– Ты можешь не отвечать мне сейчас, Линур. Не тороплю. Подумай над моим предложением. До завтра. Узнай у подруги, возможно ли исполнение моей задумки. Буду ждать ответ. Но знай: что бы ты ни решил, на нашей дружбе это не отразится.

* * *

Когда я озвучил дяде предложение Исона, тот затянулся дымом чиманы и ответил:

– Да пожалуйста. Не вижу проблем. Хоть завтра. Цена – десять процентов от той, что заламывают в столице кит Рилок. Можем организовать поставки товара в любом объёме.

– В любом – это как? – спросил я.

– Да хоть мешок, хоть целую телегу мешков, – ответил сиер Тилрон, – лишь бы у твоего приятеля хватило золота. Так ему и передай. Карц скапливался на наших складах не один год. Мы не торговцы, не ставили себе цель зарабатывать на его продаже. В золоте у нашего клана нужды нет. Но если ты хочешь – занимайся.

Он постучал курительницей по столу.

– И кстати, племянник, не желаешь снова пройти ритуал слияния? Можем устроить его через два-три дня. Не терпится узнать, до каких размеров мы сможем раскачать твой резерв маны.

* * *

Утром я проснулся, ощутив на лице поцелуй Тильи. Поймал подругу за руку, привлёк к себе, заключил в объятия. Вдохнул её запах, почувствовал вкус её губ.

Свет восходящего солнца, что проникал через окно, делал глаза женщины особенно яркими. Я залюбовался ими. Тилья отстранилась, но продолжала улыбаться.

– Вставай, соня, – сказала она. – Норма ждёт тебя для совместной тренировки.

– Для чего?

Очарование момента улетучилось.

– Сказала, что по утрам вы бьётесь на мечах.

Я поморщился.

– И здесь эти железки.

– Давай, Линур, поднимайся. Вам нужно завершить тренировку до завтрака. Ты должен хорошо покушать. Забыл, что у тебя сегодня занятия в Академии?

* * *

У ворот толпились рабы. Они походили друг на друга одеждой, выражением покорности и терпения на лицах, даже позами. Посматривали за ограду Академии, ждали своих подопечных, истекая потом под лучами солнца.

Я взглядом отыскал среди них Тень. Тот тоже меня заметил. Плечом растолкал своих коллег, шагнул к калитке, склонился в поклоне.

– Рад видеть вас, достопочтенный сиер. Поздравляю с первым учебным днём. Позволите проводить вас к месту занятий?

– Пошли.

Тень пригладил волосы, мазнул языком по губам. Сделал жест рукой – указал направление. Засеменил следом за мной.

Я шёл по мощённой красным кирпичом дорожке к главному учебному корпусу, поглядывал по сторонам.

Слева и справа от меня шелестели листвой усеянные цветами колючие кусты шиповника. Я чувствовал идущий от них запах. Тот походил на аромат роз; дурманил, призывал остановиться, прикрыть глаза, вдыхать его, впадая в дремоту.

Я встряхнул головой, отогнал наваждение, прислушался. За ветвями шиповника, в небольших бассейнах, окруженных зелёным травяным ковром, шумели струи фонтанов. Ещё вчера я заметил, что фонтаны здесь повсюду. Вместе с прудом, что прятался в парке за главным корпусом, они насыщали воздух влагой – свежей, прохладной, какой не хватало там, в душном городе.

Экскурсию по территории Академии нам провели вчера. Сейчас я неплохо представлял, куда должен идти. Мог бы справиться и без помощи Тени.

Словно доказывая свою полезность, тот рассказывал:

– Я выяснил ваше расписание на сегодня, достопочтенный сиер. Первым уроком у вас будет «магический алфавит и основы божественного языка». Лекции по этому предмету проходят в пятнадцатой аудитории, читает их сиер вар Жунор кит Мулон. Вам следует зайти через центральный вход, по правой лестнице подняться на второй этаж, пройти до середины коридора.

– Как я могу узнать своё расписание? – спросил я.

– Это просто, достопочтенный сиер! Оно написано на доске около Большой лестницы. Там информация об уроках для каждого курса. Если происходят изменения – учителя пишут об этом именно там.

– А если я хочу узнать…

Договорить мне не дали.

Я проходил мимо группы учеников. Судя по их возрасту – старших курсов. Те заметили меня, повернули в мою сторону лица.

Одну из женщин я узнал, как и она меня.

– Красавчик! – воскликнула Белина. – Только о тебе говорили!

Я кивнул сиере, проследовал мимо, не удостоив вниманием прочих учеников.

– Стой! Куда ты? Линур, к тебе обращаюсь!

Сиера вар Вега догнала меня, взяла под руку.

Я подавил желание отмахнуться от неё, спросил:

– Что тебе нужно?

Белина поправила причёску.

– Красавчик, ведь мы не чужие люди, – сказала она. – Знаем друг друга не первый день. Не раз делили постель – одно только это делает нас едва ли не родственниками.

– Что тебе от меня надо? – повторил я.

Белина прикоснулась к моему плечу.

– Среди учеников Академии о тебе ходят интересные слухи, красавчик. Мол, ты действительно иностранный князь. Но приехал в Селену не сам по себе, а по приглашению нашего любимого императора. Шепчутся, что поначалу попечители отказали тебе в поступлении в Академию. Их не впечатлило даже письменное прошение главы твоего обретённого клана. Они правда прислали тебе отказ, красавчик?

Сиера вар Вега дёрнула меня за руку.

– Возможно.

Белина кивнула.

– Говорят, что попечители никогда так быстро не меняли своего решения – раньше, чем через год, такого не случалось. А сейчас вдруг передумали уже на третий день. Удивительно! Утверждают, будто бы такое произошло после обращения правителя – он лично встретился с попечителями и выразил надежду, что те не станут препятствовать твоему поступлению в Имперскую Академию Магии.

Похоже, сиера надеялась, что я как-то отреагирую на её слова.

Я промолчал.

– Ученики и их родители поражены этим, красавчик. И строят предположения о причинах. Самые невероятные. Ещё вчера версий было огромное количество, вплоть до тех, что показались мне пошлыми и нелепыми – ведь я знаю тебя не первый день. Но сегодня все спорщики сошлись к единому мнению. Я поразмыслила над ним. Признаюсь, теперь оно и мне кажется наиболее верным.

Сиера вар Вега ускорилась, преградила мне путь.

– Так это правда? – сказала она.

– Что именно? – спросил я.

Белина уперлась ладонями в мою грудь, заглянула в глаза.

Сказала:

– Признайся, красавчик, ты бастард императора?

Глава 5

Похоже, Белина не поверила моему «нет».

Сиера вар Вега засыпала меня вопросами, требовала признаний и доказательств. Моё молчание разозлило её. Сквозь загар на щеках Белины кит Марен проступила краска негодования.

Я не собирался ничего доказывать. Подбородок, дыхание… как приятно пахнут цветы шиповника! Удерживая на лице маску спокойствия, зашагал к учебному корпусу.

Тень распахнул дверь. Я вошёл в здание и обнаружил там долгожданную прохладу. Вздохнул, смахнул со лба капли пота, осмотрелся.

Окинул взглядом широкие ярко освещённые коридоры. Заметил в них белые двустворчатые двери, чередующиеся с большими, в рост человека изображениями гербов имперских кланов. Огромные окна, с намытыми стёклами. На потолке – украшенные золотом и хрусталём светильники-люстры. Вверх, на второй этаж поднимались каменные ступени лестницы, обрамлённые деревянными перилами. А ещё увидел десятки людей, что заметив меня, прекратили движение, умолкли.

Гул голосов затих. Звуки доносились только с верхних этажей. Те, кто толпился на первом, замерли, уставились в мою сторону.

Ученики и даже несколько человек постарше – возможно преподаватели – разглядывали меня с нескрываемым любопытством. По выражению их лиц понял: они знали, кто я – должно быть меня выдала эмблема клана на одежде. И догадался: в их головах вертелось то же безумное предположение, что высказала Белина.

Правда считают меня бастардом императора?

Под напором взглядов я едва не усомнился в своём происхождении.

Чушь.

Дед, сиер Михал вар Фелтин напоминал мне покойного родителя. Рыжая и Тилья в один голос твердили, что я походил на деда. Дядя, сиер Нилран пусть и неохотно, но соглашался с их словами. А мой отец не был императором. Насколько я знаю.

По этажу пронёсся ветерок шепотков. Я чётко различил, как несколько раз произнесли это дурацкое слово «бастард». Невольно вспомнил рассказы Гора о слонах. «Они никого не боятся. И никуда не спешат. Им на всё и на всех начхать!»

Зашагал к широкой каменной лестнице. Люди расступались предо мной, позволяли пройти. Слонизм – как раз то, что мне сейчас нужно. Не реагировать на намёки и взгляды, проявлять спокойствие и равнодушие, как слон. Скоро узнаю, достаточно ли я для этого вырос.

Тень проводил меня до нужной двери. Сообщил, что встретит после занятия – поможет отыскать другой зал. Отошёл в сторону, замер около окна, рядом с рабами других учеников начального курса.

Неторопливо, чтобы ни у кого не возникло мысли, будто я пытаюсь спрятаться от чужих взглядов или сбежать, я ступил в аудиторию… и перестал дышать.

Потому что заметил стоявшие вдоль стен зала каменные колонны. Толстые, в два обхвата. В каждой, как в глазницах – по два-три больших прозрачных стеклянных шара.

Смотрел на шары и не мог поверить глазам: за слоем прозрачного стекла увидел объёмные конструкции из тонких тёмных причудливо изогнутых полос – магические буквы! Здесь, в этом зале их было ровно двести шестьдесят! Я знал это точно – тридцать три из основного и двести двадцать семь из вспомогательного божественного алфавита.

Божественными буквами я любовался впервые. Они не такие, какими представлялись с чужих слов. Разве можно их точно описать или зарисовать на бумаге?!

Меня толкнули в спину, заставили сделать шаг вперёд и вспомнить о необходимости дышать.

Я отошёл от двери, пропустил в аудиторию группу шумных девиц. Лишь сейчас обнаружил, что в зале помимо колонн есть ряды опиравшихся друг на друга шкафов с книгами и разной утварью. А ещё по два десятка столов и стульев с высокой спинкой. И громоздкая деревянная конструкция, похожая на помост, на которой закрепили учительскую доску для письма – такую же, как та, что использовали мои учителя в лесном домике.

За некоторыми столами уже разместились ученики. Рассматривали разложенные на столешницах книги и тетради. Перекладывали их с места на место, листали. Пробовали, как пишут на бумаге выданные Академией карандаши. Увлеклись этим занятием: перестали глазеть на меня.

Я выбрал себе место поближе к преподавательскому столу: пришёл сюда учиться, не хотел пропускать ни единого слова учителя. Уселся на стул, откинулся на спинку, положил руки на подлокотники. Сердце в груди всё ещё трепетало от восторга.

Услышал шаги, почувствовал её запах, а потом и увидел Белину. Сиера вар Вега заняла стол рядом с моим. Окинула брезгливым взглядом писчие принадлежности, шумно вздохнула.

– Что я здесь делаю? – сказала она. – Разве моё место за этими тюремными стенами? На этом неудобном стуле? Снова натирать карандашами мозоли? Опять нудная и тупая зубрёжка? Ненавижу! Слышишь, красавчик? Тебя ненавижу. И эту Академию тоже.

Я сделал вид, что не слышу Белину. Подражал слону – не обращал внимания ни на кого из окружающих. Со своего места с нескрываемым любопытством рассматривал заключённые в стеклянные шары божественные буквы, дожидался начала занятия.

Сиера вар Вега перестала ворчать, лишь когда появился учитель – куратор нашей группы сиер вар Жунор кит Мулон. Тот быстрым шагом прошёл к кафедре, взобрался по деревянным ступеням. Бросил на стол пачку книг, обтёр о халат ладони. От него пахло кофейными зёрнами, корицей и молоком.

Сиер кит Мулон повернулся к нам лицом, нахмурился, поджал губы. Я понял, что куратор не так стар, как показалось мне вчера – примерно одного возраста с моим дядей, сиером Нилраном.

Сиер вар Жунор сказал: