– А я так не в радости от этого, – мрачно вымолвил он.

– Я тут совсем никого не знаю, а ты все ж родной брат Огнеслава.

Огнеслав Бобер последние годы часто бывал в доме ее батюшки и считался их с Зоряной другом.

– И куда ты так несешься, непоседа, аж людей с ног сносишь? – буркнул Ярослав.

– Ты помочь ей должен!

– Помочь ей? Это кому же?

– Княгине нашей Ольге! – объяснила она.

– Чего?

– Да говорю же. Я только что видела, как ее два нелюдя, явно черти, в черных плащах украли! Нашу светлую княгиню! А чтобы она не сопротивлялась, они ее сознания лишили! И еще они боярина убили и сожгли!

– О чем ты толкуешь, девка, не пойму ничего? – поморщился парень.

– Да слушай ты! Словно глухой! Ольгу, матушку князя Светослава, они украли!

Глава VIII. Друзья

– Да кто они-то?

– Вот непонятливый, – нахмурилась Лада. – Княгиню спасать надобно. Пока ее эти нелюди с черными глазами не угробили! Ты должен позвать ратников, которые с тобой служат, да отцу вашему Братмиру Бобру доложить. Надобно в чащу пойти к Чертову Логу, что проклятым мы кличем. Про нее те черти безобразные говорили. Прошу, давай немедля батюшке твоему скажем.

– Ага, теперича прям и побежал, белобрысая, – хмыкнул Ярослав, криво скалясь. – Да я бате эту сказку расскажу, он меня и высмеет.

– Что, тоже не веришь мне? Сговорились все! Пойми ты, чую, убьют они княгиню!

– Выдумки это твои, девка, – отрезал недовольно Ярослав. – Кто ж это станет покушаться на княгиню наш Ольгу в доме князя родного ее Мстислава Олеговича?

– Нелюди! Они ничего не боятся.

– Глупость.

– А вот как! Я глупая? Ну и уйди тогда с дороги, я сама Братмира найду или батюшке своему расскажу!

Она бросилась вперед, но тут же сильная рука Ярослава легла на ее плечо, не пуская дальше.

– Далече собралась? Батюшка твой да мой теперича с князем на сотенном совете сидят. Важные дела решают. Еще помешаешь им своими бреднями.

– Вот упертый бирюк! – огрызнулась Лада. – А я все равно пойду! Пусти!

– Не пущу. Лучше к теткам своим ступай, с кем ты приехала сюда! Нечего по хоромам слоняться.

– Нет у меня ни мамки, ни теток. Только батюшка один.

– То-то и видно, что без присмотру шастаешь, всякие глупости выдумаешь.

– Пусти! – выпалила она уже в слезах и резво вырвалась из его рук. Отбежав подальше, твердо сказала: – Не верите мне все, и не надобно! Сама в ту чащу пойду, чтобы княгине помочь. Только свой нож заповедный возьму!

– Ты что совсем, девка, спятила? – опешил Ярослав. – Не смей в проклятый лог одна идти! Заблудишься еще или утопнешь. Там болотина кругом.

Но Лада уже развернулась и бросилась на улицу, чтобы как можно быстрее добраться до своей горницы в гостевом тереме.

– Зоряночка! Я до дому побегла, – громко заявила Лада, влетев в теремную горницу, где Зоряна в этот миг чинила прохудившуюся нижнюю рубашку.

– Зачем, милая? Неужто княгиня прогнала тебя?

– Нет! Не прогнала она меня и даже не видела, – продолжала порывисто Лада, быстро собирая свои немногочисленные вещи в котомку.

– Зачем же тогда ты домой пойдешь? Батюшка Богумил велел его дождаться здесь, в нашей горнице. Вечером на пир вместе пойдем, чтобы почтить князя и княгиню. Ты разве позабыла?

– Не забыла, Зоряна, – обернулась к ней Лада. – Только не бывать пиру, потому как княгиню нашу похитили, и случилось это злодеяние прямо сейчас. Сама, собственными глазами видела.

Зоряна испуганно уставилась на названую сестрицу. Та ей кратко рассказала, что произошло. И что ни Велизар Жмых, ни Ярослав Бобер не поверили ей.

– Вот потому мне надобно до дому. Возьму заветный нож, что Светлый старец из озера мне подарил, да в лес пойду, – твердо сказала Лада. – В чащу болотную. Батюшка мне сказывал, как найти этот проклятый лог, я про то ведаю. Ты скажи ему, пусть не волнуется. Я только узнаю, куда они княгиню нашу уволокли, и вернусь!

– Не ходи, милушка, я боюсь за тебя! А если это и впрямь черти, они тебя тоже схватят! – обеспокоенно заметила Зоряна, вставая с лавки.

– Пойду все равно, Зоряночка. Я только тайком все разузнаю и вернусь. Потом расскажу князю Светославу или батюшке, где княгиню-то искать.

– Тогда и я с тобой пойду.

– А не убоишься? – подняла брови Лада, зная, что Зоряночка имела тихий и пугливый нрав.

– Боюсь. Но тебя я люблю больше! Кроме тебя и батюшки Богумила, не осталось у меня никого. Одну тебя не пущу, вдвоем не так страшно.

– Ты права, сестрица, – Лада обняла ее и поцеловала в румяную щеку. – Благодарствую, что поверила мне. Пошли быстрехонько.

– А может, мне мой лук да стрелы взять?

– Конечно, бери, пригодятся, если те нелюди нападут. Просто так не дадимся им!

– Все же лучше тайком за ними посмотреть, – сказала Зоряна, быстро убирая иглу, нитки и рубашку в свою котомку. – Не надобно, чтобы они видели нас, боязно все же.

– Хорошо, Зоряночка, договорились. Только издали все заприметим и воротимся! – сказала Лада.

Уже через четверть часа девочки проворно покинули горницу, оставив на подушке на кровати пергаментное письмецо, где кратко изложили для батюшки Богумила, куда и зачем они отправились…

Спустя время Ладислава и Зоряна, захватив все нужное из дому и облачившись в удобную одежду и лапоточки, быстро следовали по лесу в северном направлении. Именно там находился Проклятый Лог.

Они не боялись здешнего леса, ибо хорошо знали округу на несколько верст окрест. Они часто играли здесь, ходили за грибами и ягодами и отчетливо помнили тропинки, ведущие к дому. Ко всем прочему, девушки еще с малолетства, как и все славянские чада, знали, как выбраться из леса, ориентируясь по приметам. А если вдруг заблудились, то могли прожить в лесу не один день, знали, как выжить. Этому учили у славян с детства.

Чада старше пяти лет умели разжигать костер, находить в лесу питьевые ключики, понимали, что можно употребить в пищу в лесной чаще. Они не были беспомощными, умели жить в окружающей природе, любить ее, быть с ней одним целым.

Единственной опасностью являлись дикие звери, но и обращению с ними также обучали с детства. Они знали, как и с каким зверем себя вести. От бешеного волка, у которого капала слюна, следовало убегать и лезть на дерево. Ежели волк был мирным – требовалось просто поговорить с ним и тихо уйти. Косулю или лося опасаться не было нужды. А при встрече с медведем требовалось просто стоять и ни в коем случае не трогать медвежат. Летом медведи были сыты и никогда не нападали. Но могли стать опасными, защищая медвежат.

Оттого девушки не боялись лесной чащи, они опасались только злых нелюдей, которые были непонятны и опасны.

Взявшись за руки, Лада и Зоряна, пройдя ближайший лесок, вскоре вышли на округлую поляну. Щебетание птиц наполняло трелями округу. Солнце клонилось к закату, и никого не было видно поблизости.

– Все ж боязно мне, Ладушка, – тихо произнесла Зоряна, оглядываясь. – А вдруг эти нелюди уже прибили нашу княгиню? И нас тоже поймают?

– Перестань. Беду накликаешь, Зоряна, – отмахнулась от нее Лада. – Пошли быстрее. Туда, – указала Лада и потянула сестрицу через поляну к темным елям, которые зеленели впереди. – Помнишь, по прошлой осени мы здесь с батюшкой ходили, только влево сворачивали, чтобы боровиков набра…

Она не успела договорить, как перед ними прямо из травы вскочили два парня. Перемазанные в грязи и травяных венках, опоясывающих их головы, они походили на леших или еще кого страшного.

– Ой! – закричала Лада.

– Богиня Дивана убереги! – завторила ей Зоряна.

Остановившись от испуга, девушки прижались друг к другу. Думая, что это те самые черти, которых они искали. Но тут один из парней воскликнул знакомым голосом:

– Вы чего, девки? Не бойтесь, это ж мы!

Огнеслав Бобер довольно оскалился.

– Вот трусихи! – рассмеялся второй, Зибуля, который теперь имел имя Добрыня.

– Тьфу ты, лешие! – вскрикнула Зоряна уже более спокойно, узнав братьев Бобров под этими перемазанными глиной и землей лицами.

– Чего зубоскалите, смешно вам? – заметила недовольно Лада, несколько раз глубоко вздохнув и пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. – Напужали до смерти.

– Откуда вы взялись, чумовые?! – спросила Зоряна. – На поляне никого ж не было!

– Вот братка, Добрыня, умело мы характерника сотворили! – сказал Огнеслав, обернувшись к брату. – Даже девки не заметили нас. Верно нас батя научил, как надобно.

– Главное, чтобы вороги не заметили, – отозвался Добрыня, давний друг девочек по еще детским играм, как и Огнеслав.

– Так мы еще пробовать будем, дюже нужный навык-то, овладеть им надобно, – кивнул Огнеслав.

Вновь рассмеявшись, он похлопал брата по плечу.

– Вот оголтелые, – нахмурилась Лада. – Вот и учились бы на ворогах, чего нас-то пугать?

– Дак вы так смешно раскудахтались, прям не наглядеться, – пошутил Огнеслав.

– Точно дурные. Пойдем, Зоряночка, – велела Лада. Она схватила девушку за руку и устремилась прочь.

– Да ладно, сестрицы, не серчайте, – догнал их тут же Огнеслав. – Мы один навык тренировали. Спрятаться надобно так, чтобы ворог не увидал.

– Ворог, ворог! – повторила за ним Лада. – У нас пострашнее ваших ворогов нечисть есть!

– Какая еще нечисть? – спросил Добрыня.

– Которая княгиню Ольгу теперь украла и в лес уволокла.

– Брешите! – отозвался Огнеслав.

– Сам ты пустое молвишь, – ответила Лада. – А мы как раз за теми темными и гнались, пока вы, лешие, нас не напугали.

– Неужто правду глаголешь, девка?

– Именно правду…

После взволнованного рассказа Лады обо всем парни долго молчали, а потом переглянулись и кивнули друг другу.

– Мы с вами пойдем, девицы, – сказал утвердительно семнадцатилетний Огнеслав. – Не дело это, вам одним по лесным чащам бродить, а тем более в то проклятое место идти.

– Верно говорит братец, – кивнул Добрыня, который был всего двумя годами младше Огнеслава.

– Хорошо, идемте, – кивнула облегченно Лада. Все ж с парнями идти было спокойнее. – Только мы издалека посмотрим, разузнаем, куда нелюди княгиню Ольгу спрятали. Потом все князьям Мстиславу и Святославу расскажем. А они ужо дружину соберут, чтобы освободить ее. Ведь с чертями этими не каждый совладает.

– Ты откуда знаешь? – удивился Добрыня.

– Знаю, – тихо ответила Лада и устремилась первая вперед.

За ней последовал Добрыня, а потом и Зоряна с Огнеславом.

Вскоре, пройдя березовый лес, они углубились в чащу. Пока шли, Лада кратко рассказала о том, как нелюди умертвили боярина.

– Говоришь ты так уверенно, девка, как будто и впрямь все было, – невольно вымолвил Огнеслав.

– Все и было, незачем мне врать, – отозвалась Лада тихо, вспоминая, что видела в светлице княгини.

– Однако надеюсь, что привиделось тебе, потому как от рассказов твоих мне не по себе, – отозвался Огнеслав, прибавляя ходу. – Жалко, что у меня только нож с собой, ни стрел, ни топора.

– Вот возьми, – сказала Зоряна, снимая со своего плеча налуч со стрелами и луком и протягивая парню. – Все же ты лучше меня стреляешь.

– Благодарствую, Зоряночка, – улыбнулся он темноволосой девушке и умелым движением закинул налуч себе на жилистое сильное плечо.

Почти две версты прошли они бок о бок в сторону Проклятого лога. Шли на юго-восток, отмечая нужное направление по лесным приметам. Солнце уже склонилась к земле, когда они вышли к сосновому бору, который просматривался далеко вперед.

В какой-то момент Огнеслав, который то и дело косил взволнованным взором на Зоряну, любуясь плавностью ее движений и красотой густой темной косы, вымолвил: