– Нарушение закона о неприкосновенности чужой собственности карается со всей строгостью. Вот только девушка – не рабыня. Вы просчитались. Мне стоит говорить о том, какое наказание следует за нападение на свободную низшую шаи? Похоже, проворачивать подобное вам не впервые, не так ли? Это раз. – Мягкое шипение злой поземкой хлестнуло моих врагов.

– Два, младший ашсар, вы потеряли контроль над своей силой. И это уже ваш третий выговор. – Продолжил незнакомец.

– Три. Мастер Оири. Вам стоит увести своего ученика. В ближайшее время можно будет поставить вопрос о его исключении. И  дальнейшем расследовании. Которое может привести к любому результату, вплоть до тюремного заключения. Для этого юноши. – ледяной голос упал на нас с небес карающими  стрелами, – И до вашего увольнения, как того, кто потворствует низменным стремлениям учащихся. Потворствует… убийце. Ректор Юйлун непременно узнает о произошедшем.

В нашем "разговоре" только что появился ещё один участник.

Тот, кто подарил мне надежду.

Ноги задрожали. Я беззвучно выдохнула. Едва заметно повернула голову, не выпуская противника из вида.

К нам шел ещё один эль-драгхо. Длинные серебристые волосы его расплескалась на ветру, как причудливые морозные тени. Глаза цвета вьюги подошли бы хищной кошке. Несмотря на сильный мороз, он был одет в тонкую светлую рубашку, брюки и распашной двубортный халат.

Дорогая плотная ткань.

О чем я думаю. Сильный высший маг. Таких близко я ещё не видела. Высокий, жилистый. Как будто немного осунувшийся. Но назвать его слабым – язык бы не повернулся.

Ледяной взгляд. Синь и злая ртуть  вьюги в очах. Белая кожа. Тонкие породистые черты лица напомнили мне ледяные статуи в храмах богини Зимы. На поясе – кинжал в ножнах. Я бы полюбовалась, если бы не все неприятные ощущения, что всё больше охватывали тело.

– Сэ-аршар, – Мастер отмер и коротко кивнул, – ваша воля – закон. Младший просит нижайше простить его за то, что мы осквернили ваш взор подобной… сценой. – Лицо преподавателя на миг скривилось от бессильной ярости.

Похоже, выговором он был недоволен. Но не смел сказать и слова против. Этот ученик выше его по положению?

Нет, какая прелесть, а!

Я кипела. Только на одной гордости держалась. И пока младший адепт, одаривший меня ненавидящим взглядом, не отвернулся. И пока Мастер, крепко ухватив его за плечо, не увел к академии.

А вот когда их спины скрыл начавшийся снегопад – тогда ноги подкосились. И я упала бы. Точно упала. Если бы меня не подхватил ледяной лорд. Руки его действительно были холодными и ничуть не согревали. Но держали крепко.

Он осторожно, очень осторожно поднял меня на руки. Голова безвольно откинулась назад.

На холодном лице не прочесть ни единой эмоции, а вот в глазах… было что-то странное. Задрожал вертикальный зрачок, и мне вдруг показалось, что в тех местах, где его руки касались меня, от наших тел пошел жар.

Сухие твердые губы раздвинулись.

– Ты боец. Для младших рас это обычно нехарактерно. Впрочем, и мы не звери, что нападают вот так, посреди улицы, ради удовлетворения своей прихоти. Тем более на женщин. Это отвратительно и не останется безнаказанным. Безумие всегда наказуемо, – его голос… низкий, бархатный, обволакивающий, совсем не вязался ни со снежно-белыми волосами, ни с молочной кожей, ни с обликом морозного духа, обретшего плоть.

А опаснее всего то, чего мы не понимаем.

– На тебе знак кайтиша Амарлео, – мне показалось, что в ледяном голосе отразилось недовольство, – Я отнесу тебя в башню. Сама ты не дойдешь. Повреждения серьезные.

И без предупреждения новый вопрос:

– Как тебя зовут?

– Ал… – стойте, даже сейчас я понимала, что настоящее имя  называть не стоит, – Лиссэ, – выдохнула.

Называться Врушкой мне уж точно не хотелось.

Мой спаситель двигался быстро. Уже через несколько ударов сердца мы оказались перед кованой дверью башни.

Стучать в нее не понадобилось – хозяин уже встречал нас на пороге, сверля взглядом янтарных совиных глаз.

Но прежде, чем мой покровитель успел раскрыть рот, сознание меня милостиво оставило.

Там, в моих страстных фантазиях, я извергала изо рта пламя, поджаривая самоуверенному хлыщу и магистру-преподавателю заодно те самые места, на которых обычно принято сидеть. И знаете что? Я была несказанно, невероятно, сказочно счастлива! О, если бы я только могла так сделать на самом деле!

Не знаю, в какой момент сон изменился.

Я стояла посреди огромной ледяной арены. Трибуны были полны. Моё сердце судорожно и дико билось от переполняющих меня эмоций.

– Проигравшему смерть! Победителю ледяная милость! – Ревела сливающаяся в один голосистый многозевый рот человеческая масса.

Мой шаг тих и осторожен. В моей правой руке – лёгкий клинок, отливающий синим металлом. В левой руке – я дернулась от неожиданности. На левом запястье – цепь, что связывает меня с моим напарником в этом бою. Я не вижу его. Но ощущаю вдруг тихий, до боли знакомый звук.

Ту-ум. Тум. Тум.

Я не сразу поняла, что это – стук сердца. Не осознала до конца, что его сердце билось в одном ритме с моим.

Ту-ум.

– Не позволяй страху взять верх над тобой. Это всего лишь бой. – Голос напарника звучал ровно и спокойно.

– Учись правильно двигаться. Правильно дышать. Правильно смотреть. И правильно применять свою силу.

Я хотела закричать ему, что у меня нет никакой силы, что я не маг, простой человек, но…

Наши пальцы соединились. И меня прошибло волной силы. Ледяным валом она накатила на меня, влилась в мои вены, вывернула нутро. Она обнимала, кружила, уносила на волнах могущества.

И вот я уже мчу посреди бурана на снежном коне, который фыркает, выпускает снежинки из ноздрей и игриво топает копытами по очередной набухшей снежной туче. Вокруг роятся мелкие снежные духи, принимают самые причудливые формы. А вдалеке виднеются силуэты магов и детей льда. Кто-то из них парит на собственных льдистых крыльях, устраивая гонки, кто-то лениво откинулся на спинку снежных саней, другие, послабее, и вовсе передвигаются по земле. Я заворожена этим зрелищем. Но ещё больше – другим.

Мимо нас проплывает огромный серебристый змей-дракон. Прозрачные крылья рассекают воздух, ноздри раздуваются. Длинные усы вытягиваются, ощупывая воздух. Вдруг он гибко переворачивается, меняет направление – и несётся прямо на нас!

Я хотела бы закричать – но не могла, дыхание сперло, из груди вырвался сип. Мой скакун отчего-то замер. Морда дракона оказалась вмиг прямо напротив моего лица – и я заглянула прямо  в безбрежное ртутное золото его глаз…

И проснулась рывком, с криком на губах.

Глава 3. Яды, гады и знакомства.

– Проклял тебя кто-то, Врушка, что ли? Только  не пойму – на удачу или наоборот? –  Заметил мой покровитель.

Его голос рассыпался скрежетом гальки по камню.

Шел третий день, как неизвестный ледяной спас мне жизнь и принес в башню. Судя по задумчивым взглядам Совиного лорда – он хотел бы сказать мне многое, но почему-то молчал.

Полированная кожа головы поблескивала в свете магических ламп. В рабочем кабинете кайтиша – как оказалось, это была некая должность, было тепло. Здесь царил упорядоченный хаос из веточек и сушеных венков, гор книг и свитков, сломанных приборов, статуэток, страшных масок и даже крупных бусин… Вызывали сюда прислугу редко. И чаще всего это заканчивалось для них плохо. У кайтиша было мало слуг, но все они знали, чем может грозить недовольство могущественного мага или, не дай снег, нарушение клятв.

– Так и будешь молчать? – Лягушачий широкий рот искривился.

Я тихо фыркнула про себя. И кто из нас молчит? Разве дозволено служанке лезть впереди господина?

– Достопочтенный господин не давал приказа мне говорить, – произнесла елейным голосом, опуская глаза.

Мои пальцы в широких рукавах накидки подрагивали.  Отступать я не собиралась. Оправдываться вроде бы тоже было не за что.

Да и что хотел от меня услышать кайтиш – было неясно.

– Так и знал, что заскучать ты старому ша не дашь, смелая птичка, – маг в этот раз сидел на полу, на циновке, перед небольшим столиком, где все было накрыто для чаепития.

Безразмерный балахон был сегодня насыщенного изумрудного оттенка.

В янтарно-золотых совиных глазах застыла что-то темное, густое, похожее на тревогу… за меня?!

Я едва не упала, когда поняла это.

– Тагрин Ло – отпрыск влиятельного чиновника при дворе императора. Он избалованный безумный мальчишка, который вылетит из академии, но если он не погибнет в ближайшее время, у тебя могут быть большие проблемы. Я уже молчу о Мастере его потока. Они оба могут доставить нам неприятностей, даже несмотря на следствие. Хоть я и буду смотреть за тобой в полтора глаза, Врушка. – Негромко продолжил кайтиш Амарлео.

Его ловкие паучьи пальцы медленно положили в рот присыпанную сахарной пудрой сладость.

– Вам не кажется, что вся эта ситуация крайне… унизительна?! – Тихо выдохнула я. – Да, я ожидала многого. И проблем с адеп… учениками – тоже. Но подобного безумия… на ровном месте…

У меня не было сил делать вид, что  произошедшее мне безразлично. Да, мои раны быстро зажили благодаря искусности местных целителей. Вот только раны душевные так быстро не заживают. Меня до сих пор не оставляло горькое чувство беспомощного унижения.

Я не любила быть слабой. Мой дар когда-то и без того сделал меня одинокой, больше я подобного для себя не хотела.

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Медленно, очень медленно кайтиш Амарлео поднял на меня глаза. Пергаментно-тонкая кожа его лица стала совсем прозрачной. В совиных жёлтых глазах как будто в кривом зеркале отразились  мои мысли и страхи.

– Я могу понять твои чувства, птичка. Твою гордость и ярость. – И снова улыбка. Глубоко знающая, обращённая вовнутрь. Как будто этот мужчина сейчас говорил о чем-то своём. Как будто сам пережил подобное. – Жизнь бывает погано несправедлива. С этим бывает сложно что-то сделать. В конце концов, я тоже… не уследил за тобой, – блеснули, мигнули узоры на лысине, – и за ними.

Мне молча протянули чашку. В нарушении всех традиций. Пожалуй,  это было самым близким к  извинению.

Чай обжёг горечью, ухнул в желудок, согревая.

Я видела отблеск тепла в чужих глазах. И яростная боль уходила.

– Мы стараемся успеть везде и сразу, птичка. Но, увы, такие мелкие уродцы, как ашсар Тагрин, буквально неуничтожимы. Они есть не только здесь, у нас. Вижу по глазам, ты согласна. Вседозволенность быстро разъедает души живых. Однако ты плохо представляешь себе, насколько строги правила для аристократов и высших мастеров. И что бывает в случае их нарушения. Юному Ло очень повезло, что он не мастер. Очень. Но и без того его участь… скорее всего, незавидна. В этих стенах могут стерпеть и простить многое. Но лишь до определенного предела.

Сильные жёсткие пальцы сдавили чашку с такой силой, что я дернулась. Показалось, что сейчас хрустнет хрупкий фарфор.

Но этого не случилось.

– То, что произошло с тобой…  может случиться с каждым из нас. Однако небесный змей хранит тебя. Не давай себя сломить. – Голос кайтиша заполнил собой всё пространство. – Живи. Дыши. И радуйся этому миру. Не оглядывайся назад, девочка. Только так и правильно. Только так и получится идти дальше.

Совиное золото согрело изнутри. Узловатые пальцы на миг сжали мою ладонь в такой ценной поддержке.

Он пытался мне помочь, объяснить, поддержать. Этот непостижимый мужчина.

Так, как мог.

Но и этого для меня было довольно. Я не ждала, что надо мной будут трястись, прыгать с советами и опахалом.

Иногда, чтобы забыть дурное, действительно хватает одного доброго слова.

Пусть с этим всем разбираются другие. У меня проблем хватает.

Мои губы дрогнули в улыбке.