– А неужто, девки, вы совсем не боитесь? – Он пытался поймать бирюзовый светлый взор Зоряны, но она упорно смотрела вперед. – Говорят, в том Чертовом Логу людей мертвых находят иногда, причем обгорелыми. Будто кто их сжег, только костяшки и оставил.

– Ужас, – пролепетала Зоряна и схватилась рукой за оберег, который висел у нее на груди.

– Прекрати стращать, Огнеслав, вовсе не весело, – буркнула на него Лада, обернувшись.

– Ты, Зоряночка, меня за руку возьми, не так страшно будет, – предложил тут же Огнеслав, протягивая ладонь. Девушка внимательно посмотрела на него и фыркнула:

– Нет уж, не возьму.

– И зря. Я ж, если что, смогу защитить тебя, – улыбнулся парень.

– Огнешка, прекрати, – тут же вмещался Добрыня, понимая, что старший брат намеренно завел этот разговор о мертвецах, чтобы напуганная девушка взяла его за руку. Он прекрасно знал, что Огнеслав давно сохнет по темноволосой нежной Зоряне. Только она ни в какую не хотела замечать этого. – Лада ведь не в шутку все нам поведала.

– Да, – кивнула девушка. – Но, если думаете, что это игра какая, лучше прочь ступайте, мы далее сами пойдем.

– Не думаем мы так, Лада, – отозвался тут же Огнеслав. – Сейчас до Чертова этого Лога дойдем, осмотрим все. И убедишься ты, ничего и не было, и никто княгиню Ольгу туда не утаскивал.

На это Ладислава нахмурилась и промолчала.

Глава IX. Капкан

Они подошли к проклятому оврагу, когда солнце уже стало садиться за высокие стволы сосен. Чертов Лог, как называли его местные, представлял собой небольшое ущелье с мертвым озерцом в самом его глубоком месте и небольшими черноствольными рябинами, росшими по краям оврага. Только в этом месте встречались такие странные деревья, и отчего ствол их был черен, никто не знал.

Лог они увидели издалека, еще не выходя из хвойного леса, где росли могучие сосны и ели. Парни с девушками остановились на окраине сосновой чащи, оглядывая открытое пространство оврага. Неожиданно налетел сильный ледяной ветер.

– Вот это темное место, – вымолвил невольно Огнеслав. – И теперь что?

– Надо осмотреть здесь все, – велела Лада. – Идемте!

Она первая поспешила к началу оврага, кривые изгибы которого уходили глубже в почву и были покрыты пожелтевшей травой. Остальные последовали за девушкой. Когда они приблизились к березам, росшим по окружности оврага, Лада неожиданно указала пальцем куда-то вперед и вымолвила:

– Смотрите!

Огнеслав, Зоряна и Добрыня отчетливо увидели странное свечение на другой стороне оврага. Голубой ответ озарял мертвое озерцо, где давно не было рыбы, да и другой живности. В надвигающемся ночном мраке казалось, что свет как будто исходит из-под темной воды.

Именно в этот миг они услышали странное рычание. Сбоку от них в полумраке отчетливо горели яркие красные точки, а точнее, чьи-то глаза. Очертания существ или зверей, появившихся впереди, были едва различимы в сумерках, и Лада испуганно вымолвила:

– Что это за звери? У них глаза как уголья горят. Волки это?

– Не похожи на волков, – ответил Огнеслав. – Слишком высоки.

– Вепри, видать, – выдохнул Добрыня.

– Братцы, нутром чую, опасны они, – сказала дрожащим голосом Зоряна, быстро окидывая взглядом дюжину высоких мохнатых зверей, стоявших на пригорке.

Серые лохматые шкуры, клыкастые морды с пятачками, а особенно глаза, горящие в темноте красным огнем, наводили жуткий страх. Ведь обычно глаза вепрей не горели так ярко.

В следующее мгновение эти зверюги во весь опор помчались к ним.

Зоряна истошно закричала и побежала к высокой ели, думая забраться на нее или укрыться под ее низкими ветвями. Огнеслав вмиг стянул с плеча стрелы, а Добрыня быстро вытянул из-за пазухи длинный нож. Лада мгновенно оказалась рядом с братьями, также доставая свой заветный нож.

Первое животное достигло их уже через минуту, и все трое проворно отскочили в стороны. Дикий черный кабан пронесся мимо них, едва не врезался в ствол дерева. Но Огнеслав уже заложил стрелу в лук и выстрелил в следующего зверя.

Только вторая стрела Огнеслава достигла цели, сразив второе бегущее к ним животное. Падая на землю, вепрь не скулил, а просто рухнул и затих. Еще две зверюги уже были рядом. Кружили и то и дело бросались, желая укусить молодых людей. Страшные монстры были разъярены и явно настроены загрызть их.

Одного вепря ножом полоснула по голове Лада, и он отскочил от них. Второго ударом мощного кулака сбил с ног Добрыня, который хоть и не владел ратным мастерством, как старший брат Ярослав, и не славился меткостью, как брат Огнеслав, но обладал недюжинной силой. Зоряна испуганно пряталась под елью, дикими глазами следя за всем происходящим.

Вскоре еще несколько диких зверей подобрались к ним. На Огнеслава нападал самый большой вепрь, то и дело хватал его за ноги зубами, оставляя кровавые раны. Лада и Добрыня пытались зачищаться от других, не давая зверюгам укусить себя или сбить с ног, нанося ножами раны монстрам, которые отбегали от них и снова возвращались.

Вепри казались слишком кровожадными и явно не хотели отставать от молодых людей. Понимая, что им не справиться с таким количеством разъяренных зверей, Огнеслав громко закричал:

– Бегите к озерцу! Там обрыв, схоронитесь у края. Вдруг вепри свалятся вниз! Я за вами!

В этот момент черные звери пробежали дальше и развернулись. Словно не чувствуя ран, нанесенных людьми, они снова собирались напасть.

Лада дернулась с места, подскочила к Зоряне и, схватив ее за руку, вытянула из-под ели. Девушки побежали в глубь оврага к мертвому озерцу, которое было в двухстах шагах. Добрыня устремился за ними.

Огнеслав, также достав нож, несколько раз умело полоснул острым лезвием по мордам вепрей, которые оказались рядом, не давая им приблизиться к себе. Через минуту ударил ножом по шее еще одного зверя, кинувшегося на него. Сильным кулаком ударил монстра по пятачку, отшвырнув клыкастого от себя. Вепрь отскочил в сторону и, потеряв ориентиры, угодил мордой прямо в ствол дерева, сильно ударившись.

Видя заминку вепрей, Огнеслав стремглав побежал вслед за братом и девушками, силуэты которых едва различались впереди. Он отчетливо чувствовал присутствие клыкастых мохнатых чудовищ за спиной, последовавших за ним, и старался передвигаться быстрее.

Уже вскоре Огнеслав добежал до высоких сосен, росших сбоку от озерца. Звери были уже совсем рядом, того и гляди схватят на ноги. Видя впереди себя небольшую крепкую осину, он бросился к ней и умело начал карабкаться вверх по стволу.

Добрыня, бегущий впереди, едва не упал, когда земля под его ногами зашевелилась, а трава зашуршала. В следующий миг некая сила яростно подняла парня вверх. Он оказался висящим в воздухе в сетке, словно пойманный в капкан. Быстро оглядевшись, увидел, что прочная сеть крепится на длинную веревку к ветке на вершине сосны.

В этот миг Добрыня услышал лязганье зубов и низкие хрипы внизу. Под сетку, в которой он сидел, как в ловушке, прибежали три вепря. Звери яростно подпрыгивали и пытались схватить его. Но он висел в почти сажени над землей, и чудища не могли достать. Их глаза неестественно горели фосфорическим красным огнем, словно неживые. Кровожадные зверюги какое-то время скакали под ним и вдруг сорвались с места и убежали прочь.

Сидя почти на самом верху небольшой осины, Огнеслав следил за вепрями, бегающими вокруг. Но неожиданно звери встрепенулись и быстро побежали прочь, на другую сторону оврага. Проводив убегающих чудовищ напряженным взором, Огнеслав облегченно выдохнул. Выждал еще некоторое время. Видя, что вепри не возвращаются, он ловко спустился с дерева. Начал тревожно оглядываться по сторонам, ища своих друзей. Ночной мрак уже окутал лес, и окружающее пространство едва просматривалось.

– Добрыня! Зоряна, Лада! – закричал Огнеслав, торопливо следуя в сторону мертвого озерца.

– Мы здесь! Огнеслав! – неожиданно услышал он впереди голоса девушек.

Огнеслав поспешил вперед и вдруг увидел странную сеть-ловушку, висящую над землей на уровне груди. А в ней Зоряну и Ладу. Висячий капкан напоминал рыбацкую сеть, только из очень жесткого волокна. Сеть крепилась к ветке наверху сосны. Оглянувшись, увидел неподалеку Добрыню, который тоже болтался в такой же сетке.

– Хорошо, что все живы! – отозвался Огнеслав, быстро приближаясь к друзьям.

– И чудища убежали, – сказала тихо Лада.

– Я так перепугалась, что они нас продырявят своими клыками! – отозвалась Зоряна.

– Непонятно все это. Что это за звери чудные? Никогда таких не видывал, – невольно вымолвил Добрыня. – Вепри просто так не нападают.

– Верно говоришь, братец, – кивнул Огнеслав. – Вепри ниже в холке гораздо, и глаза у них черные. А у этих, как у чертей, светятся красным, еще и шкура черная, как у нечистой силы какой. – Парень уже подошел к девушкам, осматривая странную сеть, в которой они сидели. – Это что, сети-ловушки? И как вы в них угодили?

– Не знаю, – пожала плечами Лада. – Она нас сама поймала как-то.

– Ага, странно здесь все, – буркнул Добрыня, вставая в сетке на ноги и пытаясь дергать ее и прыгать, чтобы оборвать ее с высокой ветви.

Огнеслав же устало плюхнулся на траву, осматривая свои изодранные зверями ноги. Жуткие следы от укусов и клыков вепрей кровоточили.

– Как сильно ободрали тебя, Огнеслав, – удрученно сказала Зоряна. – Очень больно?

– Пока вроде терпимо, Зоряночка, – отозвался парень, поднимая голову и печально улыбаясь девушке. – Хотя покусали чертяки так, что аж кровь хлещет. Сейчас рубаху оторву и перетяну раны.

– Я тоже сейчас лоскут с нижней рубахи оторву, дам тебе, Огнеслав, – предложила она.

Все вмиг затихли, пока Огнеслав перевязывал свои раны.

– Какая-то заколдованная сеть, ножом ее не перерезать, – вымолвил Добрыня, который все это время упорно пытался разорвать ее, но не мог. – Как будто сделана из мягкого железа! Ножом не получается.

– Ты прав, Добрыня, – кивнула Лада, тоже пытаясь прорезать сеть своим ножом. – Она прочная, словно железяка какая, только гибкая.

– И что, нам в этом капкане сидеть? Поймали нас, как зайцев! – выпалил Добрыня. – Ну уж нет!

Яростно и со всей мочи Добрыня начал прыгать в сетке, желая оборвать капкан-ловушку. Но спустя некоторое время остановился, ибо это не помогло. Он посмотрел вверх, на сосновую ветку, к которой крепилась сеть-капкан.

– Странно. Прыгал я со всей силы, а сук не сломался! – возмутился он, не понимая ничего, обернулся к Ладе и Зоряне. – Почему он не ломается, девки?

В ответ они отрицательно замотали головами, и Лада вымолвила:

– Не понимаю. Непонятны и те твари с красными глазами, что напали на нас…

Добрыня вновь стал прыгать и уже через миг возбужденно выдохнул:

– Как есть колдовство какое-то! Не может такая тонкая ветвь не прогнуться и не сломаться подо мной. Я почти пять пудов вешу! А она даже не пошевелилась.

– И впрямь чародейно, – отозвался Огнеслав, который уже перетянул раны холщовыми обрывками. Поднялся на ноги и начал снова осматривать сеть, где томились девушки. Принялся сильно дергать ее вниз, чтобы оборвать. Потом повис на сети. Но все без толку. Остановился и процедил: – Явно дело здесь нечисто. Видно же, сук нетолстый, почему он даже не скрипит от нашего веса? Девки пудов на семь будут, и я на пять. Нет, точно колдовство темное неведомое.

– Проклятое место тут, не зря люди говорят, – тихо подытожила Лада, устало сев в сетке, обняла рукой Зоряну. – Хорошо хоть, живы остались.

Все это время Зоряна напряженно рассматривала окружающие их сосны с черными стволами и ту, на которой висела их ловушка-сетка, и вдруг воскликнула:

– У дерева нет радужной оболочки!

– Как это? – отозвался Огнеслав.

– Каждое существо живое: растение, животное или человек – имеет живое жарье тело, оболочку-ауру! – пояснила Лада.

– Да знаю я! – произнес, нахмурившись, Огнеслав. – Но Зоряна сказала, что оно…