Времена, когда женщины не могли никуда ходить и ничего делать без одобрения мужа прошли, но печальная правда заключалась в том, что наша ценность по-прежнему связана со способностью «заполучить» партнера – по крайней мере, в глазах общества.

То, сколько раз меня спрашивали, почему у меня до сих пор нет парня, тому доказательство. Как будто одиночество – проблема, которую нужно решить, а не осознанный выбор. Как будто отсутствие партнера означает, что мне чего-то недостает.

Я ничего не имею против свиданий. Рада за подруг, которые нашли своих Единственных, и открыта для отношений, если встречу подходящего человека.

Но вряд ли подходящий человек появится из-за уловки ради роста подписчиков и продвижения карьеры.

– Может, другой блогер, – задумчиво сказал Брейди. – Или тот, кому пригодится под рукой красивая женщина.

Внутри все перевернулось.

– Из твоих уст звучит ужасно. Ни за что. – Я покачала головой. – У меня нет ни времени, ни сил на отношения – хоть настоящие, хоть фальшивые.

– Стелла, говорю тебе как друг и менеджер. – Он никогда не говорил со мной так строго. – Хочешь сделку с «Деламонте»? Хочешь миллион подписчиков? Хочешь показать Райе и девушкам, кто мечтает о твоей неудаче, что у тебя по-прежнему есть все, чтобы оставаться на вершине? Тогда найди парня.

Слова Брейди еще долго звучали у меня в голове, когда я повесила трубку.

На дворе двадцать первый век. Мне не нужно вступать в отношения, чтобы поддерживать чужой интерес.

Но как ни печально признавать, он прав. Знаменитости не просто так волшебным образом вступают в отношения перед выпуском нового альбома или премьерой фильма, а неженатые политики редко побеждают в кампаниях.

Я потерла висок.

Идея о фальшивом парне казалась абсурдной, но столь ли она абсурдна на самом деле?

Если кинозвезды могут «встречаться» с кем-то ради рекламы, то и я смогу. Не важно, что я не знаменитость; принцип тот же.

Поверить не могу, что об этом задумываюсь.

Я открыла Инстаграм^[4] и уставилась на цифру в верхней части профиля.

899 тысяч. Уже больше года, и это напомнило, куда я двигаюсь – никуда. Тот же город, та же рутина день ото дня.

Миллион подписчиков и последствия подобного роста маячили передо мной, как сверкающий бриллиант.

Проверка. Возможности. Успех.

Если как следует постараться…

899 тысяч глядели на меня с усмешкой.

Конечно, не следует извлекать выгоду из количества подписчиков, но это число влияет на мой доход и средства к существованию.

Возможно, причина в эго.

А может, мне захотелось доказать всем, в том числе себе, что кровь, пот и слезы, вложенные в развитие аккаунта, не напрасны.

Или Брейди прав, и мне нужно встряхнуться.

В любом случае я вышла из приложения и зашла в список контактов.

Уставилась на список имен, и взгляд инстинктивно остановился на мужских.

Поверить не могу, что я согласилась.

Но у меня нет работы, и мне нечего терять… кроме честности.

К сожалению, честность не оплачивает счета, и я не убиваю и не ворую. Это просто маленькая ложь во спасение шоу, которое было моим онлайн-присутствием.

Мои зубы впились в нижнюю губу.

А потом я выбрала первое приглянувшееся имя.

– Привет, Трент, это Стелла. Понимаю, давно не виделись, но у меня вопрос…

Глава 5

Стелла

Я переоценила количество одиноких гетеросексуальных мужчин в своей жизни.

Пролистав контакты, я нашла трех потенциальных претендентов на роль моего фиктивного парня, а после двух неудачных свиданий их число сократилось до одного.

Во время первого свидания меня пытались продать за криптовалюту, а во время второго – попросили сделать минет в уборной между основным блюдом и десертом.

К третьему свиданию мой оптимизм практически угас, но я цеплялась за тлеющее пламя, как за последнюю надежду.

Впрочем, так оно и было.

Неизвестно, когда «Деламонте» примут решение, но определенно скоро. У меня совсем мало времени, чтобы найти парня, выложить пару фотографий и молиться, что это вытащит аккаунт из кризиса. Когда дело касается контрактов с востребованными брендами, важна каждая деталь.

Не лучший и не самый продуманный в мире план, но все же план. Нелепо, но мне казалось, что я беру в свои руки контроль над собственной жизнью, и это осознание – что я не совсем беспомощна и все еще могу формировать будущее, – стало единственным, что удерживало меня на плаву.

– Третий раз – алмаз. – В этих словах в равной степени прозвучали надежда, усталость и легкая ненависть к себе.

Я погрузилась в «План парня», как назвал его Брейди, потому что у меня не было выбора, но в глубине души вздрагивала каждый раз, когда думала о последствиях в случае успеха.

Обман. Ложь. Притворство.

Я долгие годы выстраивала близкие отношения с подписчиками. Некоторые оставались со мной с тех пор, как я была первокурсницей и размещала в интернете зернистые фотографии кампуса.

Мысль, что я предам их доверие, заставляла меня сжиматься.

Но я не могла подвести Мауру. И, если честно, очень хотела миллион подписчиков.

Это большая веха. Дверь, которая откроет тысячу возможностей и докажет, что я не разочарование, как считали мои родители.

Друзья думали, что у меня идеальная семья, а я никогда не рассказывала правды – проблема казалась слишком тривиальной. Осуждающих семей пруд пруди.

Но это не значит, что она не причиняла боли.

Родители не всегда это озвучивали, но я видела разочарование в их глазах всякий раз, когда они на меня смотрели.

Я глубоко вздохнула, провела рукой по платью и в последний раз глянула на свое отражение в прихожей.

Волосы собраны в элегантный пучок, серьги добавляют нотку гламура, и помада, которая осветляет потускневшую за зиму кожу.

Идеально.

Я спустилась на лифте вниз, проверяя электронную почту на наличие новостей от «Деламонте» и ответов на десятки вакансий, на которые откликнулась за последнюю неделю.

Ничего.

Отсутствие новостей – тоже хорошая новость, верно? Может, не касаемо вакансий, но по крайней мере, для «Деламонте».

Пока я не получила от них письмо или релиз с объявлением о следующем амбассадоре, не стоит зацикливаться на негативе. Я не хотела случайно проиграть кампанию.

Двери лифта со звоном открылись. Я вышла и провела большим пальцем по кристаллам, висящим на шее. Розовый кварц для удачи в любви, цитрин для положительных вибраций.

Надеюсь, они работают.

– Привет, Стелла! – Раздался бодрый голос из-за мраморной стойки регистрации, откуда мне лучезарно улыбался консьерж с блестящими зубами и щенячьим взглядом.

Я выпустила кристаллы и улыбнулась в ответ.

– Привет, Лэнс. Опять неудобная смена?

– Когда ты самый молодой член команды, приходится терпеть. – Он нарочито вздохнул и обвел меня взглядом. – Какая ты нарядная. Важное свидание?

На мгновение у меня промелькнула мысль попросить его стать моим поддельным парнем, но потом я ее отвергла. Это было бы слишком по множеству причин – как минимум потому, что он работал в моем здании.

– Надеюсь. – Я игриво повернулась, и юбка цвета «металлик» затрепетала у колен. Я надела ее с обтягивающим черным свитером и ботинками – элегантный, но простой образ для первого свидания. – Как я выгляжу?

– Прекрасно. – В его голосе прозвучала задумчивая нотка. – Ты всегда…

Закончить он не успел: я врезалась в кирпичную стену. Споткнулась и инстинктивно схватилась за нее, чтобы не упасть.

И почувствовала под пальцами мягкую шерсть и мужское тепло.

Это не стена – отметил ошеломленный разум.

Взгляд скользнул по остроконечным лацканам черного костюма, открытому воротнику накрахмаленной белой рубашки и загорелой сильной мужской шее, прежде чем остановиться на прекрасном лице, омраченном неодобрением.

– Мисс Алонсо. – От холодного голоса Кристиана по коже побежали мурашки. От обаятельного собеседника за обедом в Нью-Йорке не осталось и следа. – Опять отвлекаете моих сотрудников от работы?

Опять? Я никогда никого не отвлекала – возможно, за исключением того случая, когда Лэнс помог мне донести посылку до лифта и стоявшему за мной человеку пришлось ждать две минуты.

Я убрала руку с груди Кристиана. Его жар обжигал так сильно, что я чувствовала его костями, даже когда отступила назад и улыбнулась шире.

Сдержанно, спокойно, собранно.

– Мы болтали. Я спрашивала мнение Лэнса, но раз уж ты здесь, могу спросить и тебя. – Я снова повернулась. – Что думаешь? Наряд хорош для свидания?

Я даже не успела повернуться – пальцы Кристиана сомкнулись на моем запястье.

Когда я подняла взгляд, неодобрение превратилось в нечто более темное. Более опасное.

Я моргнула, и тьма исчезла, сменившись обычной вежливой бесстрастностью.

И почему-то это встревожило меня еще сильнее.

– Ты идешь на свидание.

У Кристиана талант превращать любой вопрос в… ну, не вопрос.

– Да. – Внутри пробудилось нетипичное для меня озорство. – Знаешь, когда приглашают кого-нибудь поужинать, выпить и может, подержать за руку. Возможно, звучит дико, но стоит как-нибудь попробовать, мистер Харпер. Это пойдет тебе на пользу.

Может, это его немного расслабит.

При всем обаянии и богатстве он напряжен сильнее пружины его дорогих часов. Это заметно и по сдержанности походки, и по положению плеч, и по неестественно безупречной внешности.

Ни единого волоска, ни ворсинки на одежде.

Кристиан Харпер – человек, которому нравится контролировать все, в том числе и собственные чувства.

Он уставился на меня и так сильно сжал зубы, что я практически слышала, как они скрипят.

– Я не держусь за руки.

– Ладно, никаких рук. Тогда объятия на скамейке с видом на реку, милая болтовня и поцелуй перед сном. Разве не здорово?

Я подавила смех, когда он скривил губы. Судя по выражению лица, мое предложение показалось ему столь же замечательным, как искупаться в чане с бурлящей кислотой.

– Обычно ты не ходишь на свидания.

Веселье исчезло, сменившись раздражением.

– А ты откуда знаешь? Я могла сходить на сотню свиданий с тех пор, как переехала, и ты бы даже не узнал.

– А ты ходила?

Черт. Я не могла лгать, даже когда каждая клеточка моего тела желала стереть высокомерный взгляд с его лица.

– Какая разница. Может, не на сто, но на несколько.

На пару, и это были пробные свидания, которые напомнили, почему я их ненавижу. Но ему этого знать не следовало.

– А куда пойдешь сегодня вечером?

Невинный вопрос, но интуиция подсказывала держать точное местоположение в секрете.

– Бар.

– Очень подробно.

– Очень не твое дело. – Я бросила на него многозначительный взгляд.

Улыбка Кристиана не смягчила резкости голоса.

– Веселого свидания, Стелла.

Разговор был окончен, и это к лучшему. Я уже опаздывала.

Но я не могла сосредоточиться на мужчине, с которым встречалась.

Меня слишком увлекли мысли о глазах цвета виски и черном костюме.

Через полчаса я пожалела, что не осталась в вестибюле с Кристианом: свидание прошло так, как и ожидалось – то есть из рук вон плохо.

Клаус был одним из немногих фэшн-блогеров-мужчин из округа Колумбия, и он мне очень понравился, когда мы несколько раз болтали на мероприятиях.

К сожалению, беседы были слишком короткими, чтобы понять то, что стало ясно после долгого разговора.

Клаус оказался самым настоящим придурком.

– Я сказал, что не работаю бесплатно. Понимаю, это благотворительность, но у меня блог о роскоши. – Клаус поправил подержанный «Ролекс». – Неужели я похож на автора бесплатных постов о раке? Конечно, это большое дело, – поспешно добавил он. – Но мне нужно время, чтобы снять и опубликовать, понимаешь? Я даже предложил им десятипроцентную скидку, но они отказались.