Слова долетели до моих ушей уже после того, как его поглотила ночь.

Тяжело вздохнув, я стряхнула с кожи электрические уколы.

Но любые мысли о Кристиане, Луизе и даже «Деламонте» испарились, как только я зашла в номер и проверила телефон – случилась катастрофа номер четыре.

Я всю ночь держала мобильный в сумочке, желая произвести впечатление на человека, который пишет эсэмэс за обеденным столом. Луиза так делала, но она хозяйка; она могла делать все, что заблагорассудится.

И тут я поняла: моя попытка произвести впечатление может закончиться печально – экран заполонили пропущенные звонки и сообщения от Мередит. Последнее пришло двадцать минут назад.

Господи.

Что случилось? Как долго она пыталась со мной связаться?

В голове пронеслась дюжина версий, и когда я перезванивала, сердце чуть не выпрыгнуло из горла, а ладони ужасно вспотели.

Может, в офисе случился пожар, или я забыла вернуть сумку Prada…

– Стелла. Как приятно наконец тебя услышать. – Ледяное приветствие скользнуло по позвоночнику, как прохладная кожа рептилии.

– Я так виновата. Отключила звук и увидела…

– Я знаю, где ты была. Видела тебя в Инстаграме^[3] у Райи.

Несмотря на презрение к блогерам, Мередит пристально следила за социальными сетями. Вопрос конкуренции и нахождения в тренде.

Кажется, только я видела в этом иронию.

Я тяжело сглотнула:

– Что-то не так? Чем я могу помочь?

Не важно, что уже почти полночь субботы. Младшим сотрудникам журнала не полагается баланс между работой и личной жизнью.

– Возникла проблема с фотосессией на следующей неделе, но мы разобрались, пока ты проводила время на вечеринке, – холодно сказала Мередит. – Обсудим это в понедельник. Жду тебя в своем кабинете ровно в семь тридцать утра.

Линия оборвалась, как и всякая надежда, что она простит мой проступок.

У меня возникло дурное предчувствие, что к восьми утра понедельника я останусь без работы.

Глава 4

Стелла

– Ты уволена.

Два слова. Пять слогов. Я мысленно подготовилась к ним после субботнего фиаско, но они все равно поразили меня, как удар под дых.

Дыши. Вдох, раз, два, три. Выдох, раз, два, три.

Не сработало. Кислород не мог обойти комок в горле, и перед глазами проплыли крошечные черные иглы, пока я смотрела на сидящую Мередит.

Она потягивала кофе и листала последний выпуск модного журнала, словно не разрушила мою жизнь всего за десять секунд.

– Мередит, если я…

– Нет. – Она со скучающим видом подняла наманикюренную руку. – Я знаю, что ты хочешь сказать, это не изменит моего мнения. Я некоторое время наблюдала за тобой, и отсутствие инициативы, Стелла, и субботний вечер стал последней каплей.

Рот наполнил медный привкус крови – я прикусила язык.

Отсутствие инициативы? Отсутствие инициативы?

Я приходила в офис первой и уходила последней. Я делала восемьдесят процентов работы над съемками за долю кредита. Я никогда не жаловалась – даже на самые возмутительные просьбы, например, заставить Chanel прислать нам из Парижа платье от кутюр, выпущенное ограниченным тиражом, менее чем через двадцать четыре часа.

Если это недостаток инициативы, становится страшно при мысли о том, что она считает достойным уровнем самоотдачи.

– Да, верно, – продолжила Мередит, приняв мое молчание за согласие. – Признаю, ты хорошо чувствуешь стиль – как и тысячи других девушек, готовых убить, лишь бы оказаться на твоем месте. Ты явно не желаешь здесь быть. Я вижу это в твоих глазах каждый раз, когда мы разговариваем. Честно говоря, не следовало нанимать тебя изначально. У твоего блога достаточно аудитории, чтобы считать его конкурентом, а контракт запрещает нашим сотрудникам участвовать в конкурирующей практике. Мы не уволили тебя раньше исключительно по одной причине: твоя подработка не мешала работе.

Мередит сделала еще глоток кофе.

– А в субботу вечером случилось именно это. К концу дня ты получишь электронное письмо и официальные документы об увольнении.

Паника сдавила легкие из-за перспективы потерять работу, но еще я уловила зерно чего-то другого.

Злости.

Какие бы отговорки ни выдумывала Мередит, мы обе знаем – она годами желала меня уволить. Она принадлежала к старой гвардии – ей не нравились изменения, которые блогеры привносили в индустрию – и вымещала недовольство на мне.

Возможно, если бы вы лучше относились к сотрудникам, я проявляла бы больше инициативы. Возможно, если бы вы были увереннее в себе, то увидели бы – мой блог может помочь журналу, а не навредить. И кстати, вам не помешало бы ознакомиться с руководством по оттенку кожи, которое я опубликовала на прошлой неделе, потому что цвет вашего топа совершенно не сочетается с цветом лица.

Нехарактерный для меня поток оскорблений срывался с языка, но я проглотила его прежде, чем они вылились наружу, отправив меня в черный список индустрии.

Я просто хотела работать в сфере моды и быть рядом с Маурой. Именно поэтому я осталась в городе и устроилась в журнал, хотя родители настаивали, что мне следует найти работу, «более подходящую для Алонсо».

Я от многого отказалась ради других людей, но мечта не попала бы в этот список… если бы все не вышло из-под контроля и меня не уволили.

– Понимаю. – Я выдавила улыбку под стать тискам, сжимающим грудь.

– Собери вещи к полудню, – добавила Мередит, не отрываясь от компьютера. – На столе тебя ждут коробки.

Охваченная унижением, я вышла из ее кабинета и направилась к столу. Все знали, что меня уволили. Некоторые бросали сочувственные взгляды; другие не скрывали ухмылки.

Но ни одна реакция не шла ни в какое сравнение с реакцией моей семьи после известия о случившемся. Они и так осуждали меня, что я «трачу» диплом Тайера на карьеру в моде. Когда они узнают, что меня уволили…

Я тряслась, пока не взяла себя в руки. Я не доставлю коллегам удовольствия наблюдать, как потею, собирая коробки, и покину офис со всем достоинством, на которое способна.

Все будет хорошо. Все в порядке.

Поездка домой на «Убере» прошла как в тумане. Я постоянно представляла лица родителей, когда они узнают о случившемся. Разочарование, осуждение и, что еще хуже, молчание, о котором я вам говорила, несомненно, составят половину нашего разговора.

Я же говорила тебе, работа в модном журнале не стабильна.

Я же говорила тебе, перестань тратить столько времени на блог. Это хобби, а не работа.

Я говорил, займись чем-нибудь посерьезнее. Стань юристом-экологом, как мама, или хотя бы устройся в уважаемую газету.

И это только одно из последствий увольнения.

Страшно подумать, как это повлияет на финансы или поиски новой работы.

Давление в груди усилилось, но мне нужно добраться до квартиры, прежде чем я потеряю сознание.

Картонные коробки с вещами из офиса с глухим стуком упали рядом, когда я опустилась на пол в гостиной и закрыла глаза.

Все хорошо.

Все хорошо.

Все хорошо.

Безмолвная мантра помогла успокоить поверхностное дыхание.

Это не конец света. Людей увольняют каждый день, а у меня по-прежнему есть доход от блога и сотрудничества с брендами.

Кроме того, я могу продать часть гардероба. Сумма получится мизерная даже за дизайнерские вещи, но это лучше, чем ничего.

В худшем случае можно согласиться на высокооплачиваемое сотрудничество, от которого я отказывалась в прошлом.

Я отказывалась сотрудничать с брендами, чью продукцию не любила по-настоящему, и это сводило Брейди с ума – я очень разборчива в одежде и в продуктах. Это значительно уменьшало потенциал заработка, но я предпочитала зарабатывать меньше и оставаться искренней.

Во всяком случае, когда у меня была постоянная зарплата.

Все хорошо.

Все хорошо.

Все…

Телефонный звонок вырвал меня из мыслей, прежде чем я слишком далеко зашла.

Заставила себя открыть глаза и глянула на экран.

Брейди.

Возникло искушение не брать трубку, но, возможно, у него есть новости об каком-нибудь сотрудничестве. Я бы сразу согласилась на что угодно, если это оплачивается.

Ну, почти на что угодно.

– Алло? – Мой голос прозвучал хрипло, но я по крайней мере не плакала.

– Как дела? – На заднем плане сигналила машина, почти заглушая голос Брейди. – Ты игнорировала все мои звонки! Давай рассказывай, да поскорее.

В виске застучала боль.

– О чем?

– «Деламонте». – Ну разумеется. – Маленькая птичка подтвердила, что ужин был прослушиванием, так что рассказывай. Понравилась ты им или нет?

Напоминание о «Деламонте» не улучшило настроения.

– Понравилась. Но не так, как Райя.

Что бы ни говорил Кристиан, я не сомневалась: сделка с «Деламонте» провалена. Если я не способна сохранить работу в небольшом журнале, как я могу стать амбассадором одного из ведущих мировых брендов?

Технически прямой связи не было, но в моем оцепенелом, паникующем сознании она возникла.

Последовала короткая пауза, а потом Брейди взорвался.

– Шутишь? Видела, какие сапоги надела Райя в последнем посте? Просто жуть. Совершенно не в стиле «Деламонте». Ты «Деламонте»! Твоя эстетика настолько идеально им подходит, словно они… словно они создали тебя в своей сверхсекретной лаборатории. Вроде того.

– Да, но у Райи больше подписчиков, и у нее есть Адам. Это как два в одном.

Я ненавидела погружаться в жалость к себе, но стоило только начать, и остановиться было невозможно.

Я годами пыталась набрать миллион подписчиков, а Райя добилась этого за пару постов о своем новом парне и с помощью моих советов.

Я не против поделиться знаниями. Жизнь по большей части не соревнование. Но я бы солгала, если бы сказала, что знание ничуть не жалит.

– Она так быстро растет исключительно из-за Адама, и наоборот, – проворчал Брейди. – Ненавижу это говорить, но пары сейчас в моде. По отдельности столь стремительный рост – редкость. Люди любят следить за чужой личной жизнью. Это мерзко.

У меня вырвался сухой смешок.

– Жаль, у меня нет пары.

Выбор в округе Колумбия был, за неимением лучшего слова, унылым.

С другой стороны, мое время больше не занимала работа.

Я расскажу Брейди про «ДиСи Стайл», когда переварю информацию сама. Когда я расскажу про это, оно окончательно станет реальным, а прямо сейчас мне не помешало бы немного фантазии.

Он так притих, что я подумала, будто звонок прервался – Брейди никогда не был тихим. Быстрая проверка показала: это не так. Я уже собралась напомнить ему еще раз, когда он наконец заговорил.

– Нет, но ты можешь… – медленно сказал он.

Мигрень усилилась.

– О чем ты?

– Ты можешь найти парня. Подумай. – Его голос повысился от возбуждения. – Подписчики никогда не видели, чтобы ты с кем-то встречалась. Ты не вступаешь в отношения, верно? Представь, что будет, если это случится. Они сойдут с ума! Ты ведь знаешь, сколько просмотров набирает контент парочек. Люди любят это дерьмо. Ты моментально наберешь миллион подписчиков! А если ты достигнешь этого рубежа, «Деламонте» заметят. Говорят, они примут окончательное решение только через несколько недель. Поверь. Ты им уже понравилась. Просто нужен дополнительный стимул.

У меня отвисла челюсть.

– Шутишь? Я не собираюсь искать кого-то только ради подписчиков и рекламного контракта!

– Тогда будь честной. Скажи правду заранее. Найди фальшивого парня. Того, кто тоже получит выгоду.

– Еще одного блогера? – Я содрогнулась от подобной перспективы.

Впрочем, не важно – я никак не могла сделать того, что предлагал Брейди. От самой идеи завести парня, чтобы показаться кому-то «интересной», по коже бежали мурашки.