– Зачем же вы сбежали? – раздается у самого моего уха. Я даже боюсь представить, кто меня удерживает. На лице Аэрона застывает усмешка. Он явно доволен происходящим. Но я вовсе не нахожу это смешным. Пытаюсь вырваться из цепких рук, но все тщетно.

– Да отпустите же меня! – вскрикиваю я.

– Действительно, милорд, что вы так ухватились за девушку? – с усмешкой обращается посол к держащему меня мужчине, и тот ослабляет хватку. Я тут же выскальзываю из чужих рук и оборачиваюсь.

Герцог. Но у него при виде меня округляются глаза и челюсть готова упасть под ноги.

– Кто? – вскрикивает он, переходя с баритона на фальцет. – Кто посмел?

– О чем вы? – недоумеваю я. А народ замер и наблюдают за нашей троицей.

– Кто вас сделал своей невестой? – Глаза герцога наливаются кровью, а руки сжимаются в кулаки.

– Какой невестой? О чем вы? – я не понимаю, о чем речь, и что вообще происходит.

– Цветок в ваших волосах! – Стоит мне только это услышать, как я запускаю руки в собственные волосы, пытаясь найти злополучный цветок, и тут же ощущаю его бархатные лепестки пальцами.

– Я это сделал, – на этот раз меня притягивает к себе Аэрон, и его рука ложится мне на талию. – Я сделал предложение девушке. И у нее есть время обдумать его.

– Когда вы успели, господин посол? – Герцог не намерен отступать. Сверлит меня и Аэрона злым взглядом.

– Еще до того, как вы вышли в зал, милорд, – нагло врет мужчина, а мне становится смешно.

– Но моим решением было именно Розалин Макмиллан вести под венец. – Все зашептались, кто с одобрением, кто наоборот. Мне же чуть дурно не сделалось. Я прекрасно понимала, на какой риск пошел посол, чтобы уберечь меня от этого замужества.

– Извините, но сердцу не прикажешь. – У меня жуткое ощущение, что Аэрон просто издевается над герцогом. – У вас есть прекрасная возможность выбрать другую невесту.

– Хм-м, – хмыкает герцог и еще раз осматривает меня с головы до пят. На его лице появляется злая усмешка. – А вы правы, господин посол. Девушек много, и ни одна из них не откажет мне. Мария Макмиллан, – и он оборачивается в поисках моей сестры.

А вот это мне уже не нравится. Что за игру затеял герцог? Он ведь явно что-то задумал.

Но я уже не вижу, что происходит, как реагирует моя сестра, так как Аэрон выводит меня на все тот же балкон.

– Милорд, – хочу начать разговор, но он меня прерывает, притягивая к себе так близко, что я чуть ли не утыкаюсь в его грудь носом.

– Рози, я ведь правильно вас понял, вы не собираетесь замуж за герцога? Может, я ошибся? – Держит меня за плечи и склоняется над моим лицом, вглядываясь в глаза. – И совершил непоправимую ошибку?

– Нет, вы не ошиблись, и я вам очень благодарна, – еле выговариваю я, так как взгляд мужчины гипнотизирует меня, как удав кролика. Я перестаю чувствовать свое тело, а ноги готовы подкоситься.

– Тогда я все верно сделал, – будто с облегчением выдыхает он и слегка отстраняется.

– Только я не понимаю, что теперь будет. Я ведь и за вас замуж не собираюсь. – Освобождаюсь из рук Аэрона и отступаю.

– Спустя пару недель, если наша свадьба не состоится, то герцог вправе претендовать на вас вновь. – Мужчина прячет за спину руки, словно боится чего-то и отступает на пару шагов.

Но моему спокойствию не суждено окрепнуть, так как на балкон выбегает мать.

– Розалина! – зло выкрикивает мое имя и останавливается, разглядывая нас с Аэроном. Я невольно подхожу к нему, словно ищу укрытия, и он берет меня за руку.

– Да, мама? – опускаю глаза в пол.

– Как ты посмела? И кто этот мужчина? – зло задает вопросы.

– Меня зовут Аэрон Сэмсон, я посол. Нахожусь здесь по приглашению. Ваша дочь мне очень нравится, и я готов на ней жениться. – Он сжимает мою руку, словно просит подыграть ему.

– Да, мама. Это так, – подтверждаю его слова. Почему-то я доверяю этому человеку больше, чем остальным окружающим. Сама не понимаю, что со мной происходит, когда он поблизости.

– Как ты посмела? – Подходит ко мне, еще немного и испепелит меня своим взглядом.

– А что не так? Герцог вознамерился прибрать к рукам Марию. Разве не об этом вы мечтали? – Откуда столько смелости, не понимаю.

Но эти слова действуют на мать. И она растерянно смотрит на наши руки.

– Да, если бы не Мария, и его решение жениться все-таки на ней, я тебе жизни не дала бы в нашем доме. И отец тебе не помог бы! – подтверждает мои опасения. – А вы? – она теперь обращается к послу и оценивающе пробегает по нему взглядом. – Кто вы такой в своем королевстве?

– Граф Самэсонский. Аэрон Сэмсон. К вашим услугам, – кланяется мужчина, и у мамы тут же меняется взгляд. На лице растягивается улыбка.

– Граф, – приседает в реверансе. – Прошу прощения за мой тон. Но вы ведь должны меня понимать, – лебезит она, отчего мне делается противно. – Баронесса Макмиллан к вашим услугам.

– Возвращаю вам вашу дочь. Завтра же я загляну в ваше поместье и познакомлюсь с бароном Макмилланом. – Он отпускает мою руку, а я боюсь шагнуть в сторону мамы.

– Не бойтесь, – слышу шепот у самого уха. – Все наладится, и мы найдем с вами выход из сложившейся ситуации. Идите.

Я делаю робкий шаг к матери и, когда она меня подхватывает под руку, оглядываюсь. Но Аэрон уже не смотрит в нашу сторону, и я прекращаю какие-либо попытки сопротивления.

А в зале творится празднество. За праздничным столом по центру сидит герцог и Мария, в волосах которой красуется цветок королевской магнолии. На ее лице сияет улыбка, щеки пылают. Но герцога сложно назвать счастливым женихом, и я тут же ловлю его цепкий взгляд на себе. Отворачиваюсь, чтобы больше не думать о плохом. Мария хотела за него замуж, пусть выходит. Я не хочу. И мне плевать на планы Шервудского павлина.

Я стараюсь держаться подальше от веселящихся людей. Все время ищу взглядом Аэрона, но тот словно провалился сквозь землю.

Многие танцевали. И жених с невестой тоже не отставали от гостей. Когда же вновь заиграла музыка, передо мной из ниоткуда нарисовался герцог.

– Позвольте вас пригласить на танец? – Кланяется и подает руку.

На нас смотрят. И Мария, в том числе. Делать нечего, и я принимаю приглашение герцога.

Меня тут же притягивают к себе настолько, что спирает дыхание.

– Ну что ж, Розалина, ваша взяла, – начинает говорить Джеральд. – Вы прекрасно выкрутились из ситуации. Но я не намерен отступать от задуманного, – его шепот зловеще звучит у самого уха.

Мужчина выше меня на голову, поэтому ему приходится склоняться надо мной. Словно коршун, нависает и вглядывается в мое растерянное лицо.

– Я не понимаю, о чем вы, – выдавливаю из себя, стараясь не смотреть на него.

– Да бросьте! – усмехается он и продолжает вести меня в танце. – Скоро, совсем скоро, я стану вашим родственником, и мы с вами будем видеться гораздо чаще.

– С чего вы взяли? – я начинаю закипать. Что за уверенность прет из этого человека?

– А с того, что ваша выходка с графом – ложь. Он уедет, и ваша сделка перестанет иметь силу. Тогда я смогу завладеть вами, – шипит, словно змея, отчего страх пробирается под кожу.

– Что значит завладеть? – я теряюсь еще больше. От чего мне удалось отвертеться, и к чему все это снова может привести?

– Я заставлю вас быть моей любовницей, раз вы не захотели быть моей женой, – ухмыляется этот наглый тип. От возмущения мои щеки начинают пылать. И, разозлившись, я со всей силы наступаю на ногу мужчине, а тот кривит нос и зло смотрит на меня. – Что вы делаете? – фыркает он.

– Наказываю вас, – в тон отвечаю ему.

– Наказывать скоро буду я вас! – Скользкий взгляд шастает по моему телу, словно я раздетая.

Не выдержав и этого, снова наступаю на ногу этому павлину. Он вскрикивает и останавливается.

– Ой, простите. Я такая неуклюжая, – деланно расстраиваюсь и с сожалением смотрю на герцога. – Обязательно попрошу графа Сэмсона научить меня танцевать, – приседаю в реверансе и оставляю Джеральда одного в центре зала, окруженного танцующими парами.

Сама же мчусь на улицу. В сад. К каретам. Мне нужно вернуться домой, и мне совершенно все равно, придется ехать верхом, или мне все же выделят экипаж.

– Рози, – окрикивает знакомый голос. – Рози.

Я оглядываюсь, хотя уже точно знаю, что это Аэрон. Мужчина бежит за мной.

– Милорд, – кланяюсь. Как же мне надоели эти мужчины.

– Вы куда так торопитесь? Прием еще не закончен. На дворе ночь, – перечисляет все, что должно меня остановить.

– Домой. Мне нужно домой, – разворачиваюсь и снова иду в нужном мне направлении, к конюшням.

– Но это опасно! – Продолжает идти за мной.

– Не опаснее, чем здесь находиться, – тут же нахожу что ответить, но он хватает меня за руку.

– Я вас сопровожу. – Я все больше начинаю думать, что от мужчин одни проблемы. И с каждым разом сильнее в этом убеждаюсь.

– Лучше выделите мне коня или же экипаж. Это будет намного удобнее, – выдергиваю свою руку и отступаю от него на шаг.

Глава 5

Домой я попадаю под утро. Да, Аэрон помог. Мне выделили экипаж.

И уже на рассвете я поднимаюсь в свою спальню и без сил падаю в постель. А сегодня, кроме того, что должна вернуться мать с Марией, еще и граф пожалует для знакомства с отцом.

Закрываю глаза и мысленно улетаю в любимые места, где люблю оставаться наедине со своими мыслями. Только я и природа. Мне нужно прогуляться и собраться с мыслями.

Открываю глаза и вскакиваю с постели. Яростно пытаюсь расшнуровать корсет и, как только у меня все получается, скидываю это ненавистное платье с себя. Облачаюсь в любимые брюки и рубашку. Шнурую сапоги и уже знакомым действием раскрываю оконную раму. Сажусь на подоконник и свешиваю ноги вниз.

Только начинает светать. Сегодня будет солнечный день. Вдыхаю свежий воздух полной грудью и спускаюсь на крышу пристройки и сразу же вниз по лестнице. В считанные минуты я оказываюсь на конюшне.

– Ты когда вернулась? – встречает меня Майк. Его волнистые каштанового цвета волосы, как всегда, растрепаны.

– Меньше спать надо, – улыбаюсь я. Друга всегда рада видеть.

– Ты куда? – Направляюсь к Ворону и начинаю готовить его к прогулке.

– А ты не видишь? – Не отрываясь от дела, продолжаю снаряжать коня. – По-моему, все предельно ясно.

– Хорошо, – вздыхает парень. – Как все прошло?

– Прекрасно. Чуть не стала невестой герцога, зато стала невестой графа, – рапортую ему и продолжаю свою работу.

– Какого графа? Ты о чем? – нахмурился Майк и подошел ближе. – Что случилось? Выкладывай.

И я все рассказала, словно взахлеб. А он слушал и не смел вставить и слова. Лишь когда я закончила, присвистнул.

– О как. Мне сразу этот герцог не понравился. Вот бывают люди, от которых веет неприязнью. Причем ко всему. Так вот – этот побил все рекорды, – фыркает парень и помогает закинуть седло на спину Ворону.

– Согласна, мерзкий тип. – Подхватываю под уздцы коня и вывожу из стойла.

– Так и что дальше ты намерена делать? – не отстает друг, следуя по пятам.

– Я думаю. Замуж я все равно не собираюсь выходить. – Запрыгиваю на коня и натягиваю поводья.

– А если граф настоит? Может, он совсем не случайно оказался рядом и решил помочь тебе?

– Я уже думала об этом. Но это исключено. Я его ни разу раньше не видела, – пытаюсь отогнать от себя ненужные, как мне кажется, мысли. Которые только помогут закапаться в ненужных доводах.

– И все же, зачем ему так рисковать? – не перестает задавать вопросы парень.

– Майк, – одергиваю его я и смотрю уничтожающим взглядом, – вместо того чтобы меня поддержать, ты нагоняешь на меня еще больше страху. Не лезь, сама разберусь, – рычу на него, и парень отходит. Но все равно не унимается.

– Ага, как же, – хмыкает он и разворачивается, чтобы оставить меня одну.