Меня удивило то, что этот человек оказался у хозяйственных построек, а не у главного входа в дом. Что-то тут не так. Обычно сюда подъезжают уже для того, чтобы лошади отдохнули и поели. А этот будто разведать что-то сюда подъехал.

Мое сердце заколотилось с удвоенной силой, когда мужчина сделал пару шагов в мою сторону.

– Сколько человек на хозяйстве? – спрашивает он меня, явно приняв за прислугу, но тем и лучше.

– Двадцать три человека, – отчитываюсь я, сделав голос погрубее.

– Лошадей накормить и напоить, – приказывает он и, скользнув по мне взглядом, направляется в сторону дома.

А у меня такое ощущение, что он до сих пор смотрит на меня своим презрительным серым холодным взглядом.

– Майк, зови Лоренса и Флипа, мне нужно домой. Мать меня убьет.

Несколько коротких мгновений, и я уже мчусь обратно к своему лазу. По лестнице, на крышу и в окно. Мигом умываюсь и скидываю свою одежду. Натягиваю сорочку, подъюбник и платье.

Стук в дверь.

– Мисс Розалина, гости! – В комнату врывается моя помощница.

– Не мельтеши, лучше помоги мне зашнуровать этот проклятый корсет, – рычу на Лизу, и это действует.

И вот, подобрав подол светло-голубого платья, спускаюсь по лестнице в гостиную, где уже собрались гости, мама и сестра.

Все разом оборачиваются в мою сторону. От такого количества глаз, устремленных на меня, чувствую себя не в своей тарелке. Я, как чертов торт, который все ждут в разгар именин. Юбки, чтоб их.

– А вот и наша Розалина! – Приседаю в реверансе, приветствуя гостей.

Тот же мужчина и еще пара человек, вероятно его сопровождающие, увидев меня, улыбаются.

– Розалина, герцог Шервудский прибыл к нам для… – но мама не успевает договорить, так как ее грубо прерывает этот герцог:

– Для поиска невесты. – Взгляд мужчины скользит то по мне, то по Марии. И та совершенно довольна таким вниманием. Мне же это совершенно противно.

Я опускаю взгляд в пол, не хватало, чтобы этот знатный индюк меня узнал, уж что-то заинтересовался он моей персоной. Но, вопреки моим желаниям, мужчина делает пару шагов в мою сторону.

– Позвольте? – Он протягивает ко мне руку, и я замираю, не в силах отступить. Мужчина еле заметно касается моих волос и вытаскивает соломину. – Вот, – хмыкает он и крутит травинкой перед моим носом, и мы встречаемся взглядами, отчего меня пробирает озноб. – Я буду рад видеть вашу семью, – обращается он уже к маман, нехотя отступая от меня, – на балу через неделю. Бал в честь предстоящего бракосочетания. В ближайшие дни я определюсь с выбором невесты. – Еще один взгляд в мою сторону.

Гости откланялись, а меня не покидает плохое предчувствие. И нет, замуж я совершенно не собираюсь. Не сейчас и не за этого хлыща.

Глава 2

Впервые за долгое время мы всей семьей оказываемся за одним столом на ужине. Даже Эдвард пожаловал со своей молоденькой женой. Алисия – скромная девушка, тихо сидит рядом, не смеет и слова вставить. Мария нехотя ковыряется в тарелке. Даже папа, натянув очки на нос, о чем-то своем думает. Уверена, умом и мыслями он уже в новой экспедиции. Хотя делает вид, что его заинтересовали бобы, которые он систематично разводит по краям тарелки.

– Неожиданно нас решил навестить сам герцог, – улавливаю смысл маминой речи. – Через пять дней у нас будет возможность выйти в свет. И персоны там будут очень важные. Если и не удастся выдать кого-то из девочек замуж за герцога, то они могут приглянуться кому-то еще. – Отпивает из бокала и, слегка сморщив нос, отставляет его в сторону. Ну конечно, не то вино подали. Ни разу она не была довольна прислугой.

– Марии пора замуж, – подтверждает отец. – Но, надеюсь, речь идет не о Розалине? – С вопросом смотрит на мать, все же оторвавшись от своего занятия построения бобов.

– И о ней тоже, – фыркает мама.

– Но ей только исполнилось восемнадцать, – оживает папа. – Марии – да, уже двадцать. Нет, Тереза, про Рози даже не думай. Еще пара лет, не раньше.

– Джон, по-моему, ты забываешься, – взвизгивает мать, и я невольно затыкаю уши ладонями. Ненавижу, когда она так делает. Будто перепонки сейчас лопнут. – Ты со дня на день уедешь неизвестно на сколько. И вообще, большой вопрос, вернешься ли? А вдруг в этот раз твои новые открытия тебя погубят? А устройство будущего наших дочерей полностью на мне.

Папа замолк под напором мамы. Так, от бала мне не отвертеться. Прекрасная перспектива.

– Герцог Шервудский – прекрасная кандидатура, – вставляет свое слово Эдвард.

Ну конечно, мамин сыночек. Другого от него и не ожидала. Была бы больше удивлена, если бы он промолчал.

– О нем ходят слухи, – нас удивляет своим голосом Алисия, – что он жестокий человек. Так мне рассказала моя кузина. – Поймав взгляд своей свекрови, она тут же покорно опускает глаза и замолкает.

Вот и новость – жестокий человек. Кто бы сомневался.

Отодвигаю в сторону тарелку, аппетит пропал совсем. Надумала меня замуж выдать, ну да как же. Я точно не пойду добровольно за этого… герцога.

– Спасибо. – Поднимаюсь с места.

– Ты куда? – Все взгляды членов семьи приковываются ко мне.

– Пойду в спальню. Готовиться ко сну. – Выхожу из-за стола, поцеловав в щеку каждого из родителей.

В спальне с помощью Лизы снимаю платье и в одной сорочке падаю в постель. Включаю светильник и достаю с полки книгу. Моя любимая. Ее мне привез папа из одной из своих экспедиций. Здесь рассказывается об удивительном приключении юноши, подружившегося с одним из аборигенов. Описывается множество красивейших мест, что эти двое открыли для себя.

И я тоже так хочу. Убежать отсюда и окунуться в новый неизведанный мир. Первое время папа брал меня с собой в поездки. И мне очень нравилось жить в спартанских условиях. Вода в реке – помыться, во фляжке – попить. Рыба в реке – поймаешь, значит будет обед, и так со всем. И запах природы. Да, правильно говорит Майк, что я не от мира сего.

Откладываю книгу и накрываюсь одеялом с головой. Ничего, наступит новый день, и появятся новые мысли, как справиться с предстоящими проблемами.

Еще только начинает светать, а я уже сижу на подоконнике. Погода сегодня будет чудесной. Немного ослабнет жара за счет облачности. Воздух пахнет дождем и свежей зеленью. И это прекрасно. Сползаю с окна на крышу и спускаюсь по лестнице. В конюшню. К Ворону.

Тот стоит и бьет копытом, чувствует предстоящую прогулку.

Седлаю в считанные минуты и вскоре вывожу на улицу своего друга.

Ногу в стремя – и я тут же оказываюсь на широкой спине коня.

– Прокатимся? – наклоняюсь вперед и полушепотом спрашиваю Ворона.

Тот одобрительно кивает головой и довольно фыркает.

Пришпориваю слегка коня, и он страгивается с места, вскоре переходя на галоп.

За поместьем родителей находятся прекрасные поля и леса. Все владения я обошла вдоль и поперек, и сегодня мы неслись привычным маршрутом. Ветер треплет волосы, срывая ленту.

– Ву-х-у-у-у, – выкрикиваю я, не сдержав эмоций, что так и переполняют меня.

Свобода, ветер, любимый конь. И нет никаких проблем. Нет ничего, кроме нас и природы.

Сбавляю темп, и Ворон переходит на шаг. Держим путь к реке.

Полноводное русло скрыто в лесу. Мы останавливаемся у берега. Ворон идет к воде, тут же припав к ней. А я скидываю вещи на ходу и в одной сорочке ступаю в воду. Она прохладой остужает тело. Ткань тут же прилипает к коже. Я знаю это место с детства. И чувствую себя здесь как дома, в своей комнате – уютно и спокойно.

Дойдя до пояса в воду, окунаюсь, и дыша, как можно глубже, плыву на противоположный берег. Сидя на противоположной стороне реки, мне нравится наблюдать за Вороном. Он уже знает мою привычку и спокойно пасется, сторожит мои вещи. Здесь мы никого ни разу не встречали.

Уже ближе к полудню я возвращаюсь к дому.

– Ты, как всегда, – фыркает Майк, но послушно берет под уздцы коня.

– Да, – улыбаюсь парню. – Как всегда, веду себя не как претендентка на титул герцогини.

– Да уж, тебя я точно не могу представить рядом с этим индюком, но знаешь что? – Вдруг замирает парень в пяти шагах от меня.

– Что?

– Ты своим поведением только вызовешь у него интерес к себе, вот что. – И уходит с конем в сторону конюшни.

Так, а вот об этом я даже и не подумала. Своим нежеланием его видеть, привлекаю его внимание? Ну ладно, поэкспериментируем.

Дома стоит тишина. Мари, наверное, ушла гулять с подругами, маман, скорее всего, тоже уехала в город. А я решаю найти отца и поговорить о его предстоящей поездке. Не терпится мне узнать, что он уже узнал, и чем его заинтересовал новый народ.

Отец, как всегда, весь в бумагах. Вокруг лежат исписанные листы. Услышав звук закрывающейся двери, поднимает голову и тут же сканирует меня взглядом.

– Накаталась? – И снова опускает взгляд в бумаги.

– Да. Где мама? – Подкрадываюсь к нему ближе, стараясь не делать резких движений.

– Они с Марией уехали за покупками. Заказать хотели у портного платья на предстоящий бал, – отрапортовал папа. – А ты почему не с ними?

– Видимо, мне не надо, – пожимаю плечами. – Па-ап, – протягиваю, чтобы привлечь внимание отца.

– Что?

– Расскажи о предстоящем путешествии? – Сажусь рядом и подпираю голову руками, оперевшись локтями о стол.

– Ну что тебе рассказать? – Снимает очки с переносицы и откладывает их в сторону.

– Все! Мне интересно абсолютно все! – С готовностью жду ответа.

– Даже не знаю, с чего начать. Ну то, что это далеко, я уже говорил. Народ очень замкнут и совершенно ни с кем не контактирует. Они долгожители. И мне очень хотелось бы узнать, в чем секрет их долголетия.

– Но у меня такое ощущение, что есть что-то еще, что тебя так интересует. И ты мне об этом не хочешь говорить. – Заглядываю в его глаза.

– Что-то загадочное есть в неизведанном, ты также думаешь? – вопросительно смотрит отец, и я молча киваю. Еще бы. – Там никто с экспедицией еще ни разу не был. У меня на руках разрешение на посещение данной территории. Есть проводник, которого одобрили. Много оговорено. Поездка сложная. Вот река, – показывает карту, – там одни аллигаторы. Глухой лес.

– Но и это же еще не все, правда?

– А все остальное буду узнавать на месте и изучать, – хмыкает отец и щелкает меня по носу.

Как папа сказал, так и оказалось. Мама с сестрой возвращаются в прекрасном настроении. С коробками и свертками, скупив, наверное, не меньше половины города.

– По какому поводу траты? – Встречаю их на входе.

– По поводу бала, конечно же, – отвечает Мария, задрав от важности нос.

С сестрой мы редко ладили, предпочитая держаться друг от друга подальше. Она больше предпочитает светский образ жизни. Любит быть на людях, приемы, балы. Кокетка жуткая. С ее-то внешностью это как раз кстати. Среднего роста со светлыми локонами и голубыми глазами. Белокожая, что так высоко ценят в высшем обществе. С румянцем на щеках она выглядит как фарфоровая кукла.

Я же – полная противоположность. Мало того, что рыжая, так еще и покрыта вся веснушками. Светло-карего цвета глаза. И ко всему худышка, как бы мама ни пыталась меня откормить. Мария же обладает красивыми формами. Вдобавок я ее немного выше, что еще больше придает мне несуразности. Но я от этого не страдаю. Да, обделена вниманием мужчин, но оно-то мне и не нужно.

Мама с Марией всегда надо мной подтрунивают, что так и старой девой остаться можно. Но меня это не пугает. Замуж за кошелек с деньгами и положение в обществе мне не надо. Не вижу смысла.

– У тебя полно нетронутых нарядов, поэтому мы решили тебя не брать с собой за покупками, – говорит мама.

– Я только благодарна вам за это, – улыбаюсь я, понимая, что не задеть моего самолюбия какими-то нарядами.

Мария фыркает что-то себе под нос, а я, довольная, возвращаюсь к себе в комнату.