтому все и утверждали, будто это его девушка.

«Быстро же он нашёл замену, даже дня не прошло».

– Алекса? Ты как?

– А? Всё хорошо. Я же не пострадала.

«Я должна злиться за измену, но ничего не чувствую. Мне жалко Бена и эту Магду».

– Монстра ищут, скоро будет безопасно. А пока лучше ходить вместе.

– Мне надо к мастерам! Я же видела убегающее чудище.

Через несколько лучин она уже рассказывала Деву и боевым магам свои впечатления от встречи.

– Собачка? – переспросил Зейн. – Похожа на волколака²²?

– Может. Но мне показалось, что крупнее и непропорциональная какая-то.

– Разумность проявляла? – Ксандр переглянулся с Зейном.

– Не знаю. Впрочем, нападать не стала, быстро скрылась.

На большинство вопросов ответов у девушки не имелось, но наличие бегающего по парку чудища убедительно подтвердила.

Уже на выходе из ректорского кабинета её перехватил Тианн.

– Я переживал за тебя.

– Тоже решил, что я обжимаюсь по кустам с Беном?

– Да… А что ещё я мог подумать?

– Я шла к нему. Поговорить. Но, видимо, разминулись. Оно и к лучшему.

Оба помолчали.

– С ними всё будет хорошо?

Тианн кивнул.

– Я пойду. – Алексия смотрела в сторону.

– Я провожу. Остальных студентов уже развели по комнатам.

Шли молча. Банкетка упрямо топала рядом.

Алекса исподтишка рассматривала Тианна: правильный профиль, неспокойные кудри, что плавно колыхались при движении. Но красавчик и балагур сейчас оставался мрачен.

«А какой он – настоящий Тицианн Моррон? Не улыбающаяся картинка и мечта всех студенток, а человек?»

Минувшие зимы они не виделись, зарождавшаяся в начале дружба и приключения давно остались позади. Преподавал он у её курса тоже недолго. После событий с эсхари²³ относился скорее как к младшей сестре приятеля. Передавал через друзей приветы и подарки, а когда пересекались, просто продолжали подкалывать друг друга. Мари его чаще видела, всё-таки с Ксандром они постоянно общаются. Но в жизни Алексы Тианн почти не присутствовал. Они числились невестой и женихом лишь из-за выгоды для обоих. Королевич не хотел вступать в брак, а родители Алексы пребывали в относительном спокойствии от наличия у неё официального суженого. Хотя в последнее время стали что-то подозревать. И вот теперь он появился и за два дня взбаламутил всю её упорядоченную жизнь.

«Бен, едва поссорились, пошёл искать утешения в объятиях другой девушки. Интересно, это впервые или нет? Хотя уже не важно».

– Алекса!

– А?

– В выходной съездим погулять? Развеешься.

– А настоящая причина? – уточнила огненная.

– Помаячим. Сымитируем свидание.

– Понятно.

– Хочешь, возьмём пифию с драконом.

– Хорошо.

Дверь распахнулась, на них вылетела Марианна:

– Я уже переживать начала!

– Всё под контролем, маленькая пифия, – усмехнулся Тианн.

Алексия заметила, что хоть голос звучал весело, но глаза оставались печальными.

– Как ты пойдёшь один? – Алекса обернулась к королевичу. – Может, тебе Груню выдать в сопровождение?

– Зачем ходить пешком, если есть порталы? – улыбнулся Тианн и, открыв арку перехода, шагнул внутрь. По коридору раздалось: – Спокойной ночи, птички.

– А мы зачем тогда шли?! – возмутилась Алексия, обращаясь к банкетке.

Мари пожала плечами, а собако-пуфик промолчала. Иногда лучше ничего не говорить: кто же этих людей поймёт.

Глава 3

Утро выходного дня хотелось провести в постели, поваляться подольше, выспаться за всю седмицу²⁴. Но раздавшийся перезвон из радужника²⁵ заставил подскочить и быстро проснуться. Алекса взяла магический артефакт, мечтая кинуть его в окно, однако в следующий миг выдохнула и жалобно протянула:

– Мама, рано же ещё.

– Кто рано встаёт, тому Светлая Матерь подаёт.

– Мама!

– Алексия Александрина, ты помнишь, какой сегодня день? – Кьярра Доротея явно хорошо знала свою дочь.

На этом моменте Алекса наконец-то сбросила остатки сна и попыталась вспомнить. Неудачно, но девушка не любила сдаваться.

– С праздником!

– А с каким, милая?

– Со светлым? – Алексия надеялась на свою удачу.

– Ну как сказать. День рождения твоей бабушки и моей свекрови.

– Ох.

– Ты клятвенно обещала.

– Я помню. И буду.

Закончив разговор, Алексия зарылась с головой под одеяло, хотелось урвать ещё хоть лучину сна. Однако уснуть больше не смогла, пришлось подняться. Она уже лежала в ванной, когда стук в дверь развеял все надежды на спокойный отдых.

Сначала девушка делала вид, что не слышит, но в дверь продолжали тарабанить. В какой-то момент стук стал перебирать разные мелодии.

Пришлось всё-таки встать и, накинув халат, открыть неуёмному посетителю.

В коридоре обнаружился Тианн, который сразу пожаловался:

– Я забыл ваш условный стук!

– Три коротких и один длинный.

Девушка пропустила королевича в комнату, а сама скрылась за дверью гардеробной. Оттуда громко крикнула:

– Займись чем-нибудь, я быстро.

Вышла меньше чем через свечу и с немалым удивлением обнаружила Тианна, лежащего на её кровати с книжкой, той самой, что вчера осталась брошенной на тумбочке.

– А почему у него нефритовый меч? – невинно поинтересовался мужчина.

Алекса вспыхнула от неожиданности и спешно забрала книгу.

– Это не для мужчин! Такие произведения только для женщин.

– Да ладно, даже интересно, что ответит юная королевна благородному рыцарю.

– Свой интерес утолишь в другом месте. И, кстати, прогулка откладывается. Я уезжаю на семейный обед в честь дня рождения моей бабушки.

– Ура, мы едем на семейный обед.

– Мы? – Алекса недоверчиво окинула взглядом развалившегося королевича.