Это не должно меня беспокоить. Когда я позволял другим людям контролировать свои эмоции, не выходило ничего хорошего.

Но, черт возьми, это так, хоть я себя за это и ненавижу.

– В следующий раз, когда соберешься убегать, дай знать.

Грубость переросла в приказание.

Мне не хотелось снова испытывать ужас, терзавший меня последние десять минут.

Уродливый, чуждый и совершенно неприемлемый.

– Я не убегала. Я пошла в уборную. – В голосе Стеллы промелькнуло раздражение. – Я не обязана отчитываться каждый раз, когда тебя покидаю. Этого не было в соглашении. Кроме того, ты был занят.

– Ты пробыла в уборной полчаса?

– Кто-то пролил шампанское мне на платье. Я пыталась это исправить.

Я нашел взглядом маленькое темное пятнышко на ее юбке.

– Не сработало. – Она прикусила нижнюю губу. – Я так виновата. Представляю, как дорого оно обошлось. Я найду способ заплатить…

– К черту платье.

Оно стоило почти десять тысяч долларов, но я не мог вымолвить о случившемся и двух слов.

Будь моя воля, я бы его просто сорвал.

Паника сменилась горячей, пьянящей страстью. В коридоре больше никого не было, и запах Стеллы – свежий, едва уловимый, но такой опьяняющий – ударил в голову.

В голове промелькнуло воспоминание о ней в машине – как она смотрела на меня большими зелеными глазами, приоткрыв губы, а ее твердые соски почти умоляли взять их в рот и попробовать на вкус.

Она и сейчас смотрела на меня почти так же, но на этот раз ее мягкость оттенялась непокорностью.

И черт подери, это заводило.

Я почувствовал прилив жара, и член болезненно запульсировал.

– Я хочу… – я надавил большим пальцем на вену у основания ее шеи. Ее дикий трепет подсказал мне, что Стелла не так безразлична к притяжению между нами, как делала вид. – Хочу, чтобы ты была в безопасности. В мире есть плохие люди, Бабочка, и некоторые из них – в том зале, прямо за стеной. Так что на будущее – даже если я разговариваю с чертовой английской королевой, прерви меня. Ясно?

Стелла прищурилась:

– Бабочка?

Прекрасная. Неуловимая. Ускользающая.

Я промолчал, и она выдохнула:

– Это все, чего ты хочешь?

– Нет, даже близко.

Ее охватила легкая дрожь.

– Потому что не хочешь мучиться с поисками нового компаньона для мероприятий.

– Потому что не хочу попасть в тюрьму за убийство, если с твоей головы упадет хотя бы волос.

Стелла сделала большие глаза, и я мрачно улыбнулся. Она понятия не имеет, кто я такой и на что способен.

А я знал о ней больше, чем хотел признать.

Под кожей пылали разочарование и ненависть.

Я оттолкнулся от стены и отступил назад.

Поправил запонки.

Попытался погасить безжалостно бьющуюся в груди страсть.

– Пора возвращаться, – ледяным голосом сказал я. – Пойдем?

Мы молча вернулись на вечеринку.

Я не сводил с нее глаз весь оставшийся вечер, уверяя себя, что просто не хочу повторения прежнего страха.

В конце концов, я всегда умел себя обманывать.

Глава 9

Стелла

– Стелла! Я знаю, ты там. Открывай.

О нет.

Я зарылась лицом в шелковую наволочку, надеясь, что меня оставят в покое, но понимала – обладательница голоса скорее устроит осаду у меня под дверью, пока мне неизбежно не понадобится свежий воздух и еда.

Моя утренняя посетительница весьма настойчива.

– Стелла Алонсо! Тебе не спрятаться. – Пауза, и более примирительное: – У меня с собой матча.

Я застонала в подушку.

Мне не следовало включать Джулс в список разрешенных гостей, но я и не ожидала, что она станет штурмовать мою дверь в… Я подняла голову и глянула на часы… семь пятьдесят четыре утра.

Поскольку она уже явилась, я заставила себя подняться с кровати и пройти в гостиную.

Конечно, хотелось бы больше времени, чтобы подготовиться к взаимодействию. Я не успела даже умыться, уж молчу про медитацию или утреннюю йогу.

Я подавила зевок, распахнула дверь и моргнула, увидев… пушистую фигуру в сиреневом.

– Наконец-то. – Джулс стояла в коридоре, положив одну руку на бедро и держа в другой поднос с напитками из ближайшей кофейни. – Еще пять минут, и я бы выломала дверь.

– С твоей-то силой? Сомневаюсь.

Я улыбнулась ее обиженному вздоху.

– Кто ты и что сделала со Стеллой? Она бы никогда не сказала ничего настолько обидного.

– К той Стелле обычно никто не ломится в восемь утра.

Я провела рукой по лицу. Голова словно набита ватой, и невозможно сосредоточиться ни на чем, кроме желания поскорее заползти обратно в постель.

– Во-первых, пять минут девятого. Во-вторых, можно ли винить меня после бомбы, которую ты сбросила вчера в Инстаграм^[6]? Ты… – Джулс резко выдохнула и провела рукой по пушистому сиреневому пальто. – Нет, только не в коридоре. Давай поговорим внутри. Могу я войти?

– Если я скажу «нет», ты уйдешь?

Ее взгляд обжег меня даже сквозь гигантские солнцезащитные очки.

– Конечно.

Я вздохнула и открыла дверь шире.

– Ты сказала «матча»?

Я отказалась от кофе много лет назад – он усиливает тревогу. Матча-латте стал для меня идеальной заменой эспрессо.

– Да. Считай это взяткой за пикантные подробности. – Джулс протянула мне напиток, проскочила внутрь и сдвинула солнцезащитные очки на макушку. – А теперь… – Она сделала глубокий вдох. – Ты с кем-то встречаешься? Называешь его любимым? А я не знала! Давно вы встречаетесь?

Я вздрогнула от потока вопросов, а в мою голову тем временем ворвалась строительная бригада.

Тук. Тук. ТУК!

Каждый удар молота отдавался в черепе с такой силой, что грохотали кости.

Сколько я выпила вчера вечером? Вроде не так много? Обычно я ограничивалась тремя бокалами за ночь, но после трех бокалов не бывает такого похмелья.

Я ущипнула себя за переносицу и попыталась собрать смутные фрагменты вчерашнего вечера воедино.

Детеныши черепах. Глаза цвета виски. Шампанское, платье и…

– Это все, что тебя интересует?

– Нет, даже близко.

Воспоминания о Кристиане захватили меня с такой силой, что перехватило дыхание.

Все – наше соглашение, фотография, восхитительная шероховатость его ладони в моей, когда мы разговаривали с Майком, и его пьянящий запах, когда он прижал меня к стене.

Отчасти его гиперопека меня раздражала – ради всего святого, я просто сходила в уборную.

Но другая, более сокровенная часть меня пришла в восторг от мысли, что ему не все равно.

Унизительно? Вероятно.

Искренне? Бесспорно.

Никто так не заботился обо мне со времен Мауры, а ведь мы с Кристианом даже по-настоящему не встречались.

– Кто он?

– М?

Интересно, Кристиан дома или уже уехал?

Я попыталась представить, как он ест и спит, словно обычный человек, но не смогла.

– Кто твой парень? – повторила Джулс. – Ты его не отметила, но часы… – Она пошевелила бровями. – По одной руке вижу, он хорош.

Проявилась еще одна деталь прошлой ночи.

Мой пост в Инстаграме^[7]. Я была так занята на вечере, что не проверила уведомления.

Я сглотнула внезапный ком.

– Я…

– Доброе утро! – Меня прервал быстрый стук в полуоткрытую дверь. Зашла Ава, слишком бодрая и свежая для такого раннего утра. – Я опоздала? Пропустила что-нибудь хорошее? – Она поставила на столешницу белый пакет из «Крэмбл энд Бейк». – Выпечка на завтрак, – пояснила она, проследив за моим взглядом.

Открыла пакет и раздала кексы.

У меня потекли слюнки от одного запаха.

По крайней мере, подруги принесли на допрос еду. Я не против взяточничества.

Я чуть не застонала, почувствовав на языке вкус теплого свежего кекса. Определенно не против взяточничества.

– Стелла как раз собиралась рассказать о своем таинственном мужчине.

Джулс оторвала и засунула в рот кусочек черничного бисквита.

Ава просияла.

– Держу пари, он хорош, – сказала она. – По часам видно.

– Я сказала то же самое! – просияла Джулс. – Великие умы мыслят одинаково.

Банановый кекс стал совершенно безвкусным, когда они выжидающе на меня уставились.

Одно дело лгать в социальных сетях; совсем другое – подругам в лицо. Я не посвящала их в некоторые подробности своей жизни – они думали, у меня прекрасные отношения с семьей, и ничего не знали о Мауре. Моим родителям настолько важна видимость «идеальной» семьи, что делиться чем-то несоответствующим труднее, чем следует.

Ава и Джулс – мои лучшие подруги, но я по-прежнему столь многое держу при себе.

Могу ли я обманывать их, что мы с Кристианом встречаемся, хотя на самом деле это не так? Во всяком случае, не совсем.

Спешить не следует.

Они спросили только имя, а не подробности отношений. Пока можно просто умолчать.

– Это…

Меня снова прервали – на этот раз телефонным звонком.

Мне не понадобилось смотреть на экран, чтобы догадаться, кто звонит – и быстрый взгляд на Фейстайм подтвердил мою правоту.

– Привет, Бриджит. – Я снова потерла лицо. Готова убить за йогу. Без нее день начинается совсем не так хорошо. – Полагаю, звонишь, чтобы присоединиться к инквизиции?

– Забавно. – Бриджит подняла элегантную светлую бровь. – Но раз ты спрашиваешь, да. Ваша личная жизнь уже второй раз проходит мимо меня. Я не в восторге.

Прошлым летом Джулс поразила нас, объявив, что встречается с братом Авы Джошем. Джош и Джулс ненавидели друг друга с момента встречи, и казалось, скорее в Майами пойдет снег, чем между ними возникнут романтические отношения.

Тем не менее они официально объявили обо всем семь месяцев назад и до сих пор вместе, так что, думаю, старая поговорка верна. От любви до ненависти действительно один шаг.

Несмотря на комок нервов в животе, мне пришлось подавить смех из-за нехарактерного для Бриджит ворчания.

– Уверена, у вас хватает забот поинтереснее нашей личной жизни, Ваше Величество, – поддразнила я.

Когда мы учились в колледже, она была принцессой, но теперь стала королевой – ее старший брат отрекся от престола, а дедушка ушел в отставку по состоянию здоровья.

Я так и не привыкла, что я лучшая подруга настоящей королевы, но Бриджит настолько приземленная, что я половину времени забываю о ее статусе. Она сморщила нос.

– Хватает забот? Да. Забот поинтереснее? Спорно.

– Ребята, пожалуйста. Давайте вернемся в конструктивное русло, – вмешалась Джулс. – Кого ты скрывала от нас, Стелла? Нам нужно имя. Фотография. Хоть что-нибудь. Прошу, мне нужно знать, прежде чем я умру от любопытства.

Она драматично плюхнулась на кушетку.

Я покачала головой.

Если бы я искала в словаре словосочетание «королева драмы», я бы нашла рядом с ним фотографию Джулс Эмброуз, но я все равно ее любила. По крайней мере, она предпочитает забавные драмы, а не подлые.

– Хорошо. Я скажу вам, но только не волнуйтесь. – Я прикусила нижнюю губу. – Это Кристиан Харпер.

Ответом мне стали три пустых взгляда.

Я не могла вспомнить, когда подруги последний раз были так безмолвны. Обычно они болтали активнее ведущих ток-шоу.

Я так сильно прикусила губу, что почувствовала медный привкус.

– Бывший босс Риса? – Бриджит недоуменно нахмурилась.

Ее муж Рис когда-то работал в «Харпер Секьюрити». Собственно, так они и познакомились. Его назначили, когда ее предыдущий телохранитель вернулся в Эльдорру в отпуск по уходу за ребенком.

– Да.

– А он тут при чем? – Джулс выглядела не менее озадаченной.

– Мы встречаемся.

Снова ничего. Ровно с тем же успехом я могла бы говорить с восковыми копиями моих подруг.

– С кем ты встречаешься? – переспросила Ава.

О, бога ради.