– Кто такая рыжая? – спросила Тилья. – Случайно не та рыжеволосая девочка, которая называет сиера вар Фелтина дедом?

В её глазах блеснул свет уличного фонаря.

– Она самая, – сказал я. – Та девчонка, что нашла нам экипаж, когда мы уходили от Карцев. Вижу, ты с ней пообщалась. Небось и тебе наговорила гадостей? У неё это хорошо получается.

– Разговаривали несколько раз. В основном она расспрашивала о тебе. Милая девочка.

– Не замечал в ней ничего милого. Колючая особа. Сколько с ней общался – всё норовила уколоть побольнее. И не только словами. Пару месяцев назад проткнула мечом мне руку. Пришлось воспользоваться жезлом регенерации – обернуться не мог. Рыжая неделю после этого светилась от гордости.

– Не обижайся на неё. Она ещё ребёнок.

– Всего на две зимы младше меня.

– Не сравнивай её с собой, Линур. Она не просто младше тебя – Норма не была огоньком. К тому же она девушка. А ты за прошлый год очень возмужал. И многое пережил – это заставило тебя повзрослеть.

– Норма? – переспросил я.

– Так её зовут. Ты разве не знал?

– Да я… и не спрашивал её имя.

Карета сбавила ход. По знакомому мосту миновала узкую реку, отделявшую районы бедноты от кварталов зажиточных горожан. Дорога там стала шире, фонари встречались чаще, а к запаху лошадиного навоза добавился аромат выпечки.

Тилья провела рукой по нашивке на моём халате.

– Сиер Нилран сказал, что тебя приняли в клан Ятуш.

– Я только пять дней назад об этом узнал. Рыжая рассказала. Даже показала документ – он сейчас у моего деда сиера вар Фелтина. Там написано, что я стал представителем семьи Астин.

Тилья сжала мои пальцы, улыбнулась.

– Буду называть тебя сиер вар Астин, – сказала она. – Мне нравится.

– Перестань, – сказал я. – Нашла сиера.

– Так положено, Линур. У нас теперь слишком разное социальное положение. Тебе придётся привыкнуть к тому, что окружающие станут относиться к тебе не так, как раньше. В том числе и я. И это хорошо. Рада за тебя.

Я поморщился.

– Сама знаешь: я стал клановым только для того, чтобы поступить в Академию. Не знаю, как дед уговорил семью Астин внести меня в реестр, но позавчера мне нашили на одежду эмблему клана, а дядя поставил на грудь их знак. После того, как я избавился от саламандра.

– Кстати! – сказала Тилья. – Забыла спросить: ты измерил свой новый резерв? Каков результат?

Я вздохнул.

– Слабо. Надеялся на большее. Дорос только до семёрки. Восьмой кристалл едва окрасился. Может потому что носил в себе саламандра только пять месяцев?

– Семёрка?! Замечательно!

– В прошлый раз прогресс был куда лучше, – сказал я.

– Сиер вар Торон рассчитывал, что твой резерв увеличится до пяти с половиной или шести, – сказала Тилья. – Он рассказывал, что с каждым разом процент роста всё хуже. С четвёрки до семёрки – совсем неплохо! Вот увидишь, в скором времени дядя попытается уговорить тебя пройти ритуал снова.

Я развернул руку ладонью кверху, зажёг огонь. Из крохотной точки тот быстро дорос до размера куриного яйца. Осветил лицо Тильи.

– Я привык носить в себе огнедуха. Но даже без него уже кое-что умею. Еще два-три ритуала и смогу без саламандра участвовать в боях на Арене. А с огнедухом, стал бы победителем Битвы Огней, даже не пользуясь своей природной ловкостью. Правда! Ты бы видела, что я вытворял с огнём там, в лесном доме! Я делал из него узоры! Знаешь, как плетут полотно из нитей? Примерно то же я научился делать из огня. Делил пламя на тонкие полоски и сплетал их в узор. Красиво получалось. Если снова пройду ритуал, похвастаюсь тебе своими умениями. Долго нам ещё ехать?

– Твои столичные родственники поселили нас в квартале клана Ятуш. Он небольшой. А наш дом в самом его центре. Просторный, двухэтажный, с ухоженным садом и высокой оградой, похожей на крепостную стену. Оказалось, что сиер вар Фелтин давно там живёт. Он выделил сиеру Нилрану комнату под лабораторию – я помогала твоему дяде её обустраивать.

– Он мне об этом говорил, – сказал я. – А ещё дядя отыскал мне в замковой библиотеке литературу о Ятуш. Интересная история у этого клана. Они вассалы императорского клана Орнаш, воины. Представители его семей служат в большинстве имперских армий, причём не на последних должностях. Двести лет назад сиер вар Астин кит Ятуш командовал подавлением восстания в южных провинциях – в Моравии его именем до сих пор пугают детей. И он не единственный из вар Астин, чьи подвиги вошли в историю. Позавчера я допоздна читал о подвигах кит Ятуш – чуть не уснул в библиотеке. О Северных войнах – там имперцы дали отпор нашествию «орды варваров»; о подавлении восстаний на юге и востоке Империи, о захвате Минейских оазисов. Во всех этих компаниях отличились командиры из клана Ятуш.

– Я слышала о них и раньше, – сказала Тилья, – когда была розой. Поговаривали, что кит Ятуш находятся на особом счету у императора, что он выделяет их среди прочих вассалов. В столице о них часто сплетничают – об их подвигах, дуэлях. Но я не помню, чтобы кит Ятуш покупали время наших девочек. Слышала, что они совсем не умеют обращаться с деньгами – клан славился своими бойцами, но не богатством. Возможно поэтому они и остаются вассалами Орнаш, не пытаются стать свободным кланом.

– Я читал, что из-за любви кит Ятуш к войнам в последние годы мужчины их клана гибнут чаще, чем рождаются. Так их скоро совсем не останется. Мужчины вымрут, а женщины разойдутся по другим кланам. Неудивительно, что в столице их семьям достаточно одного квартала. Да и там находятся пустующие дома. Я тут подумал… Не из-за них ли меня заставляли махать железкой? Чтобы соответствовал образу великого воина. Как считаешь?

Тилья потёрлась щекой о моё плечо.

– Настоящему мужчине не обязательно носить меч, чтобы выглядеть мужественным. Оружие – это мужские игрушки. Вы их носите, чтобы хвастаться друг перед другом. А женщина и без ваших мечей всегда поймёт, кто из мужчин настоящий защитник, а кто лишь пытается таковым казаться.

Я поцеловал подругу в висок. Вдохнул запах её волос. Сказал:

– Не переживай. С мечом или без меча, я всегда смогу тебя защитить.

– Я знаю.

Прижал Тилью к себе. Рука скользнула под её халат, коснулась тёплой гладкой кожи.

Тилья улыбнулась.

– Теперь я чувствую, что ты по мне соскучился.

– Очень.

– Бедненький, четыре месяца спал один. Потерпи ещё чуть-чуть, Линур. Мы почти приехали. В новом доме у тебя просторная спальня и огромная кровать – больше той, на которой мы проводили ночи в замке. Тебе там обязательно понравится. Я позабочусь об этом. Обещаю.

* * *

Ворота распахнулись сразу, как только к ним подъехала карета. Лошади довезли экипаж до дома, замерли около каменных ступеней. У крыльца горел фонарь, хотя небо уже посветлело, а тьма рассеялась, сменившись на предрассветный полумрак.

Я посмотрел сквозь стекло, окинул взглядом дом: мрачный, с маленькими окнами и серыми стенами, без балконов, с тёмной покатой крышей. Именно такой, каким его описала Тилья – похожий на крепость. Жилище воинов из клана Ятуш.

Из парадной двери появился высокий сутулый мужчина в бежевом халате с полосой раба под эмблемой клана. Метнулся к карете, распахнул дверцу, склонился в поклоне. «Раб перед хозяином» определил я его позу по углу наклона туловища – вспомнил наставления учителя этикета. Спрыгнул на землю, подал Тилье руку – по всем правилам: «знатный мужчина помогает возлюбленной». Помог своей спутнице спуститься с подножки.

Кончики губ Тильи дрогнули в улыбке.

– Благодарю, сиер вар Астин.

– Рад услужить вам, сиера.

Прижал пальцы подруги к своим губам.

– Капец какой галантный мальчик. Описаюсь от умиления.

Я обернулся на голос. Увидел около двери дома знакомую фигуру. Посмотрел на конопатое лицо, окружённое растрёпанными волосами, сказал:

– Привет, рыжая. И здесь ты. Никуда от тебя не спрятаться. Как ты тут оказалась?

– Живу я здесь, мальчик, – сказала девчонка. – Привет, колченогая.

Тилья склонила голову.

– Здравствуйте, сиера Норма.

– Поторапливайтесь, голубки, – сказала рыжая. – Вас уже заждались. Твой дядя, Линур, просил известить его сразу, как только вы явитесь домой. Отправила к нему раба. Так что хватит тут любезничать, ступайте в его кабинет, пока этот колдун не принялся искать вас по дому. Не хочу встречаться с ним до завтрака, чтобы не портить аппетит. Слышал меня, мальчик? У тебя нет времени на то, чтобы ковырять в носу. Или забыл, тупица, что сегодня День поступления? В полдень ты должен явиться в Академию.

– Я помню.

Отвернулся от девчонки. Сейчас у меня не было настроения для словесной перепалки с рыжей. Подставил Тилье локоть, предлагая на него опереться.

– Прошу проводить меня, сиера.

– Конечно, сиер вар Астин. С удовольствием.

Тилья взяла меня под руку, повела в дом.

– Комедианты! – сказала нам вслед Норма.

Я не обернулся, проигнорировал восклицание. Рыжая часто проведывала меня в доме в лесу, где проходило моё обучение. Я научился не обращать внимания на её колкости.

Сутулый раб распахнул перед нами дверь; придержал её, позволив войти в дом. Судя по запаху, недавно он ел сдобу и пил кофе. Мой живот жалобно заурчал, напомнил о том, что я не завтракал.

Тилья словно прочла мои мысли.

– Уверена, сиера Норма распорядилась подать завтрак пораньше.

– Рыжая-то? – сказал я. – Не сомневаюсь, что она сегодня разок уже позавтракала. Эта девчонка постоянно что-то жуёт. Странно, что остаётся тощей.

Тилья повела меня по ступеням широкой лестницы на второй этаж.

Рассматривая этот похожий на дворец дом, я невольно вспомнил наше жилище там, в родном поселении – печку, деревянные лавки, покрытый грубой скатертью стол. Представил, в какой восторг пришла бы моя сестра Весана, увидев все эти люстры, диваны и зеркала. Дядя сказал, что Весана не захотела перебираться с семьёй в замок вар Торонов. Я в этом и не сомневался. Тоже не променял бы наше поселение и Лес на каменные стены замка или города… если бы не мечтал стать магом.

– В доме сейчас живёт твой дед, сиер вар Фелтин, – говорила Тилья. – А ещё сиера Норма, хоть и ночует здесь не каждую ночь. Ну и мы с сиером Тилреном – я тут в статусе его ученицы и помощницы. Здесь есть небольшой отряд охраны – шесть человек. Хотя… мне кажется, что все они принадлежат к твоему народу, но скрывают это. А хозяйством в доме и садом занимаются двенадцать рабов – мужчина, что нас встретил, среди них главный.

– В чём ты помогаешь дяде? – спросил я.

Не пустил в голос нотки ревности.

– Ассистирую в лаборатории. А ещё он обучает меня магии.

– Магии?

– Не тем заклинаниям, которые ты будешь учить в Академии. Вар Тороны специалисты по рунам смерти и демонологии. Эти виды магического искусства в Имперской Академии Магии больше не преподают. Специалистов, подобных твоему дяде, в Империи не найти. Если знатоки рун в Селене ещё встречаются: кто-то же должен клеймить рабов. То собственных демонологов у кланов нет. Для создания огоньков имперцы приглашают призывателей из Вадии или Тилропа.

– И как? У тебя получается?

– Я дважды участвовала в ритуале призыва – состояла в группе, отвечавшей за сдерживание портального прокола. Твой дядя говорил, что я прекрасно справилась. И пообещал, что скоро доверит мне поиск существ. Это самая ответственная часть ритуала! Я уже месяц как зубрю теорию астрального поиска. Если бы ты знал, Линур, сколько в этом деле существует важных тонкостей! Все эти существа снятся мне по ночам. Кто знает, возможно именно я призову того огнедуха, с которым ты вступишь в очередной симбиоз.