Три дня. Ещё – или всего лишь жалких три дня прошли с той знаковой встречи. Моя попытка извиниться перед хозяином дома закончилась ничем – все потому, что моих сбивчивых извинений змей слушать не стал. Попросил позднее прислать жене рецепт горячего шоколада и печенья – и поспешно выдворил нас прочь из дома. Его супруга начала рожать.

Кайтиш Амарлео тогда не добавил более ничего – но и браслет свой снять как будто забыл – взял и ушел, не оставляя следов на снегу.

Как оказалось, блокировка магии с браслета кайтиша слетела и без того успешно – ведь моя сила стала совершенно иной. На неё браслет просто не был рассчитан.

Хоть так.

А ледяная кошмарность в лице ашсара Эль-Шао действительно вернула меня в академию. Вот только не на тихий чердак в башне Совиного лорда – нет. Меня заселили в одну из комнат в уже немного знакомых аппартаментах самого эль-драгхо.

– Я отвечаю за тебя. Кроме того, в другом месте здесь ты не будешь в безопасности. – Шепнул, вжав меня в стену небольшого холла "прихожей", маг.

Чужая ладонь легла на камень в опасной близости от моей головы.

– Поверь, тебе не захочется узнать, насколько изобретательными и жестокими могут быть скучающие ученики, – выдохнул ледяной драгхо мне в лицо.

Его вторая рука взметнулась вверх, как будто господин Вейрин хотел коснуться меня, но… передумал. Отступил.

Только сердце бешено колотилось, а губы горели от некстати подвернувшегося воспоминания.

Снежок бы за шиворот. Мне! Чтобы в себя прийти.

Наверное, он хотел сделать что-то ещё. Может, наконец, поговорить. Но одно из колец на пальце ледяного налилось вязкой молочной пеленой, в которой сверкали светлые сполохи. Я уловила тень досады. Нет, внешне он оставался такой же глыбой. Это было на каком ином, интуитивном уровне.

– Устраивайся, тирра. Позже поговорим – тогда обронил он – и поспешно ушел.

Но это "позже", во имя снега, никак не наступало. Зато явился второй эль-драгхо, который представился ша Дэйлуном. Лун-лун, настоящий драконище китайский – тихо посмеялась я про себя, скрывая смятение. Вся жизнь катилась куда-то зиме под хвост!

Интересно, есть ли у нее хвост? И не приморозят ли меня за неподобающие мысли?

Господин Дэйлун держался отстранённо и настороженно.  Очевидно, я ему не нравилась, и затею своего друга он не одобрял – но молчал. И так же молчаливо пополнил мой гардероб несколькими местными платьями и формой. Как обычной, так и праздничной. Мужской (и вполне привычной для меня, обожавшей джинсы и брюки). Женскую форму специально для меня делать никто не собирался.

Увы, даже мои нынешние тощие округлости были теперь излишне подчёркнуты. Для Земли ерунда, здесь же меня провожали неодобрительные, презрительные, жадные, расчётливые и весьма фривольные взгляды.

Клянусь хвостом хулиганки Игги, знакомой белко-нечисти, этим господам не помешало бы ознакомиться с зельем из чешуи дракона и пыльцы ламошника. Славные глюки насылало! Ловили бы сейчас единорожиков и гонялись за леденцами на палочке размером с дом. А, может, им бы привиделось, что они на балу (бывают ли они здесь?) – и пошли бы вприсядку канкан танцевать посередь пары?

Все было бы лучше, чем это жадное внимание.

Я нервничала все сильнее. Вот только положиться было не на кого. Спрашивать у вечно хмурого Дэйлуна? Увольте. Совиный лорд являлся только по собственному желанию, бедный Смоль и сам мало что понимал в местных порядках, а больше у меня никого не было.

Почти привычно. Так было и на Земле, пока мы с Данкой не познакомились. Интересно, как там сейчас подружка? Искала меня? Почему не нашла? Со способностями ее мужа…

От этих мыслей становилось невесело – а я ведь обещала себе не расстраиваться и не думать ни о чем серьезном! Лучше жить только сегодняшним днём – учусь у змейсов, так оно спокойнее!

Но все это мнимое спокойствие не подготовило меня к моему самому первому занятию.

Я уже знала, что маги и заклинатели обладают совершенно разными силами и сравнивать их нельзя. Маги черпают силу не только и не столько из личного источника, сколько из стихий, снаружи. Заклинатели используют силу своего элементаля. Порой мощь духов может быть несоизмерима с силами природы. Но развивать и укреплять свой источник и свое тело, расширять каналы-меридианы для пропуска магической энергии и обучаться не только магии, но и боевым искусствам – таков путь заклинателя. Долгий, тяжёлый, с риском надорваться и перегореть.

– Не думай, что ты особенная, – смерил меня тяжёлым взглядом ша Дэйлун.

Холодные ртутные глаза смотрели неласково.

– И не смей взращивать в своем разуме мечты разделить с господином Эль-Шао брачное ложе. Даже если он и разделит постель с низшей, госпожой в его дом войдём эль-драгха знатного древнего рода.

До этого момента, признаться, я даже не думала о холодном Кощеюшке в таком контексте.

Ну, хорошо. Почти не думала. Да, он был красив. Да, он поражал своим упорством и силой. Но, честно говоря, я не думала о физической стороне любви. А без любви – тем более, к чему? Мне все это было не нужно. Я привыкла к своему тихому уютному одиночеству. Так было спокойнее и безопаснее.

Хватит, я насмотрелись на разбитые сердца. А доверие? Тапок эмиссара Метели, какое доверие здесь может быть, если предают даже члены семьи?

К чему эта прочувственная речь? А к тому, что не нужно мне ни ваших ледяных, ни морозных, ни чешуйчатых, ни хвостатых! Никаких! Хватит.

Но я только выразительно посмотрела на разговорчивого телохранителя, и морозным учтивым тоном сказала:

– Господину не о чем беспокоиться. И вы, и ваш господин, и другие эль-драгхо – последние, кто мог бы заинтересовать бедную служанку. Бедная служанка понимает, что честь выскребать чешую из постели – не для неё. А полировка когтей – слишком непосильная ноша.

С огнём играю!

Мужчины! Почему они думают, что именно они центр мира? Да мне, может, гораздо интереснее местная нечисть и магия!

Увы, отчего-то мой ответ подозрительного стража не успокоил – но ему ничего не оставалось, кроме как промолчать. Мы подошли к дверям аудитории, где должен был начаться мой первый урок.

Внутри все дрожало. Алиска, куда ты лезешь? Опять насмешки, опять капризная сила. Снова. Все снова.

Тьфу, прочь упаднический настрой!

Ещё хорошо, что занятия здесь начинаются почти на месяц позже, чем в Академии Ледяных пределов. И адепты из нашей академии, и я сама, прибыли ровно к началу нового учебного года. Конечно, месяц я уже пропустила… Ну да ничего. Наверстаю. Наверное.

Как мне сказали – первый месяц был посвящен знакомству с системой обучения, вводным занятиям и первым тренировкам.

Не могу сказать, что это воодушевляло. Сплочённый мужской коллектив. Заклинатели, прошедшие сложнейшие опасные обряды ради обретения силы.

Все они готовились к этому годами. А я… Я была лишним элементом их системы. Я была для них личным вызовом. И мне довольно ясно дали это понять.

– Низшую бы не допустили сюда без приказа достопочтенного Главы клана Сияющей в Полночь Звезды, – тихо заметил скромный юноша в темно-синей форме ашсара.

Он говорит о… местном ректоре? Вот ледяная тьма, да я тут почти ничего не знаю!

– Счастлива приветствовать соучеников. Мое имя Ли Ссэ, – я приложила ладонь к груди – и отвесила короткий поклон.

Тело отозвалось лёгкой слабостью. Страх смешался с предвкушением. Что они сделают? Что скажут? Какую подлянку подкинут?

Я уже знала, что заклинатели обычно обучаются в кланах. Особенно, эль-драгхо. Но изредка, либо лучшие из них, либо те, кто не входил в какой-либо клан или орден,  попадали на обучение в Конактум.

Учеников сейчас было пятнадцать. Со мной. И я уже знала, что это очень много.

От толчка силой я едва успела увернуться, иначе гремела бы сейчас костями под дружный смех.

Я резко выпрямилась. Конечно. Ашсар в светлом одеянии нагло ухмыльнулся, не сводя с меня глаз.

– Ты никогда не будешь одной из нас. Место женщины – в доме, не лезла бы ты в мужские дела, – красивое лицо исказилось от гнева.

– Мастер идёт, Лайо, разберемся позже, – шепнул ему один из подпевал.

Что же вы такие злые, а, не слишком достопочтенные? Неужто плохо кормят? Тощие волчата. Тявкают злобно, клыки скалят. Может, потому что часть из них была моложе меня, мне было сложно воспринимать их всерьез. Опасная ошибка – это я тоже знала.

Но, право слово, одна техника, которой со мной поделился тренер по единоборствам, мне очень помогала.

– Аль-иса, – говорил, щуря мудрые раскосые глаза седой, но совсем ещё не старый, жилистый китаец, – ты слишком яростная… Нет, не то! – Нахмурился едва заметно. – Неуравновешенная. Даёшь волю чувствам – потому и дают тебе палкой по твоей прекрасной пятой точке, – и засмеялся в усы, ух!

– Но лаоши, он меня оскорбил! – Ярилась я.

– Ученица, самое большое оскорбление, которое ты ему можешь нанести – это твое безразличие, – усмехался в усы учитель. – Ну а если совсем невмоготу, – на меня хитро посмотрели. – Видишь врага – представляй его смешным. Хоть голым, хоть нелепым, но не тем, кого можно бояться… И тогда ты одержишь победу. Пусть и не сразу.

Сейчас я испытала легкий трепет, потому что полностью поняла слова мудрого лаоши.

Я представила надменного мальчишку в нелепых семейных панталонах на морозе – синий тощий скелетик выкидывал коленца в танце маленьких змеят.

По губам скользнула улыбка. О, как эти скелетик позеленели от злости!  Я не произнесла ни слова – и заняла оставшееся свободным место во втором ряду. Непривычно низкие столы и мягкие пуфики вместо стульев.

Спину жёг задумчивый внимательный взгляд. Кого-то я, кажется, все же приятно удивила.

В этот момент дверь распахнулась – и в аудиторию быстрым шагом вошёл зрелый взрослый эль-драгхо.

Темного, почти черного цвета традиционное одеяние с широкими рукавами верхней накидки было подпоясано серебряной тканью шан и закреплено матерчатым кожаным поясом гэдай. Сбоку же на поясе мастера я впервые увидела в этом мире шоу – плотные серебряные шнуры с нефритовыми украшениями, связанные в сетку.

Волосы мастера были стянуты на затылке в тугой узел.

Сухое лицо без возраста и единой морщины. Глубокие темные миндалевидные глаза с обычным человеческим зрачком. В них было что-то жесткое, почти отталкивающее. Как и в почти физическом ощущении давящей силы, которое от него исходило.

– Ученики, – голос был… обычным. Негромким. Каким-то безличным.

Но все в зале слитно поднялись и поклонились, сложив ладони лодочкой перед собой.

– Приветствуем учителя!

– Вижу, у нас… пополнение, – мастер смотрел на меня без всякого выражения.

Я не знала, чего от него ожидать. Не знала даже, как его зовут. В Конактуме не висело огромное табло с расписанием, не выдавали распечаток и не вели дневников.

– Ли Ссэ, шицзунь! – Отвесила я ещё более глубокий поклон.

Не знаю, как прозвучало на моем корявом драгхе это слово. Почему я обратилась к нему именно так? Вспомнила нашего учителя ушу? Шицзунь – самое уважительное обращение к наставнику, какое только можно было придумать. Пусть фактически с китайского оно и обозначает того самого "достопочтенного наставника". Но для меня в этом обращении было что-то личное. Не бездушное слово – почти титул, признание заслуг того, кто посвятил всю свою жизнь вдалбливанию основ в юные горячие головы.

Не знаю, что изменилось. Но мне как будто стало легче дышать, хотя строгий взгляд мастера ни капли не изменился.