– Молодые люди, я не буду расшаркиваться в поздравлениях и приветствиях. Ещё вчера за меня это сделал наш уважаемый директор. Спасибо ему, что избавил от подобной необходимости. Так что не стану отвлекать вас бессмысленной болтовнёй. Сразу приступим к тому, ради чего вы сюда пришли. Начнём. И так, что такое магия? Как все вы, молодые люди, безусловно слышали, магия – есть ничто иное, как преобразование магической энергии в механические действия. Мана наполняет конструкцию или цепь конструкций, созданных на основе божественных букв, и заставляет ту совершить работу.

Сиер кит Мулон сопровождал речь энергичными жестами.

– Кто-то из вас возразит, что многие заклинания не делают ничего связанного с механикой, – сказал он. – Приведёте в пример ту же «бодрость». Как именно это замечательное плетение воздействует на организм живого существа? Где здесь перемещение тел в пространстве и взаимодействие между ними? Нет зримого эффекта. Хотя мы его ощущаем. Магия – это чудеса, скажете вы. Ведь она часто именно так выглядит со стороны.

Учитель посмотрел на меня. Потом на Белину. На ней взгляд учителя задержался.

Сиера вар Вега улыбнулась. Выпрямила спину. На её лице я не заметил ни капли смущения – скорее любопытство.

– И я вам отвечу: молодые люди, вы ошибаетесь! – продолжил сиер вар Жунор. – Все без исключений заклинания производят те или иные механические действия. Все! Даже «бодрость». Если мы тех действий не видим – не значит, что их нет. Тут верно другое: они всего лишь не видны невооруженным глазом. Чтобы убедиться в этом, нам нужно найти способ их обнаружить. И сейчас я вам это докажу.

Сиер кит Мулон взял со стола белый камень для рисования.

Я слушал учителя, рассматривал его рисунки на поверхности доски. Но думал о божественных буквах. Только они сейчас будоражили моё воображение. Потому что в речах сиера вар Жунора не слышал ничего нового. Теорию магии я изучал и в замковой библиотеке, и в домике на севере – там мне прочли на эту тему несколько десятков лекций.

Мне же хотелось перейти к практическим занятиям. Испытать свои способности; воочию увидеть те самые преобразования магической энергии, о которых читал в книгах и слушал сейчас от сиера кит Мулон. Смогу ли я воспроизводить заклинания с той же легкостью, что и Линур Валесский? Как долго буду разучивать буквы и готовые конструкции из них?

Чтобы проверить это, раньше мне не хватало зримых образцов магического алфавита. Ни в замке кит Сиоль, ни в лесном домике таковых не оказалось. Дядя сказал, что вне стен Имперской Академии Магии комплектов божественных букв почти не осталось – если только в тайниках Великих кланов или в кладовых императора. Несколько сотен лет назад совет Великих кланов Селены объявил владение магическим алфавитом незаконным – решил, что магия должна принадлежать избранным. Стража изымала у владельцев стеклянные шары с буквами, складировала их в подвалах Академии. В частном владении остались лишь шары с готовыми заклинаниями – те объявили достоянием семей кланов.

Несколько таких я видел в замке вар Торонов. Дядя убедил меня не пытаться воспроизвести их. Сказал, что это в будущем помешает мне учить алфавит. Ведь что такое заклинания? Сиер кит Мулон закончил доказывать связь магии с механикой и перешёл именно к этой теме: природе заклинаний. Пусть своими словами, но он повторял именно то, что я уже читал в книгах о магии.

– Любое заклинание, – говорил он, – есть слово-приказ составленное из божественных букв. Мы можем выстраивать буквы цепочкой, соединяя в точках перехода. Тратить на наполнение такой конструкции прорву магической энергии. Или накладывать буквы друг на друга, производя сокращение лишних линий. Однако убирать лишнее и не исказить смысл приказа – непросто. Чтобы опытным путём выяснить, какие части можно сократить при наложении, а какие убирать нельзя, уходит много времени – чаще всего годы. А еще для этого требуются знания и развитая интуиция. Наши предки, так же, как и мы, имели ограниченный магический резерв – предпочитали его экономить. И ценили время. Известны сотни заклинаний, прошедших в прошлом через сокращение. Они являются результатом трудов магов прошлого. Их воздействие на предметы и живые организмы хорошо изучено. В ваших семьях наверняка хранятся шары с образцами некоторых плетений. И кто-то из вас даже научился их воспроизводить.

Позади меня несколько голосов подтвердили правоту учителя.

– Так вот, молодые люди, запомните: использовать короткие заклинания умеют даже простые ремесленники – безграмотные варвары, привезённые в Селену со всех краёв мира. Умение копировать чужие разработки не делает вас настоящими магами, или как еще нас называют – магиками. Ведь маг – это избранник богов. Тот, кто говорит с ними на одном языке, носит в себе божественную энергию, способен по собственному разумению переделывать окружающий мир. Так вот, молодые люди, именно здесь, в Имперской Академии Магии, мы поможем вам выйти за рамки ремесленничества. Познакомим с магическим алфавитом. Обучим составлять на магическом языке не только слова, но и целые фразы. Сделаем из вас тех, кто сможет преобразовывать мир, подобно богам.

К моему огромному сожалению, на первом занятии мы так и не приступили к изучению букв. Когда сиер вар Жунор объявил об окончании урока, я едва не застонал от разочарования. Почувствовал себя зверем, которого подразнили куском мяса, но так и оставили голодным.

На занятиях по истории Империи, по алхимии, по арифметике читали вводные лекции – слушал их в пол-уха, продолжал думать о шарах с плетениями. Всё, что не касалось магии, сейчас меня не интересовало. Подобными бесполезными знаниями меня пичкали уже несколько месяцев. Я помнил наизусть характеристики и свойства сотни алхимических ингредиентов, мог изготовить из них десятки простейших зелий. Знал годы правления и главные достижения всех императоров. А с арифметикой дружил с детства. Но всё еще не умел создавать заклинания.

По окончании занятий я поспешил вернуться в аудиторию с колоннами. Та оказалась запертой. Поборол желание сломать дверь, повернулся к Тени.

Раб без слов понял, чего я хочу, сказал:

– Достопочтенный сиер, учебные залы всегда запираются, если там не проходят занятия. Ключи от них есть у преподавателей и начальника охраны.

Он помог мне отыскать сиера вар Жунора кит Мулон.

Тот выслушал мою просьбу. Нахмурился.

– Молодой человек, – сказал сиер вар Жунор, – как понимаю, вы тот самый… кит Ятош, о котором второй день судачит вся Академия. Вряд ли я ошибаюсь.

Он ткнул пальцем в эмблему клана на моем халате.

– Других кит Ятош в Академии раньше не видели – ваш клан славен отнюдь не магами. Я понимаю, молодой человек, что вы сумеете обойти мой отказ. Но послушайте опытного мага – не пытайтесь бежать впереди лошади. Судя по вашему интересу, с магическим алфавитом вы пока не знакомы. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, сиер вар Жунор, – сказал я.

– Тогда давайте поступим так. Уже на завтрашнем занятии мы перейдём к практике, приступим к изучению «альти». Знаете, что означает эта буква?

– Огонь, сиер вар Жунор.

– Правильно, – сказал кит Мулон. – Пообещайте, что не станете прыгать через мою голову – получать доступ в Алфавитный зал при помощи… покровителя. А я в свою очередь гарантирую: как только добьётесь успеха в изучении «альти» – зажжёте с её помощью свечу – я лично благословлю вас на самостоятельное изучение букв. И выдам дубликат ключа от учебной аудитории. Если договоритесь с охраной Академии – сможете хоть ночевать там. Устроит вас такая сделка, молодой человек?

– Конечно, сиер вар Жунор.

* * *

Я вышел из учебного корпуса, зажмурился от яркого солнечного света. Живот урчал – жаловался на голод. В столовой Академии меня сегодня покормили обедом: супом и жиденькой кашей – почти как в лагере огоньков. Такой еде я предпочёл бы кусок мяса. Обязательно съем его за ужином.

Улыбнулся, представив блюдо с жаренными свиными рёбрышками. Тилья говорила, что повар сиера вар Фелтина замечательно их готовит. Сглотнул слюну, вдохнул аромат цветов шиповника. И зашагал по узкой аллее к центральным воротам. Молчаливый Тень последовал за мной.

Первый учебный день понравился уже тем, что подарил встречу с божественным алфавитом. Плетения букв, как и говорил сиер Нилран, не выглядели такими сложными, как узоры заклинаний. Я даже сумел запомнить одно из них – ту самую «альти». Хорошо рассмотрел спрятанную внутри шара конструкцию – память чётко зафиксировала её образ. Попытаюсь воспроизвести вечером. Пусть я сегодня пока не продвинулся в изучении практической магии, но уже уверился в том, что мои мечты вот-вот исполнятся.

К воротам Академии я двигался внутри шумного потока из учеников и рабов. Не спешил, не обращал внимания на чужие любопытные взгляды. Пытался повторять повадки слона, которые знал со слов Гора. Старался выглядеть неторопливым, безмятежным, безразличным ко всему.

В голове всё ещё звучали слова учителя. Зажечь свечу. Знал бы сиер кит Мулон, как это для меня просто. После симбиоза с огнедухом я мог проделать такое и без помощи «альти». Представил, как удивился бы учитель, увидев огонёк на кончике фитиля.

Белину заметил, когда свернул к калитке. На площадке перед воротами толпились в основном рабы, проводившие до границ Академии своих подопечных. Сиера вар Вега и её спутник выделялись на фоне этой компании. К тому же – они единственные, кто стоял к воротам спиной.

Стройного кудрявого мужчину, застывшего рядом с Белиной, я узнал – один из Карцев, вар Амон кит Рилок. Тот самый, кому в описанном Мирашей будущем принадлежала фраза «магия не для оборотней». Зим на пять старше меня – он учился на одном из старших курсов Академии. Именно его показывала мне Мираша в тот день, когда рядом с ресторацией я впервые увидел сиеру вар Вега кит Марен.

Я встретился с Белиной взглядом и понял, что парочка дожидалась тут именно меня. Сохранил на лице маску спокойствия. Кит Марен дёрнула своего спутника за рукав, указала в мою сторону.

– Ты уверена, что это он? – спросил вар Амон кит Рилок.

– Конечно, – сказала Белина. – Тот самый. Можешь не сомневаться. Не забывай, это я помогла вашему клану поймать его в первый раз. И не моя вина в том, что вы за ним не уследили.

– Действительно, похож.

Вар Амон скривил губы.

– Эй, бастард! – сказал он. – Подойди ко мне!

Его крик заставил рабов обернуться.

Но не меня.

– Бастард! – повторил вар Амон. – Оглох?! Сын шлюхи, я к тебе обращаюсь!

Голоса рабов смолкли. Ученики позабыли о том, что спешили к каретам. Замерли, следили за мной и вар Амоном с нескрываемым интересом.

Тень наступил мне на пятку. Ойкнул, рассыпался в извинениях. Сам же при этом смотрел не на меня – косился на молодого Карца.

Я не понял, когда перешёл на движения боевого танца. Обогнул отделявших меня от вар Амона учеников. Схватил Карца за грудки, оторвал от земли и бросил на куст шиповника. Кит Рилок в полёте взмахнул руками. Вспорхнула стая мелких птиц. Затрещали ветки. Кто-то из учениц громко ахнул.

– Ты что творишь?! – сказала Белина.

Я не ответил. И не взглянул на неё – лишь на торчавшие из куста ноги вар Амона. Те едва заметно шевелились. Обтёр о халат ладони. Молча повернулся к сиере вар Вега спиной и зашагал к калитке. Убедился в том, что лицо сохранило безмятежное выражение. И похвалил себя за сдержанность: за то, что не сломал Карцу шею – убийство на территории Академии могло осложнить мне дальнейшую учёбу.

* * *

Исон через слугу известил о своём вечернем визите, уточнил время. В моё отсутствие дядя и дед не захотели отвлекаться от дел. Норма вновь взвалила на себя обязанности хозяйки дома, передала моему приятелю приглашение на ужин.