– Кристиан Харпер. – Я всплеснула руками. – Парень с фотографии, которую я выложила вчера вечером! Мы встречаемся. Ну, не по-настоящему, но это уже совсем другая история.

Долгую, ошеломленную секунду длилось молчание, а потом воцарился хаос.

– Кристиан Харпер?

– В смысле, не по-настоящему?

– Он опасен…

– Как давно…

– Если он тебя принуждает… Потому что я видела, как он на тебя смотрит…

– Стоп.

Я ущипнула себя за переносицу.

Именно поэтому я редко рассказывала о своей жизни. Не потому, что избегала ответственности, а из-за реакций и ожиданий других людей, какими бы они ни были.

Я медленно вдохнула через нос, прежде чем поочередно ответить на вопросы подруг.

– Да, Кристиан – мой фальшивый парень. Как я уже сказала, это долгая история. Он не опасен – возможно, немного напорист, но он управляет охранной компанией. Его работа – в буквальном смысле защищать людей. Кроме того, он дружит с Рисом, а значит, не может быть таким уж ужасным. Вчера вечером было наше первое фальшивое свидание, и нет, он меня не принуждает.

Последнее – определенно правда. Остальное спорно, но я держала это при себе.

– Я бы не назвала его лучшим другом Риса. У них… – Бриджит сделала паузу, – своеобразные отношения.

– Забудь про Риса, – вмешалась Джулс. – Без обид, Бридж. Он классный и все такое, но сейчас о другом. Стелла, ты даже не хочешь настоящих отношений. Зачем обманывать? У тебя проблемы? – В ее глазах блеснула тревога.

В груди вспыхнуло чувство вины.

* * *

Я ненавижу обременять людей своими проблемами, и мне следовало предвидеть их беспокойство. Любые романтические отношения для меня вне нормы. Я не против свиданий, мне просто… неинтересно.

Идея мне нравится. Когда я читаю любовный роман, смотрю романтические сцены или вижу милые парочки, тоска по чему-то подобному сжимает изнутри. Но как только книга или фильм заканчиваются и я возвращаюсь в реальность, тоска исчезает.

Романтизировать любовь легко. Влюбляться сложнее – тем более во всех моих предыдущих отношениях не хватало… чего-то. Какой-то эмоциональной связи, которая оправдала бы риск падения.

Кроме того, я привыкла к одиночеству и сомневалась, что любовь сможет соответствовать моим фантазиям, и потому даже не пыталась.

– Я в порядке. Честное слово, – заверила я Джулс, которая смотрела на меня с явным скепсисом. – Просто…

Мне нужно больше подписчиков в социальных сетях, чтобы заработать больше денег. Я вспыхнула от того, сколь поверхностно это звучит.

Правда сложнее, но ее невозможно рассказать, умолчав о Мауре, а к такому разговору я в половине девятого утра не готова.

– Я претендую на крупную сделку с брендом, но у меня меньше подписчиков, чем у некоторых конкуренток. Я подумала, что повышу шансы, если доберусь до миллиона.

Бриджит нахмурилась:

– А при чем тут отношения?

Я нехотя объяснила остальную часть плана. В разговоре с людьми, не знакомыми с миром инфлюенсеров, все звучало еще более нелепо, но сдерживаться не было смысла.

Когда я закончила, повисла еще гораздо более тяжелая тишина.

– Вау, – наконец сказала Ава. – Просто… вау.

– А секс входит в сделку? Если нет, то зря. Мне кажется, Кристиан великолепен в постели. – Вполне ожидаемо, Джулс первой оправилась от шока и сразу перешла к грязной части. – Без обид, но тебе в жизни не помешает немного любви. При всем обожании, некоторые вещи мы тебе обеспечить не можем.

– Нет, и никогда не будет, – твердо заявила я.

Я ясно дала Кристиану понять: в нашу договоренность не входят никакие физические проявления привязанности, кроме необходимых для общественного имиджа.

Секс не обсуждается. Вообще. Не важно, насколько он притягателен и насколько хорош в постели.

Кожа вспыхнула, когда я представила…

Стоп.

Вот что бывает, если пропускать утреннюю рутину. Мозг взбесился и начал изображать нечто немыслимое.

Я даже не помнила, когда в последний раз фантазировала о сексе, не говоря уже о том, чтобы им заняться.

– Все точно в порядке? – В голосе Авы прозвучало неподдельное беспокойство. – Раньше тебя так не заботило количество подписчиков.

Я не придавала тому такого значения, как другие блогеры, но точно нельзя сказать, что мне все равно.

Всем, кто пытается развивать блог в социальных сетях, не все равно, а те, кто говорит иное – лгут.

Цифры способны навредить психическому здоровью любого человека.

– Я не осуждаю тебя, – мягко добавила Ава. – Если ты хочешь этим заниматься, мы тебя поддержим. Просто это немного…

– Не в твоем духе, – закончила Бриджит.

Я уставилась на полупустую чашку и еду в руке.

– Наверное. Но, может, пора попробовать что-нибудь новое.

Мне двадцать шесть. С момента окончания учебы у меня была одна «настоящая» работа и никаких значительных изменений в личной или профессиональной жизни. Я считала ведение блога второй работой, но так думали далеко не все, и меня ужасно раздражало, что их мнение обесценивает многие часы настоящей работы над текстами, стилем и фотографиями.

В целом я занималась тем же, чем и в колледже, только я стала старше и немного пресыщеннее.

Тем временем Ава переехала в Лондон (пусть и временно), прошла обучение, получила работу мечты и теперь путешествует по миру в качестве фотографа; Бриджит вышла замуж и стала чертовой королевой, а Джулс закончила адвокатуру, стала востребованным специалистом и переехала к парню.

Все начали новую главу жизни, а я застряла в прологе, дожидаясь, когда расскажут мою историю.

Я проглотила проступившую на языке горечь. Если не встряхнуться, я навсегда останусь незаконченной рукописью. Тысячи потенциальных слов, так и не попавших на бумагу. Тот, кто мог, но не сделал.

– Понятно. Перемены – соль жизни, – согласилась Джулс. Ее лицо смягчилось, и она добавила: – Как сказала Ава, мы не осуждаем. Просто хотим убедиться, что ты этого действительно хочешь. Если ты счастлива, счастливы и мы.

– Знаю. – Я ухмыльнулась. – Возможно, прозвучит глупо… Но я люблю вас.

– Ты слышала? – Джулс схватилась за сердце и посмотрела на Аву. – Она нас любит. Действительно любит!

– Ты знаешь, что делать, – торжественно изрекла Ава.

– Эй… – Я едва успела поставить напиток, как они заключили меня в объятия. – Хватит!

Я рассмеялась, и вся печаль растворилась в их тепле.

– Не обращайте на меня внимания. Я здесь, в Эльдорре, и совершенно не завидую, – сказала Бриджит.

Я подняла трубку, чтобы мы снова смогли ее увидеть. У нее было полуигривое-полузавистливое выражение.

– Приезжай уже поскорее. Мы скучаем.

Мы не виделись с прошлого дня рождения Авы, когда она сделала нам сюрприз.

– Обязательно. – Бриджит стала серьезной. – А пока – осторожнее с Кристианом. Он не из тех, кто действует по доброте душевной.

Да. Бриджит могла мне этого и не говорить.

Через час, когда подруги ушли с обещанием не рассказывать о моей сделке с Кристианом никому, даже близким, я приняла душ, заварила чай и наконец взяла телефон. Посмотрела на значок Инстаграма^[8] и, затаив дыхание, зашла в профиль.

Боже.

Я уставилась на свои цифры, не веря глазам.

Больше ста тысяч лайков, четыре тысячи комментариев и десять тысяч новых подписчиков за ночь.

Я ущипнула себя и вздрогнула от резкой боли. Не галлюцинация.

Я ожидала хорошей реакции на фото с Кристианом, но не настолько.

У меня перехватило дыхание, а в голове лихорадочно роились мысли.

Станет ли следующее фото с Кристианом таким же вирусным или сработает только эта фотография, потому что она первая?

Есть только один способ узнать.

В разуме мелькали миллионы подписчиков, сделки с брендами на шестизначные суммы и выплата годовой стоимости ухода за Маурой за один раз.

Возможно, я заключила сделку с дьяволом, когда подписала договор с Кристианом…

Но это не значит, что оно того не стоило.

Глава 10

Кристиан

Я смотрел на последний пост Стеллы – про наш поход на благотворительный вечер в выходные. Моя рука на ее голом бедре, ярко-зеленое платье контрастирует с угольно-черным рукавом костюма.

Некоторые фотографии стоят тысячи слов. Эта говорила лишь об одном.

Моя.

В груди вспыхнуло странное ощущение, но потом я прогнал его и открыл комментарии под постом. Реакции варьировались от любопытства и радости до отчаяния со стороны сотен мужчин, сожалеющих о потере шанса.

Jayx098: Как ты могла мне изменить? Я уже сказал родителям, что мы женимся:(

Brycefitness: бросай бойфренда и пойдем на свидание со мной. Ты не пожалеешь;)

Threetriscuits: я тоже умею носить костюм и запонки. Если что…

Я прищурился. Зашел и изучил профиль brycefitness. Большие мышцы. Маленький мозг. Типичный парень из спортзала, который мнит себя подарком для всех женщин.

Сколько должна весить штанга, чтобы раздавить человека? Хм…

Появилось новое сообщение, нарушившее мои расчеты.

Луиза: Кристиан Харпер. Ты от меня скрывал.

Луиза: Почему ты не сказал, что встречаешься со Стеллой??

Я нахмурился. Просмотрел профиль brycefitness в последний раз и закрыл приложение. Ему повезло.

Часть меня, даже та, что трепетала от медного запаха крови и страха, осознавала – подобная реакция ненормальна. Черт возьми, это просто комментарий в Инстаграме^[9].

У меня масса дел, а я сижу здесь и просматриваю гребаные социальные сети с фейкового аккаунта.

Ни фотографии профиля, ни биографии, ни подписчиков.

Кольцо с бирюзой жгло карман, пока я печатал ответ.

Я: Это было не важно.

Стелла не показала на фотографии моего лица, но на благотворительном вечере нас видели вместе достаточно людей.

Судя по всему, новости вырвались за пределы Вашингтона и достигли Нью-Йорка.

Луиза: На ужине ты вел себя, будто вы не знакомы!

Я: Не хотел влиять на твое решение.

Выдержав долгую паузу, она ответила.

Луиза: Какое решение?

Я: Не лги, Лу. У меня это получается лучше.

Луиза: Ты такой осел.

Луиза: И на мое решение это не повлияло. Я на 95 % определилась, кого хочу видеть следующим представителем бренда.

Я уставился на сообщение. Пальцы рассеянно барабанили по подлокотнику.

Подумав еще немного, я ответил.

Я: Я рад. А то прошло уже много времени.

Нейтрально, беспристрастно.

Она клюнула, как я и рассчитывал.

Луиза: Ты не хочешь спросить, кого?

Я: Я тоже был на ужине. Ответ очевиден.

Продолжать я не стал. Луиза достаточно умна, чтобы понять, кого я имею в виду.

Послышался стук.

Я поднял взгляд.

– Заходите.

Вошел Кейдж – такой высокий и широкий, что едва пролез в дверь кабинета.

– Я слышал, у тебя появилась девушка. – Он сразу перешел к делу. – Почему я не знал? – В его голосе прозвучала обида.

Он был моим старшим, а после ухода Риса – самым востребованным среди клиентов сотрудником. Кроме того, он единственный в компании не лизал мне задницу – я предоставил ему такую свободу за то, что он спас мне жизнь в Колумбии десять лет назад.

– Я управляю охранной компанией, а не желтой газетой. Моя личная жизнь никого не касается.

В моем безразличном тоне почувствовалась граница. Его свобода зашла слишком далеко.

Кейдж посмотрел мне в глаза, а потом отвел взгляд.

– Понял. Но сочетание любопытное. Ты и блогер… неожиданно.

Я откинулся на спинку стула и сцепил пальцы под подбородком. Телефон весь день разрывался от подобных замечаний. Каждое новое сообщение и звонок истощали терпение, и наблюдение Кейджа не стало исключением.