– Шицзунь, – напевно произнес мужчина. Шао на его поясе тихо зазвенели, качнувшись, – мне знакомо это слово, хотя на нашем языке оно звучит иначе. Хорошо, ученица, – тяжёлый взгляд взвесил и измерил с ног до головы, – моё имя – наставник Лаиди Даршан или мастер Лаиди. Наши занятия только начинаются, поэтому вы ничего не пропустили. Однако, поскольку мы с вашими соучениками уже встречались на других занятиях, сейчас я кратко расскажу о том, чем именно мы будем заниматься в ближайшее время, а потом мы с вами побеседуем… отдельно.

– И после этого бездарность вылетит прочь, – совсем тихо добавил кто-то позади меня.

Я видела, как в темном взгляде наставника всколыхнулось что-то огромное, страшное. Холод стал почти нестерпимым, внутренности кольнуло болью, и…

Всё.

Мастер ничего не сказал. Только посмотрел. Я решила, что когда-нибудь, лет через двести, тоже научусь так смотреть.

Чтобы от одного взгляда несознательные личности съеживались и зарывались в землю, пытаясь прорыть тоннель к ядру планеты.

Я… пока я только недобро прищурилась. Внутри что-то зашипело. Пальцы сжались в кулак. Девочки, это не только грудь, милые косички и нежные губы, мальчики. Некоторые девочки – это ещё и отличный пинок под ваши задницы. Грубое слово – так оно и есть. Вы те ещё задницы, господа ученики.

В этот момент мой страх вдруг прошел – как языком слизнуло. Мы всегда боимся неслучившегося, незнакомого. А когда посмотрим правде в глаза, а страху – в его злостную физиономию – становится легко. И смешно.

– Как вы все должны понимать – каждая из дисциплин, которую мы даём вам, связана с другой, – негромким голосом продолжил наставник, – они цепляются друг за друга, как нити одного полотна. Уничтожь одну – и все полотно распустится.

Мы сели. В зале воцарилась мертвая тишина. Железная дисциплина!

– Наше обучение практично и лишено бессмысленных дисциплин, которые так популярны у магов, – продолжил учитель. – Вас не будут учить каллиграфии, поэзии и танцам. Представители знатных домов изучали эти науки самостоятельно, другие могут изучить позднее по желанию. Если у вас останутся силы. И средства – эти предметы будут платными.

Я тихо хмыкнула – про себя. У меня же так много денег, разумеется.

– Без знания числовых наук, математики и геометрии, вы никогда не сможете достигнуть высот заклинательного искусства, – продолжил магистр.

Я с трудом сдержала победный вопль. После учебы в архитектурном даже математика магических стран не могла меня напугать. А кто-то заметно скис.

– Но без владения своим телом и силой, без знания того, на что вы способны и что представляет собой ваш источник – вы никто, – голос мужчины заметно похолодел. – Через два месяца – ваше первое испытание. Напоминаю о том, что те, кто его провалят, лишатся силы. Учитывая же наши особенности…

Тихий мерный шелест голоса вызвал озноб.

– Мы умрем, – капельку истерично заметил незнакомый мне ученик.

– Верно, ученик А Мио. Вам это грозит вернее всего, если не перестанете меня перебивать, – сильная кисть описала в воздухе пылающий круг.

Кто-то охнул.

– Простейшая заготовка силы. Ваши источники неразвиты. Все вы собраны здесь по одной причине – вы неудачники, которыми больше некому заниматься, – обрушил на меня новые интересные сведения мастер, – лишь ваша присяга императору спасает вас от уничтожения. И ваше… трудолюбие… Сейчас каждый кратко опишет, как именно он взаимодействовал со своим источником и что получалось. После – я попытаюсь научить вас, как правильно это делать. Начали, – приказ.

Шелест шелка. Тихий звон камней в шао. Плавные скупые движения бойца – а я не сомневалась – наставник не был рядовым заклинателем.

Что же, Ли Ссэ. Теперь ты официально не просто неудачница – ты королева неудачников! Владычица ситуации "так стыдно, что провалиться некуда" и "спасите ваши уши от моих воплей". Вот только подыхать крикливая чайка в моем лице не собиралась.

– Я работаю с источником напрямую, – тем временем, спокойно и холодно вещал задиристый аристократ, – иногда изображениями того, что я хочу получить, и что он мне может дать, и…

– И героически погибнете в первом же бою. "Простите, вы там подержите свой меч, я только книжку с картинками полистаю", – на малоподвижном лице учителя промелькнула ехидство.

У аристократа вспыхнули шея и уши. Буду звать его варёным раком. Или крабом лучше?

– Вы должны управлять собой, а не зарабатывать раздвоение личности, – жёстко произнес мужчина.

Тонкие сухие губы сжались в одну черточку.

Каждого из нас буквально размазали в самых изысканных выражениях. Парни сидели подавленные, у кого-то даже глаза мокром месте.

Когда медленно шурша полами верхнего халата и постукивая бамбуковой палочкой по столу, учитель подозвал меня к себе, я с трудом сдержала дрожь в руках.

Держать лицо, Лиска. Держать и улыбаться. Нет, голым наставника представлять не надо, а то как ты ему потом в глаза посмотришь?

– А теперь посмотрим, зачем глава заклинателей императора пошел на смертельный риск и подставил себя под недовольство Владыки и всех глав кланов, – приятно улыбнулся мне наставник.

В темных его глазах плясали белые безумные воронки.

Так ласково безумец и гений смотрит на жертву своих экспериментов. Ах, что это у нас такое интересное? А что будет, если удалить из него эту детальку? А, может, палочкой потыкаем?

– Не переживай, ученица, нас никто не услышит, – добавил мастер Лаиди, – и положил руки на стол ладонями вверх.

Вся его правая рука состояла из месива шрамов.

Мне показалось, что где-то вдалеке разнёсся гомерический злорадный хохот, как перезвон бубенцов. Мол, как тебе, дева, твоя зимняя сказка?

Очешуеть, матушка Зима! У меня зимний триллер, мне веселее!

Где-то в затылок ласково дышала новая порция восторженных кошмариков. Я подняла руки – и вложила свои ладони в ладони мастера.

Стальные пальцы сжали мои. Чужая воля вошла в тело, как нож входит в масло.

Я содрогнулась. Зашипела разъяренной дикой кошкой. Но клюквенный привкус дара уже застыл на губах. Он не исчез. Не растворился. Лишь затаился.

А я восторгом и ужасом смотрела на чело… змея, который не вписывался ни в какие рамки, которые я ставила себе прежде.

Самое прекрасное от живого существа было в нем. И самое ужасное. И пепел таял на полях его сердца, и смешивался с кровью, и медленно укрывал его душу мягкий пушистый снег.

Нет, я не видела его жизни. Впервые от моего дара были закрыты наглухо. Но я осознала вмиг, что это был за человек. Нелюдь. И знала, что он не только заклинатель, но и маг. Один из немногих. Заклинателями не только становятся, но и рождаются. Иногда. Да и для того, чтобы им стать, нужно иметь особую предрасположенность к этой магии.

Я поняла, что не хочу знать и видеть, что за цепи сковывают нашего мастера и какие тайны он хранит.

– Что ни день, то маленькая гадость, – лаоши Лаиди запрокинул голову – и  я услышала тихий смешок. Как удар сосульки, что разлетается на осколки, – вот вы какая…

Северная олениха? Нервное, простите.

– Не олениха. Забавное сравнение, шаи, – ещё одна скупая усмешка, – вы без всякого сомнения заклинательница, шаи. Ваш водный дар выгорел полностью при инициации. Но это…

Хватка пальцев стала крепче.

– Катастрофа? – Услужливо подсказала я.

Перед смертью не надышишься. Все, Алиска, сделают из тебя всё-таки красивую статую. Надо хоть одежду парадную и корону попросить. Обледеняться, так по высшей категории!

– Почти, – темные глаза как будто потеплели, – уникальный дар. Теперь я лучше понимаю… – он оборвал себя.

Задумался о чем-то, склонив голову. Ворот нижней рубашки задрался. И я заметила  толстую некрасивую полосы шрама на шее, которая уходила ниже.

– Хотите один совет, ученица? – Я ощущала, как внимательно чужая хищная сила осматривает мой источник.

Увы, поделать я с этим ничего не могла, не кусаться же лезть?

– Я всегда рада принять совет наставника, – ответила искренне.

Ладони были мокрые и холодные. Мои. Мастера – почти раскаленные.

– Станьте очень полезной и незаменимой, Ли Ссэ. Или госпожа Алисия? – Он смотрел с прищуром, без улыбки.

Все знал про моё прошлое. И играл. Мое сердце упало лишь на миг – боевой крокодил Алиса сдаваться была не намерена!

– Как вам угодно, так и называйте, мастер, я необидчивая, – просияла улыбкой.

Зачем обижаться на будущие мумии? Я добрая. Как только поквитаюсь – так сразу и прощу. Шутка. Силенок пока не хватит, разные у нас весовые категории.

– Он поступился своим положением ради тебя. Я не должен был этого говорить, ученица, но скажу. На чаше весов слишком многое. Тебя будут испытывать. Могут попытаться уничтожить. Но если ты справишься – награда будет бесценна. Поэтому…

Жёсткая ладонь в одно мгновение зафиксировала мой затылок.

Мастер Лаиди Даршан навис надо мной, как готовая броситься змея.

Ужас? Надеюсь, он подавится или отравится!

Я вспотела и пожалела о том, что бить наставников здесь не принято.

– Выживи, ученица, – улыбнулся мне мастер, – поверь, я сделаю для этого все возможное. Мы поговорим с тобой о тебе и твоём даре позднее. Не здесь. Слишком много любопытных пытаются подслушать.

И что-то меня это обещание ни капли не утешило. Люди, я жить хочу! Где моя сказка, я вас спрашиваю? Тут все неправильно!

Остаток пары прошел почти мирно – если не считать пары обидных замечаний и попытку опрокинуть мою чернильницу. Какой кошмар – здесь до сих пор писали перьями! Стоит ли говорить, что мой почерк был хуже, чем "курица лапой"? Здесь не курица – здесь целый гусь пробегал.

Эта ученица была очень старательной, но, увы, даже писать приходилось на языке льядда, общем для земель другого континента. Здешней письменности я не знала, и многие объяснения мастера воспринимала с трудом – просто из-за незнания слов. Придётся многое нагонять, но где наша не пропадала?

– Девица, лучше уберись сама, – недобро сощурился один из ашсаров.

– Иначе пожалеешь, – прошипел мой драгоценный соученик аристократ.

Любопытно, мне его согласно традициям шисюном именовать? То есть "старшим братом". Ибо все ученики одного учителя – братья и сестры. Какая у меня дружная семья! Сейчас только слезы утру.

– Сегодня нам стоит держаться вместе и временно забыть про недовольство и любые распри, – голос за моей спиной заставил круто развернуться.

Я судорожно сглотнула. За моей спиной в темно-синей форме стоял Аргенарай Родоку. Тот самый снежный маг, с которым я – сотню лет назад – танцевала на Празднике Зимы в главном зале Академии Ледяных пределов. Тот, кто победил на дуэли Лограта, а после, криво усмехнулся и бросил, что не заинтересован в попаданке. Что все мы – легкодоступные, жадные до денег и развлечений, так и мечтающие заполучить мужа побогаче и знатнее.

– Такой индюк только в суп сгодится, – фыркнула тогда ему в лицо.

К сожалению, по поводу некоторых чужачек он был прав.

Помню, меня обожгло стыдом, что позволяла Лограту себя содержать. Тогда я считала, что это вполне справедливо – я в этот мир не просилась. У кого возможность есть – тот пусть и берет ответственность. Я же не бриллианты просила. Да и вообще ничего не нужного для жизни в суровом климате снежных гор не просила, если уж быть честной.

– Нет смысла затевать свару, если сегодняшний день мы можем пережить не все. – Оптимистично продолжил Родоку.

Он изменился. Сильно. Исхудал и осунулся. Волосы стали короче, черты лица – резче. Куда-то ушла надменность, исчез лоск. Он выглядел потрёпанным, но не сдавшимся. И я совсем не ощущала от него магии. А ведь он был на курсе одним из сильнейших магов льда. Что произошло? Что он делает среди заклинателей?

– Маг, не тебе про это говорить. Твои же друзья первыми прибегут, – как-то устало бросил один из адептов.

– Как прибегут, так и убегут, – ярко-синие глаза Родоку полыхнули.

А потом он обернулся – и посмотрел прямо мне в глаза без улыбки.

– Мое почтение, госпожа Лисса. Меньше всего я ожидал увидеть вас здесь. Но не скажу, что не рад. Судьба не могла выразиться более ясно, – негромко хмыкнул он.