Она открыла заслонку и заглянула внутрь. Я подхватил её за талию и закинул в печь, закрыв отверстие заслонкой. Ведьму нужно было спалить в очищающем огне, иначе возродится мёртвым колдуном – личем, и доставит много-много хлопот живым. В заслонку ударили, да так, будто там не девица была, а бык. Я отскочил в сторону, не удержав печь закрытой. В щель между заслонкой и стенкой просунулись руки и голова ведьмы. Только внешний вид их походил на нечто бесовское. Я рубанул мечом, и голова монстра покатилась по полу. Подняв её за волосы, запихнул вместе с туловищем назад в топку. Взяв варево, втянул носом аромат, уловив запахи нескольких ядовитых для человека трав. Плеснул немного на растение, росшее у входа, отчего оно на глазах завяло и осыпалось трухой.

– Ну вот, доброе дело сделали – спалили колдунью, а травку я с собой возьму. Вдруг пригодиться для подвига.

Затем огляделся, но увидел не Иванушку, а радостно скачущего козлёнка.

– Не снялись чары ведьмовские. Прав оказался водяной, надо искать то, не знаю что. Пошли, Ваня, искать эликсир счастья.

Козлик радостно заблеял и посеменил следом. Солнце было в зените, отчего его лучи пробивались даже через густую крону деревьев, разгоняя мрачный сумрак чащи. Я увидел местечко, напоминающее берлогу. Проверять, на месте ли её хозяин у меня желания не было, поэтому я развернулся, столкнувшись носами с тихо подошедшим мишкой.

– Здорова, игрок, в гости на обед пожаловал?

– Нет, Мишка, Колобка ищу. Ты его не встречал?

– Такой жёлтенький, вкусненький, мягонький и хитрый?

– Ага.

– Нет, не встречал. А тебе какое до него дело?

– Поручили мне колобковские родители его найти, да домой воротить. Иду я по его следам, а догнать не могу. Постоянно дела разные отвлекают. Вот только что ведьму местную зажарил.

– И съел?

– Нет, просто зажарил в печке. Вот только чар зловредных её смерть не сняла.

– Наконец-то нашлась на старуху управа. Столько гадостей она сделала. Тогда скажу тебе о Колобке. Он вершину той горы перевалил, теперь вниз покатится. А про то, как чары снять, надо бы у лешего спросить.

– Благодарю тебя, Михайло Потапыч, пойду искать хозяина леса.

Мишка побрёл по своим делам, а я с козлёнком продолжил бродить по лесу. Ходить было скучно, поэтому я, напевая слова из мультфильма, периодически покрикивал, зовя лешего: «Куда идём мы с Козликом – большой, большой секрет, и не расскажем никому, о нет, о нет, о нет! Леший, дружище, покажись! Куда ж ты запропастился? Выходи, подлый трус!"

Блукал я по лесу, блукал, придерживаясь направления на виднеющуюся гору, когда сбоку раздался голос.

– Ну чего! Чего ты орёшь, как оглашенный? Тоже мне секрет, куда ты с козлёнком путь держишь.

Передо мной стояло высокое существо всё в ветках и листьях, словно спецназовец в маскнакидке.

– Напугал, брат Леший.

– Что за герои нынче пошли. Сам зовёшь, а как пришёл – так ты испугался.

– Так видок у тебя весьма колоритный. Леший, есть у меня к тебе вопрос.

– Всё знаю, всё ведаю. Чтобы решить эту задачку тебе надо оказаться в нужном месте в нужное время.

– Дай ещё подсказку.

– Растёт оно в тридесятом царстве, а срок тебе до 7 июля.

– А что будет в этот день?

– Ночь будет волшебная, когда бог Перун самую силу имеет.

– День летнего солнцестояния? Это же ночь на Ивана Купалу!

– Точно. Успей прийти в срок и найди то, что должен найти. Тогда сможешь злые чары развеять. Слушай, игрок Алекс, хорошую вещицу ты подарил Водяному. А мне можешь чего-нибудь такого-этакого дать?

– Тебе? А возьми себе шашки. В них можно в три игры играть: шашки, уголок и Чапаева.

– Научи, добрый молодец!

Я создал набор шашек с игровой доской и научил Лешего всем трём играм. Он тут же собрал лесных обитателей из своих корешей, и принялся обыгрывать их. Козлёнка Ваню я также отправил к озеру, где обитала его сестра, а сам побежал в гору.

Глава 2. Тридцатые царства

Перебравшись через вершину, оказался в местности, где у дороги стоял пограничный столб с надписью "Добро пожаловать в тридцать восьмое царство". Под табличкой с этой надписью висела вторая табличка "Вход платный. Подайте, люди добрые, кто, сколько сможет, на лекарства для жителей страны. Помните, что добрые люди меньше тысячи не подают". Удивившись налогу, оформленному в таком виде, решил не проверять последствия неуплаты, достал тысячу дублонов и ссыпал их в прорезь ящика. Шлагбаум – жердь с верёвочкой, автоматически поднялся, и я прошёл на территорию царства.

Тут же появился чиновник, радостно встречающий меня с распростёртыми объятиями.

– Здравствуй, дорогой гость нашего царства. Ваш визит очень важен для нас. Только есть одна формальность.

– Какая, уважаемый стражник?

– Перед вами большая очередь на проход через границу нашего царства.

– Какая очередь, где?

– Все они дистанционно записались с семи утра.

– Как это – дистанционно?

– Прислали заявку голубиной почтой. Так что прошу вас дождаться утра и записаться для прохода.

– Но я уже прошёл и заплатил налог.

– Увы, мой друг, это не налог, а добровольное пожертвование, так что не обессудьте. Прошу вас проследовать назад за границу границы нашего царства. Завтра с утра вы запишитесь в очередь для записи на проход, а потом пройдёте, дождавшись следующей очереди.

– У меня нет времени дожидаться утра. Есть ли какие-то варианты?

– Конечно, есть. У вас есть конверт?

– Нет.

– Купите его у меня и положите в него всего лишь одну тысячу дублонов. Нам много не надо, лишь бы достаток малый в дом принести.

– Зачем конверт? Возьмите так.

– Нет, без конверта не по-людски получится.

– Хорошо, давайте конверт.

– 30 тысяч дублонов.

– Да ты чего, мужик, охренел? У тебя конверты из чистого золота что ли?!

– Иначе нельзя.

– Давай.

– Ну, вот и всё, проходи, мил человек. Ваш визит и ваше хорошее настроение очень важны для нас. Доброго вам пути.

Только я пересёк границу пункта пропуска, как выскочил второй кекс.

– Я мытник. Есть ли у тебя мыто, добрый человек?

– Нет, ничего запрещённого или вещей на продажу я с собой не несу. Со мной только личное имущество.

– Такого не может быть! Все чего-то несут. Прошу на таможенный досмотр. Правда, там очередь, так что прошу вас записаться в очередь. Может быть, завтра будет «окно», и мы успеем досмотреть вас.

– Сколько?

– Тысяча дублонов и конверт за 30 тысяч. И помните, ваш визит очень важен для нас.

Стоило мне оплатить этот побор и выйти за зону пограничного контроля, как выскочил третий кекс.

– Уважаемый гость, мы очень рады гостям нашего царства. Я слуга государев из тайного приказа. Я всё видел. Вы дали два конверта нашим людям, а это дача конверта при исполнении. В нашем правовом демократическом государстве за это полагается срок.

– Сколько надо заплатить за конверты, чтобы срок был аннулирован?

– Три конверта по тысячи дублонов в каждом: один за стражника, другой за мытника, а третий мне по долгу службы. Эти три тысячи пойдут в казну государства. Ведь мы поставлены царём-батюшкой блюсти государственные интересы.

Я оплатил стоимость конвертов и официальных податей, после чего смог отправиться дальше. Выйдя за территорию пункта пропуска, дорожка упёрлась в мост, стоящий посреди поля. Из будки ко мне выскочил служащий с известным приветствием: «Мы очень рады вашему визиту. Я представитель службы царских доходов. Прошу вас оплатить проход по мосту в размере тысячи дублонов, и ещё тридцать тысяч в качестве пожертвования на ремонт моста».

– Я пройду по траве, чтобы не портить вам мост.

– Увы, но по газонам ходить запрещено.

Мне пришлось заплатить ещё тридцать одну тысячу дублонов, после чего продолжил путь в царство взяточничества. Повернув за поворот, увидел раскинувшуюся передо мной долину, посередине которой стоял город. Перед ним на посту дорожной стражи я, естественно, заплатил тысячу за вход и тридцатку на поддержание городских дорог.

Разглядев улицу, обратился к стражнику: «Так нет же мостовых, одна глина!»

– Власти города заботятся о своих жителях, поэтому они собирают деньги на дороги. А чтобы жители ногами и повозками не разбивали новенькие дороги, все ходят по временному покрытию.

– Железная логика. А не подскажете, где магазины, чтобы пополнить запас?

– Тысяча, ибо каждый совет стоит денег. Согласись, что бесплатные советы никто не слушает. А вот когда ты заплатил за консультацию, тогда это истинная истина. Или я ошибаюсь?

– Верно! И чем дороже консультация, тем авторитетнее кажется совет, ибо его дал истинный светила, пусть даже оно будет полной ахинеей. Ладно, сам найду, а то не напасёшься на вас денег.

Идя по улочке, вышел на площадь, где меня окружила толпа нищих, просящих милостыню, причём, среди народа было много молодых и людей среднего возраста. Все они были опрятно одетыми, но в старенькой одежде.

– Подай, чужеземец, на хлеб насущный.

– Не понял. Все здоровые, словно лошади, а милостыню просите? Работать идите.

– Так нет работы-то. Пенсионный возраст до 70 лет всем сделали, а мануфактуры закрываются. Вот работать и негде, а пенсий ещё нет.

– А как же вы живете, что кушаете, во что одеваетесь?

– Так всё из-за границы везём. Вначале царь-батюшка заморский появился, наши власти его на престол призвали. А он со своими помощниками прибыл. Тут и началась новая жизнь. Помощники всю торговлю захватили и везут из-за бугра, а местное производство почти все закрыли. Теперь деньги получают только те, кто в госструктурах устроился – чиновники, да проверяющие.

– Однако!

– Вот тебе, чужеземец, и «однако». Я был мастером в школе крафтеров, так не нужны стали школы. Теперь не мастер нужен, а дизайнер, то есть не амулет или меч нужен, а как ты его в коробочку с ленточками, да красивыми рисунками упакуешь.

– А мечи откуда?

– Из-за границы привозят.

Вдруг на площади появились глашатаи и трубадуры, после чего раздались звуки трубной какофонии.

– Чужеземец, падай ниц. Идёт царь со свитой. Кто не упадёт, будет оштрафован и попадёт в тюрьму.

Я не стал выделываться и шлёпнулся на землю.

Король Август Попенгагиус ехал на лошади в окружении охраны и свиты. На площади рядами лежали спины подданных, упавших ниц, среди которых броней и статью выделялся какой-то маг. Король обратился к главному охранителю.

– Холландус, приведи ко мне этого чужеземца.

Охранитель кивнул и двое стражников на маунтах, не разбирая дороги и скача по спинам лежащих на площади людей, метнулись ко мне.

– Эй ты, маг, тебя зовёт король. Поднимайся и ползи к королю.

Такое обращение меня напрягло. Я, конечно, лояльный гражданин, а не какой-то там вольтерьянец, но хамство, особенно власть имущих, всегда выводило из себя. Ко всему прочему во мне закипала классовая ненависть к власти, доведшей жителей своей страны до такого скотского состояния.

– Так мне подниматься или ползти?

– Да ты, чужеземец, видать, совсем обнаглел! Живо шевели своими ногами, когда король зовёт, да склонись в поклоне.

Один из них замахнулся на меня плёткой. Я выхватил гоблинский жезл и оба охранника оказались в легендарной сетке из зубастых корней. Король, увидев такую разборку с воинами, заголосил: «Измена, схватить, казнить!» – а сам развернул маунта и поскакал к замку. Следом рванула его свита.

Охрана кинулась на меня с пиками и мечами. Я понял, что миром город пройти не удалось, значит, требуется вернуть порядки к седой старине, то есть к нормальному функционированию государства. Раздалось тилиликанье, и появилась надпись: "Вы приняли скрытый квест "Правитель".

Выхватив жезл огня, я принялся обрабатывать полсотни охранников огнём и корнями. Изничтожив королевских холуёв, взобрался на "лобное место" и толкнул речь: «Вставайте с колен, жители тридцать восьмого царства. А, маг Алекс, захвачу власть в вашем царстве. Мы изгоним ненавистных завоевателей и вернём нормальные порядки. За мной, моя армия!»

Оказалось, что в армии осталось ботов пятьдесят, а остальные бочком рассосались в переулки.

– Вы кто?

– Мастеровые, да воины, которых уволили новые власти.

– За мной. Вы станете новым правительством царства. Будем налаживать нормальную жизнь. Окружайте замок и берите в плен всех, кто попытается сбежать.

– А ты как же один?

– Я – маг, значит, справлюсь.