Членство в клубе «Валгалла» возможно только по приглашению, и туда входят самые богатые и влиятельные люди мира. Многие, включая меня, занимаются не слишком легальной деятельностью.

Но даже у клуба есть ограничения, и он точно не хотел быть втянутым в медийный цирк вокруг суда над Мэдиганом.

Удивительно, что его не исключили раньше.

Мы с Данте обсудили судебный процесс, а потом он извинился – ему понадобилось ответить на звонок.

Как генеральный директор «Руссо Групп», конгломерата предметов роскоши, включающего более трех десятков брендов моды, красоты и стиля жизни, он тратил половину времени на деловые звонки.

Мои мысли сразу переключились на одну брюнетку.

Если в моей голове царил хаос, она была якорем.

Все всегда возвращалось к ней.

Воспоминание, как она шла по заснеженной улице – волосы развеваются на ветру, а глаза сияют, как нефрит, – задержалось в голове. Ее тепло, словно луч солнца после бури, озаряло все вокруг.

Мне не следовало снижать ей арендную плату, когда она приехала на осмотр квартиры, и, черт подери, не следовало оставлять арендную плату в прежнем объеме, когда съехала Джулс. В обмен на заботу о чертовых растениях – безосновательная уступка с моей стороны казалась бы слишком подозрительной.

Мне плевать на эти растения. Я держу их лишь из-за рекомендации дизайнера – якобы они «оживляют квартиру». Но я знал, что Стелла любит растения, и это лучше, чем просить ее заполнять документы.

Жить с ней в одном здании – довольно паршивое развлечение, и мне некого винить, кроме себя.

В груди разгорелось пламя обиды и разочарования. Стелла Алонсо – моя слабость, и меня это убивает.

Я вытащил телефон и чуть не открыл приложение одной социальной сети, но спохватился. Вместо этого я ввел код своей зашифрованной мобильной сети.

Не такой мощной, как на ноутбуке, но на крайний случай сгодится.

Нужно было как-то выместить раздражение, и сегодня счастливой мишенью стал Джон Мэдиган. Сложно найти кого-то более достойного.

Я извлек список его устройств. Телефоны, компьютеры, даже умный холодильник и будильник, и все связанные с ними учетные записи.

Мне потребовалось меньше пяти минут, чтобы отыскать желаемое – снятое по глупости видео, на котором он заставляет помощницу отсосать, и несколько отвратительных сообщений, отправленных одному из приятелей по гольфу.

Я отправил все в прокуратуру с электронной почты приятеля по гольфу. Если они хотя бы отчасти выполняют свою работу, то смогут убедить судью, что это допустимое доказательство.

Сообщения отправились и в ключевые средства массовой информации – почему бы и нет?

Затем – просто потому, что меня раздражала рожа Мэдигана – я обменял его самые ценные акции на бросовые и пожертвовал изрядную часть его средств организациям, выступающим против сексуального насилия.

Напряжение покидало мышцы с каждым нажатием кнопки.

Киберсаботаж гораздо действеннее любого массажа.

Я сунул телефон в карман ровно в тот момент, когда Данте вернулся в библиотеку.

– Мне нужно в Нью-Йорк. – Он с раздраженным видом схватил со спинки дивана куртку. – Нужно разобраться… С одним личным делом.

– Жаль, – мягко сказал я. – Я провожу тебя.

Я подождал, пока он наполовину выйдет за дверь, прежде чем добавить:

– Личным делом, а не появлением бывшего парня Вивиан, верно?

В его глазах мелькнуло удивление, а затем – ярость.

– Какого черта ты устроил, Харпер?

– Всего лишь способствовал воссоединению твоей невесты со старым другом. Одно маленькое сообщение от «Вивиан», и бывший тут как тут. Жалко, но полезно. – Тебе так нравится меня провоцировать, и я решил отплатить тем же. И знаешь, Данте? – Я остановился, опустив ладонь на ручку. Гнев Данте пульсировал в зале, но он с ним справился. Ему не следовало устраивать то маленькое шоу в вестибюле. – Еще раз прикоснешься к Стелле, и у тебя больше не будет невесты.

Я захлопнул дверь перед его носом.

Данте – мой первый клиент и старый друг. Я нечасто его провоцировал.

Но как я уже сказал, мне не нравится, когда трогают то, что принадлежит мне.

Я расправил рукава рубашки, вернулся в библиотеку и оглядел помещение, остановившись взглядом на гигантском пазле в рамке над каминной полкой.

Десять тысяч крошечных кусочков образовали огромный радужный градиент, создающий трехмерный сферический эффект.

У меня ушло на это четыре месяца, но оно того стоило.

Кроссворды, головоломки, шифры – все они удовлетворяли мою ненасытную потребность в вызове. Стимуляции. Желание скрасить скуку этого мира, который всегда отставал на несколько шагов.

Чем сложнее головоломка, тем сильнее я жаждал и боялся ее решить.

Оставалась лишь одна загадка, которая мне не поддавалась. Пока что.

Я провел большим пальцем по маленькому бирюзовому кольцу, спрятанному в кармане.

Как только я это сделаю, я раз и навсегда смогу забыть о своей одержимости Стеллой Алонсо.

Глава 3

Стелла

Дневник Стеллы

25 февраля

Прошло три дня с тех пор, как я узнала, что «Гринфилд» поднимает цены, и до сих пор не нашла хорошего решения.

Я искала дополнительную работу, но главные надежды возлагаю на ужин в «Деламонте». Брейди уверен, это отбор на должность амбассадора бренда, и сумма сделки будет шестизначной… ЕСЛИ мне повезет.

Я никогда не мечтала о сделке так сильно, как сейчас. Это не только решило бы проблему с «Гринфилдом» – по крайней мере, на ближайший календарный год, – я всегда мечтала сотрудничать с «Деламонте». Это первый дизайнерский бренд, который у меня появился.

И пусть это были купленные в старших классах духи – не важно. Мне нравились эти духи, и я готова отказаться от любых других контрактов, чтобы работать с ними.

Хотелось бы понимать, что они ищут, чтобы действовать соответствующе. Я даже не знаю, сколько еще на ужине будет блогеров и кого они пригласили.

Думаю, узнаю, когда туда доберусь.

А пока… пожелайте мне удачи. Она мне пригодится.

Ежедневная благодарность:

Круассаны

Поезда Вашингтон – Нью-Йорк

Брейди (только не говорите ему, а то зазнается)

Поездка в Нью-Йорк обернулась чередой катастроф.

В субботу, когда я села на поезд и приехала в таунхаус, где проходил ужин, я поняла, что Брейди прав. Это отбор.

Помимо сотрудников «Деламонте», там присутствовали только блогеры.

Нас было шестеро, но Луиза провела весь коктейльный час, наслаждаясь обществом Райи и Адама, новыми любимцами социальных сетей и единственной присутствующей парой.

Мне едва удавалось вставить хоть слово между оживленным обсуждением достигнутой Райей отметки в 1,4 миллиона подписчиков на прошлой неделе и предстоящей поездки пары в Париж.

Я попыталась вмешаться, задав вопрос о новой линейке бренда, но Луиза ответила лаконично и снова повернулась к Райе.

Если бы родители были здесь, они бы отреклись от меня из-за явного разочарования – я не соответствовала фамилии Алонсо и не привлекла всеобщего внимания.

Это была катастрофа номер один.

Катастрофа номер два случилась, когда все расселись и подали закуски.

– Простите за опоздание, – лениво протянул кто-то, и от изумления у меня все затрепетало в груди. – Пробки.

Нет. Невозможно.

Да у меня больше шансов попасть под метеорит, чем дважды за неделю столкнуться с Кристианом Харпером возле «Миража». А уж тем более в Нью-Йорке.

Но когда я подняла голову, то увидела его.

Точеные скулы и глаза цвета виски, порок и опасность, одетые в безупречный костюм.

Еда во рту превратилась в пепел. Из всех людей, перед кем я не хотела бы упасть в грязь лицом, он находился в верхней части списка.

Я не переживала, что он меня осудит – я боялась, что он этого не сделает. Почти незнакомый человек относился ко мне лучше, чем те, кто должен любить меня безоговорочно.

Я бы этого не вынесла.

Луиза встала и поприветствовала его бурными объятиями, но я почти не расслышала ее слов из-за гула крови в ушах.

– …генеральный директор «Харпер Секьюрити»… старый друг…

Выражение лица Кристиана оставалось вежливым, почти равнодушным, но в его взгляде не было ничего равнодушного.

Темный и проницательный, он будто срывал все маски, за которыми я пряталась от мира, и добирался до осколков истинной меня.

И считал мою надломленность прекрасной.

Меня пронзила тревога, и я мгновенно разорвала связь.

Он не мог думать ничего подобного.

Он даже не знал меня.

Луиза закончила, как мне показалось, одно из длиннейших представлений в истории, но только когда Кристиан направился ко мне, я поняла – осталось всего одно свободное место.

Рядом со мной.

Луиза упомянула, что оно для еще одного гостя. Я не знала, для кого именно.

– Стелла. – От глубокого, мягкого тембра по спине побежали теплые мурашки. – Какой приятный сюрприз.

Я напряглась, выдохнула и отпустила вилку.

– Кристиан.

Я не могла называть его мистером Харпером, когда он обращался ко мне по имени.

Я впервые произнесла его имя, и слоги задержались на языке чуть дольше, чем я ожидала. Не неприятно, но кажется, слишком интимно.

Я подавила желание поерзать на месте, пока он меня рассматривал – лицо расслабленно, но горячий янтарь глаз переместился с макушки к вырезу платья.

Он задержался там меньше пяти секунд, но по его следу вспыхнул огненный шлейф.

Сдержанно, спокойно, собранно.

– Не знала, что ты… – Я подбирала подходящее слово. – Аффилирован с «Деламонте».

Не самый удачный термин, но иначе сформулировать не получилось. За столом присутствовали только фэшн-блогеры и сотрудники «Деламонте». Кристиан явно не относился ни к тем, ни к другим.

– Нет, – криво ухмыльнулся он.

– Значит, тайный модный блогер? – Я сделала большие глаза и делано затаила от удивления дыхание. – Дай угадаю. Твой блог называется… «Костюмы и виски». Нет? «Стволы и розы». Погоди, это группа. – Я постучала пальцем по столу. – «Галстуки и…»

– Если ты закончила… – я не думала, что такое возможно, но голос Кристиана стал еще суше. – Поменяйся со мной местами.

Я замерла.

– Зачем?

Его посадили рядом с Луизой, которая была слишком увлечена разговором с – разумеется – Райей, чтобы заметить, что Кристиан еще не занял свое место.

– Не люблю сидеть на углу.

Я глянула на него с недоверием.

– А если стол квадратный? Тогда любое место будет возле угла.

Кристиан посмотрел на меня с нетерпением.

Я вздохнула и поменялась с ним местами. Мы начали привлекать внимание остальных гостей, и мне не хотелось устраивать сцену.

Я боялась, что Луиза расстроится из-за того, что я заняла место ее особого гостя, но со временем странная выходка Кристиана оказалась для меня весьма выгодной.

Теперь у меня появился прямой доступ к Луизе, которая, похоже, совсем не расстроилась – она наконец повернулась ко мне, когда Райя извинилась и ушла в туалет.

– Спасибо, что приехали в Нью-Йорк. Знаю, это стоило вам больших усилий, чем другим девушкам.

Массивное кольцо Луизы сверкнуло в свете фонарей, пока она потягивала напиток.

– Я с удовольствием. – Будто кто-то откажется от приглашения на частный ужин «Деламонте». – Ни за что на свете бы не пропустила.

– Интересно, почему вы не переезжаете сюда. Здесь больше возможностей, чем в Вашингтоне, если вы хотите заниматься модой.

Ее слова прозвучали в равной степени любопытно и неодобрительно, словно я намеренно совершала глупость, оставаясь в менее рыбном месте.

В горле образовался ком из-за косвенного напоминания о Мауре и о том, что поставлено на карту.

– Хочу быть рядом с семьей. – Маура мне как семья, так это не совсем ложь. – Но я подумываю о переезде в ближайшее время.

Тоже правда. Я обдумывала переезд. Просто знала, что в ближайшее время его не случится.