– Она волшебная? – спросила Лада.

– Немножко, – пропела женщина хриплым голосом. – Вижу судьбу твою необычную, Ладушка. Будешь ты не такая, как все девицы. Избранная самим Хорсом. Много испытаний выпадет на долю твою, но ты все выдержишь, ведаю про то. Как и выбрала душа твоя еще до рождения. Потому ящерка в помощь тебе будет. Проси у нее помощи, как невмоготу станет. Она поможет.

Неожиданно зашевелился незнакомец, лежавший на земле. И ведьма велела:

– Бегите быстрее отсюдова, горлинки! Пока он не пришел в себя.

Ящерка из руки Лады вдруг перепрыгнула на ее поясок и, пробежавшись, юркнула в небольшую поясную сумочку девочки, верх которой был не сильно затянут лентой. Спряталась там.

Девочки еще раз поблагодарили женщину и побежали прочь.

До своего поседения Лада с Белкой бежали сломя голову уже в потемках. После страшного незнакомца в черном и уродливой ведьмы девочкам было боязно. Уже добежав до своего селения, Зарницы, у первой избы они нечаянно наткнулись двух братьев Бобров. Ярослава и Волка. Увидев их, Ярослав, пройдясь по девочкам недобрым взглядом, недовольно произнес:

– Вот вы где шастаете, непоседы! Батька твой, Лада, уже час как ищет тебя по всем Зарницам. К нам даже заходил.

– Мы на торжище ходили, – объяснила Лада. – Вы только ему ничего не говорите, а то он осерчает, ведь он запретил мне с селения нашего уходить.

– И верно, что осерчает, – пробурчал Ярослав. – Разве не знаете, что по ночам всякие непотребства в Чернигове творятся? На той неделе убили еще одного старца на восточной окраине. Здесь в Зарницах духи рода нашего вас оберегают, а в город приезжают многие люди, и не всегда добрые.

– Ты что, Ярик, опять нас учить вздумал? – тут же ощетинилась Лада.

– Если ума не набрались еще, так и поучить не грех! – вспылил Ярослав.

– Ты не брат нам и не батюшка, чтобы поучать. Отстань!

– Не ссорьтесь, – попросила Белочка. – Парни, вы не проводите нас до дому? А то мы жуть как боимся.

– Непременно проводим, Белочка, – тут же согласился Волк.

Младший брат Ярослава был всего на пару лет старше девочек и имел добрый, спокойный нрав, в отличие от вспыльчивого и упрямого Ярика.

– Нет, пусть одни идут! И от чертей сами бегают, раз по ночам шатают невесть где! – не унимался Ярослав, уже разозлившись.

Вообще, Ярослав отличался мрачным и замкнутым нравом и редко возмущался или спорил с кем-то, больше молчал. Но эта непоседа Лада, дочка волхва, постоянно выводила его из себя своими глупыми поступками.

– Уймись, братец! Пойдемте, лапушки, – улыбнулся Волк. – Проводим вас до дому.

Наступила холодная пора Мары, когда солнце почти не появлялось на небосклоне, поля покрылись первым снегом, а в домах начинали печи топить сильнее для обогрева жилища. Сбор урожая и посев озимых уже закончились, а русичи начинали заниматься ремесленными работами и обустройством жилища, играли свадьбы.

В такие темные слякотные вечера бабы и девки на Руси часто устраивали посиделки с играми, сказками или ворожбой. Девицы селения Зарницы любили ходить к одной из ведьм по имени Любомила, добротный дом которой стоял посередине села. Муж Любомилы не вернулся из последнего похода княжеской дружины, и сейчас молодая вдова-ведьма жила со своими тремя дочками, младшей из которых была Белочка.

Ведьмами на Руси назывались мудрые бабы, обязательно замужние и имеющие детей, которые обладали неким тайным умением или знаниями. Они обучали девиц знахарству, древним женским таинствам, умению создавать обережную силу вокруг себя и своей семьи.

Любомила считалась в округе самой искусной и умной ведьмой, ибо даже знала языки птиц и зверей. Она передавала свои знания и умения девицам разного возраста, от мала до велика. Она учила их ворожить, вышивать солярные символы на одежде определенным образом, чтобы они оберегали владельца, раскрывала им тайны женственности, чтобы девица была любима мужем, посвящала их в древние звездные законы, касающиеся женской доли.

– А что, девоньки, все ли обережный поясок сплели да узелки верно завязали? Да желанного суженого загадали? – спросила ведьма Любомила, обводя ласковым взором девочек семи-восьми лет, сидящих вокруг нее.

Тридцатилетняя Любомила славилась в округе своей красотой и мудростью, имела густую темно-русую косу и светлые ореховые очи.

– Я загадала, матушка, и тридцать узелков сплела, – похвалилась Белочка.

Пятеро соседских девочек и ее дочка Белочка сидели теперь в простой светлице и учились вязать узелковым письмом. Тайное письмо, которому девушки обучались с детства, являлось неким шифром, где каждый узелок, завязанный определенным образом, означал то или иное слово.

Плели такие поясочки с узелками девицы и своим возлюбленным, и детишкам, и просто другим людям, чтобы передать кому-то определенные фразы-послания. Этой премудростью на Руси умело владели не только бабы и девицы. Мужчины также разбирались в этих вычурных узелках и понимали смысл, заложенный в послании. В основном такие пояски из узелков девицы сплетали для своих суженых, чтобы передать некую фразу, которую должен был знать только один человек.

У каждой из девочек в руках крутились длинные толстые нити, красные и светлые. Старательно они завязывали узелки, пытаясь повторить фразу, сказанную ранее Любомилой. Первой справилась Белочка, которой вышивка и шитье давались легче, чем ее сверстницам. Она подошла к матери и воскликнула:

– Посмотри, как вышло!

– Чудно, и приятно очам посмотреть. Умница. Только поторопилась ты немного. Теперь завяжи все снова, такой же. Но слово «дерево» вернее завяжи. Смотри, этот край узелка у тебя три раза перекручен, а надо два. А то у тебя не дерево, а хлеб получился.

Белочка села на место и принялась за работу, а другие девочки усердно продолжили свое занятие. Ведь Любомила сказала, что девицу, которая верно сплетет в узелки заветную фразу-заговор, непременно найдет загаданный суженый и женится на ней.

– Ведающая матушка, – спросила Лада, – а как мне суженого найти, которого я в желании попросила у Макоши?

– Суженого сердцем искать надо, пташечка, – ласково ответила Любомила.

– А как это? – вымолвила еще одна девчушка, Дарина.

– Почувствовать того единственного, который по сердцу будет, – объяснила ведьма, обводя внимательным взором всех девочек. – Когда встретите его, суженого своего, так сердце забьется от его близости, а кроме него, никто не нужен будет.

Глава V. Домовой

В ту ночь, после беседы с матушкой в горнице, Белочка долго лежала без сна и думала о Волке, сыне Братмира Бобра. Отчего-то именно он представлялся ей единственным суженым и парнем, который мог стать ей по сердцу.

Спокойный, сильный и надежный, как скалы в низовье реки, Волк был трудолюбив и постоянно помогал в кузне соседу, ибо ему нравилось кузнечное мастерство. А летом, в самую жаркую пору, работал от зари до зари в поле, помогая своим старшим братьям и отцу собирать поспевший урожай. Он жалел и свою матушку, носил ей воду или тяжелое стираное белье. Белочка часто встречала его у реки или у колодца с ведрами.

Ко всему прочему Волк был очень пригож и имел яркие лазоревые очи и ладную фигуру. Но самым приятным для Белочки был его нрав, спокойный и твердый, не такой, как у его брата-проказника Огнеслава, от которого было много шума. Белочке думалось, что, если Волк станет когда-нибудь ее мужем, она непременно сможет полюбить его горячо и сильно. А потом будет счастливо жить с ним. Душа в душу. Ведь они были так похожи. Оттого голубоглазый Волк Бобер со светлыми густыми вихрами казался Белочке лучшим парнем на всей улице.

Девочка почти задремала, как услышала тихий голос Ветрянки, сестрицы, которая спала с ней в горнице:

– Белочка! Проснись!

– Что? – спросонья пролепетала Белочка.

– Кто-то стонет! – громким шепотом выпалила Ветрянка.

Сестрица вскочила на ноги и поспешила к двери, выбежав прочь из горницы.

Стремительно Белочка спустила ноги в лапоточки и начала наскоро перевязывать их плетеными лентами вокруг тонкой щиколотки.

Жуткий женский вой заставил ее вздрогнуть. Она ошарашенно уставилась на дверь, и ее охватил озноб. Тихо ступая, девочка устремилась к двери, ничего не понимая. Выглянула в большую горницу, но там было темно и тихо. Из спальницы матушки лился тусклый свет. Девочка вошла в темную проходную горницу, которая была посередине дома, и сделав пару шагов, увидела Ветрянку, которая застыла на пороге комнаты матушки.

Белочка уже хотела подойти к старшей десятилетней сестрице, как в следующий миг Ветрянка дернулась всем телом и упала навзничь. На ее груди расползалось кровавое смертоносное пятно.

Испуганно прижавшись к стене в пяти шагах от бездыханной Ветрянки, Белочка зажала рот ладонью, замерла от ужаса. Понимала, что кричать опасно.

Спустя минуту все же тихо приблизилась к горнице матери и заглянула в ее комнату.

Перед ней предстала страшная картина.

К столу, стоящему посередине горницы, была привязана ее матушка, а над нею стояли двое незнакомцев в черных одеяниях, как у иноземных купцов. Белочка увидела, что старшая сестрица Ульяна неподвижно лежит на полу, убитая, видимо, как и Ветрянка. Ибо на ее груди было такое же кровавое пятно.

Один из проклятых убийц, имевший неприятное перекошенное лицо и черные глаза, в следующий миг полоснул ножом по ноге Любомиры и процедил:

– Говори, ведьма, заветный путь к рахша метум! Или сейчас все твое семейство изведем!

В ответ Любомила лишь глухо застонала, сцепив зубы. Она отвернулась от мучителя и ничего не сказала.

– Гнусная баба, мы все равно узнаем, где источник, – процедил второй и со всего размаху ударил ее в лицо кулаком.

Сплевывая кровь, хрупкая Любомила упорно молчала.

– Она не знает, – ответил первый. – Пореши ее ужо. Да душу не забудь…

Белочка воочию увидела, как один из мучителей достал некую палку, похожую на жезл, и снял с рукояти крышку. Вмиг на конце железной палки появился тройной длинный нож. Отвернувшись и зажмурив от жути глаза, девочка лишь услышала предсмертный крик матери. Поняла, что эти черти убили ее.

От охватившего ее ужаса и душевной боли Белочка едва не закричала. Что было силы она притиснула кулачек к своему рту, понимая, что надо молчать. Но это было невыносимо.

Убийцы в темных одеждах услышали шорох.

– Здесь кто-то есть, – сказал один другому на языке, непонятном Белочке.

Они обернулись и начали осматривать проем открытой двери.

Белочка инстинктивно метнулась назад в темную горницу, где была печка, и прижалась к деревянной стене. Она слышала, что убийцы идут за ней. Сжалась всем телом от страха.

Вдруг перед ней около печи появился маленький человечек. Во мраке горницы Белочка отчетливо разглядела его. Невысокий старичок, не выше табурета, с седой бородкой и в валенках. Он держал руку у своих губ указательным пальцем вверх, показывая, чтобы она молчала.

Белочка удивленно смотрела на него, а в ее голове зазвенел голос человечка: «Тише, малая! Пойдем со мной! Укрою тебя от демонов».

И тут старичок хлопнул рукой о деревянную стену. В ней вмиг отворилась дверца, до того невидимая. Старичок быстро схватил Белочку за руку и втолкнул в ту дверь. И сам тоже заскочил. Едва девочка оказалась вместе со старичком в проеме стены, как дверь захлопнулась. Они словно спрятались в некой небольшой горнице, дверь которой стала прозрачной, словно водица, и через нее все было видно.

Девочка увидела, как темные вороги вошли в горницу, где она была еще минуту назад, и начали все осматривать. Ничего не нашли. Далее они разожгли свечи и принялись проворно поджигать вещи, лежащие на лавке, и тряпье в углу. Еще раз оглядев горницу, пришлые убийцы быстро покинули дом. Уже через миг горница заполыхала.