– Ну вот, – сказал я. – Тебе повезло. Тебя учили полезным вещам. А не заставляли махать железкой, плясать, зубрить названия и характеристики кланов и рассчитывать правильный угол поклонов – как бы мне поскорее забыть всю эту бредятину.

Тилья сжала мою ладонь.

– Этикет важен, Линур, – сказала она. – Особенно в среде кланово-сословного общества Селены. Только разбираясь в его нюансах, ты всегда будешь понимать, когда нужно ему следовать, а когда можно им пренебречь и не нажить себе этим смертельных врагов.

– Я не боюсь врагов.

– Я знаю, Линур. Но согласись: глупо по причине обычного невежества делать врагом человека, который мог стать тебе верным другом. Что тебе стоит принять правила игры?

– Ты обо всех этих поклонах? – спросил я. – Правда считаешь, что буду отвешивать их, да ещё и под правильным углом? Не надейтесь. Я свободный охотник. И не собираюсь ни перед кем расшаркиваться.

– Ты не в лесу, Линур. Здесь другие правила. Нравится или нет, но тебе придется им следовать. Хотя бы для того, чтобы выжить и не стать изгоем.

Сиер Нилран встретил нас в просторной комнате – бодрый, но в мятой одежде и с опухшими от недосыпания глазами. Он сидел за столом, похожим на тот, что стоял в его кабинете там, в замке. Дымил чиманой, постукивал по столешнице курительницей.

В прошлый раз с дядей я виделся вчера утром. Он проверил знаки на моём теле, прочёл мне короткую лекцию о том, как я должен вести себя по прибытию в столицу. Сообщил, что вернётся в Селену раньше меня – уладит «кое-какие» дела.

Сиер вар Торон ответил на наши приветствия и сказал:

– Присаживайтесь.

Указал на обитый чёрной кожей диван. Помахал рукой, отгоняя от лица дым. Дождался, пока мы усядемся, взял со стола свёрнутый в трубочку плотный лист бумаги, показал его мне и сообщил:

– Поздравляю, племянник. Теперь ты не просто представитель семьи Астин, клана Ятуш. Но ещё и князь Стерлицкий, выходец из Корхонского королевства – с трудом представляю, где такое находится.

Я не смог скрыть удивление.

– Да, да, – сказал сиер Нилран. – Ты верно расслышал. Князь. Не знаю, чего стоила эта бумажка твоим столичным родственникам, и как вообще сиеру вар Фелтину удалось её выправить. Он принёс нам её только вчера.

– Но… зачем она? – спросил я.

– Из-за этих ослов из попечительского совета! В прошлом месяце они прислали нам свою дрянную писульку! Отказали тебе в обучении! Представляешь?!

Сиер вар Торон повысил голос. К его щекам прилила кровь. В гневе сиер Нилран стал похож на своего отца.

– Я не буду учиться в Академии? – переспросил я.

– Будешь. Сказал же: всё уладили. Сам с трудом представляю, каких денег и нервов это стоило. Но сиер вар Фелтин справился: сделал тебя не просто подданным императора, клановым, а ещё и потомственным князем – на бумаге. Печати, подписи – не подкопаешься. Теперь эти самодовольные ослы из попечительского совета Академии не посмеют заявить, что ты недостаточно родовит для учебы вместе с их отпрысками! Вот, можешь полюбоваться.

Дядя поднял со стола другой лист бумаги, протянул мне.

Затянулся дымом. Выдохнул в потолок серую струю.

– Это принесли вчера днём, – сказал он. – Явился посыльный от попечительского совета. Писала та же рука, что и на бланке с отказом.

– Что там?

– Здесь сказано, что сиер Линур вар Астин кит Ятош князь Стерлицкий зачислен в Имперскую Академию Магии, обязан не позднее чем к полудню Дня поступления явиться к главным воротам Академии. Не удивлюсь, если узнаю, что ради этой бумажки вар Фелтину пришлось подкупить самого императора. Как видишь, твой дед не последний человек в столице. Он нам очень помог. Так что приводи себя в порядок, племянничек. Сегодня ты снова отправишься на учёбу. Мойся, завтракай. Потом Тилья подберёт тебе наряд, чтобы ты выглядел достойно в окружении столичных модников. И помни то, чему учили тебя все эти месяцы: веди себя, как подобает отпрыску уважаемых семей. Мы приложили немало усилий для того, чтобы ты смог учиться, где мечтал. Не подведи нас, племянник.

* * *

Моя карета пристроилась в очередь из десятка других экипажей. Неторопливо, друг за другом те подкатывали к воротам Академии, высаживали там своих юных пассажиров. Ржали лошади, перекрикивались возницы.

Молодые люди в светлых одеждах, сверкавших золотыми и серебряными узорами, робко озирались по сторонам, следовали к распахнутой калитке. Там фальшивыми улыбками их встречали рабы. Те стояли, построившись в колонну вдоль обочины дороги, кланялись подросткам, вызывались проводить юношей и девушек на территорию учебного заведения.

Я спрыгнул с подножки, выпрямил спину. Состроил на лице подобающую для моего нового статуса мину – Тилья утром отказывалась делить со мной ложе, пока я не научился изображать надменного сиера. Приподнял подбородок.

Моя карета укатила. Ей на смену подъехала другая, со знакомым гербом на двери. С её запяток соскочил бородатый раб, распахнул дверь экипажа.

«Шелон», – вспомнил я имя мужчины.

Из кареты появилась женская рука, опёрлась о раба; а следом из экипажа выглянула и сама женщина. Заблестели на солнце белокурые локоны. Сиера увидела меня, удивлённо приподняла брови.

– Линур?

Скользнула взглядом по эмблемам на моей одежде и кошеле. Поправила чёлку. Ветерок принёс мне сладкий цветочный запах духов.

– Что ты здесь делаешь? – спросила сиера.

– Сиер вар Астин кит Ятош князь Стерлицкий, – представился я, – зачислен на младший курс Имперской Академии Магии. Явился проходить обучение.

Склонил голову согласно этикету – скорее по причине растерянности, нежели потому что хотел следовать правилам.

Спросил:

– А что здесь делаете вы, сиера вар Вега кит Марен?

– Белина.

Словно невзначай показав мне коленку, сиера вар Вега ступила на землю.

– После всего, что между нами было, красавчик, ты заслужил право называть меня по имени, – сказала Белина. – Ты изменился. Подрос? Сменил причёску?

Я порадовался тому, что успел надеть на лицо маску высокомерия.

– Набрался опыта, сиера. Не слишком приятного, но полезного. Отчасти, благодаря вам.

– Обиделся?! Ты?!

Сиера вар Вега прижала руку к груди.

– Это мне впору чувствовать себя униженной! – сказала она. – Благодаря тебе я не только лишилась жениха и надежд на удачное замужество – ещё и оказалась здесь, около этих ворот! Утратила свободу! Да! Не смотри на меня так! Я тоже буду учиться в Академии. Забыл, что у меня клеймо на плече? После неудачи с вар Руисом – этот негодяй меня бросил! – папочка вспомнил, что я одарённая. Сказал, что его дочь должна приносить семье пользу. И раз я не добилась удачного замужества – стану магиком. Вот так-то, красавчик. За этими стенами я и состарюсь. По твоей милости. Что тебе стоило погостить у клана Рилок до моей свадьбы?! Зачем устроил мне такую подлянку?

Белина сощурила глаза.

– Так что… сам понимаешь, сиер Линур вар Астин кит Ятош, я зла на тебя. Очень зла. И позабочусь о том, чтобы учёба в Академии стала для тебя бесконечным кошмаром.

Сиера вар Вега выдержала паузу и добавила:

– Если, конечно, ты не придумаешь, чем меня задобрить.

Я смерил её взглядом. Попытался понять: она действительно считает, что я должен чувствовать перед ней вину? Подавил желание ответить Белине в стиле рыжей.

Отвернулся и зашагал к калитке.

Стоило пройти за ворота, как навстречу мне шагнул один из рабов: немолодой, с аккуратно причёсанными жидкими волосами и заискивающими глазками.

– Приветствую вас в Академии, достопочтенный сиер, – сказал он. – Позвольте мне сопроводить вас.

– Ты кто? – спросил я.

С трудом сдерживался – не оборачивался. Чувствовал, как затылок припекает взгляд сиеры вар Вега. Похоже, Белину разозлило моё спокойствие и нежелание продолжить беседу.

– У меня пока нет имени, достопочтенный сиер, – сказал раб. – Я принадлежу Имперской Академии Магии, как и шесть поколений моих предков. Академия Селены дарует вам услуги своего раба на всё время обучения.

– Как мне к тебе обращаться?

– Называйте меня так, как нравится, достопочтенный сиер – ваше право придумать мне новое имя. В ближайшие годы я буду для вас слугой и гидом. Постараюсь исполнить любые прихоти сиера, встречать его у этих ворот и провожать сюда по окончанию времени учебы. Рад, что я достался именно вам, достопочтенный сиер. Приложу все силы, чтобы стать для сиера полезным.

Губы раба растянулись в слащавой улыбке.

– Придумать тебе имя? – переспросил я. – Какое бы ты хотел?

– Важно, чтобы оно нравилось вам, достопочтенный сиер.

Я услышал за спиной смешок Белинды.

– Станешь провожать меня до ворот? – сказал я.

– Это входит в мои обязанности, достопочтенный сиер.

– Буду называть тебя Тенью. Такое имя тебя устроит?

Раб снова поклонился.

– Великолепное имя, достопочтенный сиер! Огромное за него спасибо! Прикажете проводить вас к месту сбора группы новых учеников?

– Веди, – сказал я.

– Извольте следовать к вон тому зданию, достопочтенный сиер, – сказал раб.

Ткнул пальцем в строение с остроконечной крышей.

Глава 4

Около ступеней храма всех богов помимо себя я насчитал шестнадцать новичков. Большая часть – мальчики, изображавшие мужчин. Девочек меньше – они выглядели жалкими и растерянными, не пытались казаться взрослыми. Все из разных кланов. Столпились группами по два-три человека.

Я и Белина стояли отдельно ото всех – хотя со стороны могло показаться, что пришли вместе. Похоже, мы с сиерой вар Вега были тут самыми взрослыми. Остальные ученики – совсем дети, по тринадцать-пятнадцать зим, не старше.

Рабы застыли в стороне от нас. Неподвижные, молчаливые. Не пытались переговариваться, смотрели себе под ноги, умудряясь при этом не выпускать из вида подопечных.

Солнце стояло в зените, угрожало расплавить волосы на моей голове – устав от жары и ожидания я подумывал спрятаться в тень; горло пересохло от жажды. Казалось, что о нас позабыли. Понял, что ошибся, когда из-за угла храма появилась шумная компания: трое мужчин и женщина; подошли к нам.

От группы преподавателей отделился человек с острой седой бородкой и лысой макушкой. Взобрался по ступеням к дверям храма, точно на трибуну, окинул нас взглядом. Сверкнул улыбкой. На его одежде я увидел эмблему клана Аринах.

– Директор, – сказала Белина.

Она подошла ко мне вплотную. Ветерок приносил из-за спины аромат её тела и духов. Сиера вар Вега говорила шёпотом у самого моего уха:

– Старик собрался толкать речь? Так и будет держать нас на жаре? Прав был папа: директор выжил из ума. Держать богатеньких детишек под палящим солнцем – жестоко. Что скажут их семьи?

Продолжила после паузы:

– Пока директор болтает, не хочешь просветить меня, красавчик, как ты из безродного голодранца превратился в вар Астина кит Ятош? Ведь раньше на тебе не было клановых меток – это я помню точно. Ятош – не последний клан. Слышала о нём. Пусть не богатый, но влиятельный. И под покровительством императора. Только за деньги ни одна из семей кит Ятош не внесла бы тебя в свой реестр. Как ты умудрился им услужить? А? Расскажи своей подруге. Или дело всё же в деньгах – очень больших деньгах? Откуда они у тебя, красавчик? Распотрошил хранилище Карцев? Или я всё же чего-то о тебе не знаю?

Я ничего ей не ответил.

А тем временем заговорил директор.

Поприветствовал нас. Представился. Рассказал о том, что в незапамятные времена магию людям даровали боги. Что именно благодаря милости богов появляются избранные – такие, как мы, наделённые даром. Сообщил, что именно мы главная ценность Селенской империи и всего человечества. Что мы являем собой самородные драгоценные камни, а Академия, где трудятся такие мастера, как он, существует, чтобы придать нам правильную огранку, сделать из нас настоящих магов – образованных, умелых, полезных для Империи и императора.