Ардан медленно опустил и поднял веки. Видимо судьба решила над ним посмеяться, потому как он терпеть не мог ни одно, ни другое. Приключения вызывали у него стойкое желание поскорее вернуться к любимым книгам, чертежам и экспериментам (кои до сих пор приходилось откладывать, но на седьмой день Ардан запланировал знакомство с Рынком Заклинаний – аккурат после того, как навестит Бориса с Еленой), а танцы и вовсе доводили, в основном, до оцепенения. С ними ситуация сложилась тем же образом, что и с мелкой моторикой, из-за которой у Арди не получалось ловко орудовать столовыми приборами или писать ручкой и чернилами.

Но что поделать…

– Опять семнадцатый отдел наше место занял, – процедил, сквозь плотно сжатые зубы Милар, когда они подъехали к площадке, где оставляли автомобили сотрудники второй канцелярии. – Ну я им еще припомню.

Капитан, в итоге, потратил минут пять, чтобы найти, где припарковаться и, встав между практически идентичными копиями его авто, заглушил двигатель, после чего достал из багажника покрывало и накрыл им корпус.

Подходя к парадному входу в управление Ардан замедлил шаг, ожидая что капитан опять закурит, но тот и не думал останавливаться.

Ах, ну да, разумеется – примета ведь касалась случаев, когда в Черный Дом заходили трое или больше, а сейчас они вдвоем.

Капитан сверкнул удостоверением скучающим охранникам, затем они переоделись в уже знакомом Ардану гардеробе, после чего побрели по хитросплетению коридоров и переходов первого этажа.

Рассматривать здесь что-то, как и в прошлый раз, не имело смысла. Все те же ковры на полу, все те же ничем не примечательные фотографии, горшки с цветками, тюль с занавесками и бесчисленное множество двойных дверей из которых изредка, храня молчание, выходили работники, чтобы исчезнуть уже в других кабинетах и помещениях.

Разве что теперь, в куда более спокойной обстановке, Ардан смог принюхаться к местным запахам. В обители Плащей пахло деревом, лаком, сигаретным дымом и секретами. Секретами, которых Арди не хотел касаться, настолько пугающими и опасными те ему чудились.

Свернув пару раз направо, пройдя через несколько развилок они с Миларом, наконец, добрались до пункта назначения незатейливого маршрута.

Капитан, потянув за оловянную ручку, неспешно открыл дверь, пропуская в тесный тамбур Ардана и только после того, как закрыл за ними первую, открыл следующую, впуская юношу в довольно просторное помещение.

В ноздри тут же ударил характерный запах с примесями формалина, едва уловимыми нотками зловонного, удушающего формальдегида (который, судя по всему, содержался в столь минимальных дозах, что его не улавливали человеческие носы), спирта и терпкого, травяного чая. Пол под ногами блестел из-за намытой, шероховатой, выложенной ромбиком плитки; на выкрашенных в темно-серый цвет стенах застыли множество застекленных полок и шкафчиков, хранящих ряды картонных папок разной толщины, приборов и инструментов из хирургической стали, а еще банок с темной, янтарной жидкостью, внутри которых застыли части человеческих тел.

У дальней стены, рядом с занавешенным окном, примостился стол, где, кроме закрытого термоса и чашки с пританцовывающей сверху струйкой пара, больше ничего не оказалось.

Слева, в длинном, вытянутом зале, обнаружились еще три стола. Но совсем иного толка. Стальные, со сложным механизмом, позволяющим по нажатию педали поднимать и отпускать их уровень, они ютились под светом склонившихся над ними ламп, а еще прозрачно намекали о характере своей природы тем, что со стороны наклона обладали желобом, уходящим в слив, находящийся с противоположной от педали стороны.

Ну а еще и тем, что рядом с ними притаилась каталка, а чуть дальше – спрятанные в стенах двенадцать стальных квадратных дверец, с гранями по полметра. На них, в специальных отсеках, ютились картонные таблички с именами.

К одной из таких, как раз, подходила Алиса Ровнева.

Милар зябко вздрогнул и поежился, а вот Ардан чувствовал себя обыкновенно – в помещение, наверное, царствовал легкий мороз, но юноша его не ощущал.

– Может поможете, – не оборачиваясь, позвала Алиса.

В белом, медицинском халате поверх пушистого свитера, надетого на рабочее, коричневое платье с длинной юбкой, скрывавшим удобные, меховые ботинки, она с силой опустила вниз скрипучую рукоять дверцы, на табличке которой значилось «Вселена Ларлова, жен. 18 лет»

Милар козликом подскочил поближе и помог Алисе выдвинуть длинное ложе. На нем, под сероватой простынкой, лежало тело.

Ардан не сразу смог найти в себе достаточно сил, чтобы подойти ближе. Но, все же, справился с мимолетным желанием развернуться и уйти.

А когда встал плечом к плечу с капитаном, то тоже слегка поежился. Вовсе не из-за мороза. А из-за того, что когда Алиса откинула простынь, то на него «посмотрело» бледное, будто каменное лицо.

Подбритые волосы аккуратно сложены в пучок; ниже, под ними, вдоль прежней линии роста теперь красовался уродливый, небрежно сшитый, опоясывающий череп шрам; еще ниже фиолетовая шея со смятой, как тряпка, кожей; а дальше грудь, живот со следами срезанной кожи и…

Ардан отвернулся.

Ему стало неловко. Словно он беспардонно, по-хамски нарушил покой мертвеца.

– Вселене уже без разницы, Ард, – мягко, даже с некоей заботой, но безапелляционно одернула его Алиса.

– Привыкнет, – Милар, будто стараясь подражать паровозу, достал портсигар и снова закурил. – Будешь?

– Давай, а то как раз свои забыла, – кивнула Алиса.

Они вместе закурили и, что удивительно, дышать стало попроще. Табачный запах, пусть колкий и отвратный, но заглушал ароматы, растекшиеся по местной обители мертвых.

– Ард печать изрядно покромсал, но мы смогли частично её восстановить, – Алиса, одной рукой держа сигарету, второй вооружилась скальпелем и теперь указывала им на рассеченный живот. – Копию выдам, как уходить будете.

– А…

– Милар, я тебе говорила, что у тебя такая же дурная привычка, как у моего бывшего мужа? – неожиданно строго сверкнула серыми глазами на вид милая и мягкая Ровнева. – Вы оба не умеете слушать до конца.

– Прости, – поднял ладони капитан.

– Так вот, – Алиса указала скальпелем на печать. – Чертеж наносили под кожу тонкой, длинной иглой, содержащей чернила. Игла, скорее всего, стандартная, какие используют маргиналы для татуировок. Здесь, увы, ничем не помогу.

– Да я особо и не… извини, – спохватился капитан. – Продолжай.

– Благодарю, – с серьезным видом кивнула Алиса. – С иглами, конечно, пусто, но вот чернила необычные, – Ровнева достала из кармана небольшую пробирку с парой алых кристалликов. – Сделаны на основе Иашинтских водорослей.

– Каких-каких?

– Иашинтских, – хором уточнили Алиса с Ардом.

Ровнева посмотрела на стажера и провела рукой в приглашающем жесте.

– Иашинтские водоросли, – Арди вспомнил лекции профессора Ковертского. – Растут на побережье моря Анахреона на севере Селькадо. Ярко красного оттенка. С виду – весьма обычные, но обладают уникальным свойством – отрицательным количеством Лей.

– Это как? – нахмурился капитан.

– Служат естественным экраном от Лей воздействия, – пояснила Алиса. – Потому их, и подобные им растения, часто используют во всяких племенных татуировках. Вон, у Урского из аналогичного материала, только характерного для нашего материка – из смолы дерева Рагтик, которое растет на севере Братства с Нджиа и у нас на Длинном полуострове.

– Это который с запада от пляшущего? У меня просто с географией не очень.

– Да я и не удивлена, – отмахнулась Алиса.

– Ладно, хорошо, предположим я не стану спрашивать почему растения с отрицательной Лей использовали для Лей же, мать её, печати, – Милар затянулся и выдохнул облачко дыма. – А то, чувствую, мне господин маг целую лекцию зачитает.

– Я тоже не знаю, – задумчиво протянул Арди.

– Как и Аверский с его Звездной братией, – добавила Алиса. – Так что, Милар, это действительно – вопрос. Хоть и не такой загадочный, как соседний с ним.

– И какой же?

– А такой, что ни смола Рагтика, ни Иашинтские водоросли не обладают особенной любовью к консервации, – Ровнева тоже затянулась, хоть и сделала эта куда изящней и даже элегантней. – Их уникальные свойства выветриваются буквально уже через полчаса хранения, так что татуировку наносят как можно быстрее.

Ардан с Миларом переглянулись. Их общая, на двоих, головоломка не уставала прирастать все новыми и новыми загадками.

– Это что… демонолога успели отвезти на другой конец планеты и обратно, при этом так, чтобы никто не успел заметить пропажи? – недоумевающе выгнул бровь капитан. – Сколько до туда добираться? Месяца четыре?

– Полгода, если повезет, – поправила Алиса, стряхивая пепел в сток и скрещивая руки под выдающейся грудью… от которой Арди тут же отвел взгляд. Перед внутренним взором пронеслась сцена в заведении Красной Госпожи… проклятые гормоны. – Но я крайне сомневаюсь, что это возможно. Куда реалистичней выглядит то, что наши загадочные оппоненты нашли способ, как сохранить свойства чернил, а затем привезли их сюда.

– Понятно, – вздохнул Милар. – Добавим в маршрутный лист еще и порт… Хорошо. Это уже что-то. Селькадские водоросли и Тазидхская химера не означают, со стопроцентной гарантией, что в деле замешаны иностранцы, но дают хоть какие-то зацепки… Чем-нибудь еще обрадуешь?

– Иначе бы не стала вас звать, – с этими словами Алиса, прикусив сигарету, накрыла тело Вселены и загнала «поднос» обратно в ледяной шкаф, после чего закрыла дверцу. – Пойдем.

Следом за Ровневой, Милар с Арданом подошли к её столу. Криминалист убрала чашку с чаем, термос тоже отправился на подоконник, а вместо этого на стол приземлился громоздкий, тяжеленный, черный микроскоп вместе с двумя ящичками.

В первом, большом, в янтарном растворе плавал человеческий мозг, а в другом, маленьком, похожим на шкатулку, будто слайды, в пазах застыли сдвоенные стеклянные пластинки. Между ними, напоминая листки чуть мерзковатой бумаги, оказались зажаты полоски все того же мозга.

– Прошу, – Алиса положила одну из пластинок на подставку и указала на стул. – Да не тебя, остолоп, – схватила она за плечо Милара. – Что ты там увидишь-то… Ард, иди, садись.

Ардан опустился на стул и, приложив глаз к кожаному ложу, повернул шестеренки, настраивая линзы и кристаллы так, чтобы изображение в трубке стало четким.

Наконец, спустя несколько секунд настройки (благо, что на занятиях Ковертского им довольно часто приходилось пользоваться микроскопами, так что опыт имелся. Дорогущее, к слову, оборудование; по цене недурственного автомобиля – не меньше), Ардан увидел… весьма характерное, для мозг Звездного мага, явление.

Как он узнал из лекций профессора истории, Звезды, при зажигании, создавали новообразование в мозгу мага, которое «сгорало», оставляя видимую травму, в момент смерти. И по количеству таких вот травм после гибели мага можно было определить его уровень силы.

Внутри пластинки, в лоскуте ткани, Арди обнаружил четыре миниатюрные, будто прожженные иголкой точки.

– Она обладала четырьмя звездами, – не отрывая глаза от трубки, протянул Арди.

– И это все, что ты заметил, Ард? – не без удивления спросила Ровнева, а затем всплеснула руками. – Ну да, точно, вас же не учат мелким подробностям. Так, ладно, тогда слезай.

Ардан, как и учил Ковертский, сперва закрыл глаза, затем отодвинулся от микроскопа, подождал немного и только после – открыл снова. Подобный ритуал имел некое сходство с тем, как глаза привыкали к темноте, только в данному случае – к разнице масштабов.

– Посмертные Звездные пятна имеют диаметр по количеству лучей в Звезде, – начала объяснять Алиса. – А каждый луч равен, приблизительно, ста микрометрам.

– Микро… чему?

– Единица измерения, равная одной тысячной миллиметра, – не изменяя себе, мгновенно среагировал Ардан. – Впервые использовалась в войне Рождения Империи для создания линейки корректировки пушечного огня.