Пространство исказилось, сформировав между небольшим кораблем противника и флагманом иншеров узкий едва видимый тоннель, сквозь который к кораблю Гуша метнулись бледно светящиеся росчерки. Своими глазами полковник этого, конечно, не видел, но выводимая вычислителем на тактическую голограмму интерпретация происходящего выглядела именно так.

Силовой щит корабля иншеров вспыхнул изумрудным огнем. В первое мгновение казалось, что он устоял и выдержал удар, но спустя секунду защитное поле разом погасло, а сам корабль буквально разорвало изнутри. Напитанную темной энергией броню выстрел противника прошил столь же легко, как и мощный энергетический щит.

– Наши сканеры потеряли цель! – изменившимся голосом доложил оператор систем сканирования.

Красная отметка действительно исчезла с тактической голограммы, и теперь на ней расплывалось лишь быстро бледнеющее сферическое пятно, показывающее зону вероятного нахождения противника.

Торпеды, внезапно оставшиеся без целеуказания, беспомощно рыскали из стороны в сторону, пытаясь нащупать цель своими собственными сканерами, но Хаг прекрасно понимал, что обнаружить врага они могут разве что случайно.

Все офицеры в рубке крейсера, разом ослепшего без поддержки кейра Гуша, застыли в напряженном ожидании. Сделать они ничего уже не могли, а в том, что противник, легко уничтоживший флагман иншеров, нанесет удар и по кораблю Республики, никто из них не сомневался.

– Всю энергию на силовой щит! – Хаг с трудом вытолкнул приказ из сведенного судорогой горла.

В напряженной тишине, установившейся в рубке крейсера, прошло около тридцати секунд.

– Мощность силового поля сто двадцать процентов, – негромко доложил начальник инженерной службы. В таком режиме эмиттеры не выдержат и минуты. – Нужно срочно уходить из опасной зоны, господин полковник.

– Бессмысленно, – с неожиданным спокойствием в голосе ответил Хаг. – Сбежать мы всё равно не успеем. Если бы враг хотел нас уничтожить, мы бы уже были мертвы, но, похоже, он прибыл сюда с совершенно другими целями. Если бы не экзотическая способность кейра Гуша, мы бы его так и не обнаружили. Судя по всему, для нарушителя она тоже стала сюрпризом, но он быстро устранил эту угрозу, а мы для него, как бы обидно это ни звучало, опасности не представляем.

– Господин полковник, кормовая часть флагмана иншеров выглядит относительно целой, – доложил оператор систем сканирования, выведя на тактическую голограмму изображение со своего монитора. – Там могут быть выжившие.

– Отключить форсированный режим силового щита, – приказал окончательно восстановивший самообладание Хаг. – Передать торпедам команду на самоликвидацию. Курс на поврежденный корабль иншеров. Экипажу приготовиться к проведению спасательной операции.

⁂

Идея Шелы оказалась простой, но от этого не менее интересной. Клин, как известно, вышибают клином, и для зацикленного сознания виконта Волжского нужен мощный и прочный инструмент, способный вывести его из этого заклиненного состояния. В качестве такого инструмента Шела предложила использовать Ло, и мне эта мысль сразу показалась очень перспективной, тем более что моих союзников в любом случае стоило начинать легализовывать в нашем обществе.

Что интересно, Ло идею Шелы тоже восприняла весьма положительно. Прыгать в постель к сыну графа в её планы не входит, да и Шела ей подобный вариант предлагать бы не стала, но пофлиртовать с виконтом и напомнить ему, что в мире есть и другие женщины – почему бы и нет? К тому же мне ведь тоже нужна пара на предстоящем приеме. Само собой, я мог бы приехать и один, но почему не воспользоваться такой прекрасной возможностью? Да и слегка разворошить местную феодальную аристократию, вбросив в их среду яркую и необычную даму не вполне понятного происхождения, мне тоже показалось не лишним.

В общении с такими женщинами многие мужчины теряют над собой контроль и могут сболтнуть лишнего, а мне сейчас любая информация полезна, ведь я влез в такую банку с пауками, где выжить – та ещё задачка.

День проходит в суете. Женщины – они и в других мирах женщины, и подготовка к выходу в свет для них всегда задача первостепенной важности. Впрочем, в данном случае я их усилия полностью поддерживаю. Шела и Ло даже в боевой экипировке выглядят так, что взгляд трудно отвести, а в вечерних платьях, да ещё и с ювелирной точностью изготовленных ремдроном и големом с учетом местных веяний моды – это вообще зрелище не для слабых духом. Не знаю, как на виконта и остальных, а на меня действует неотразимо.

– Слюни подбери, – Шела с легкой усмешкой пихает меня локтем в бок, перехватывая мой заинтересованный взгляд, на пару секунд задержавшийся на Ло. – Ещё насмотришься, пока я буду с виконтом гостей графа развлекать.

– Вряд ли на приеме у меня будет для этого много возможностей, – возражаю я, продолжая смотреть на десантницу. – Судя по настрою Ло, она собирается устроить местной знати незабываемый вечер, и что-то мне подсказывает, что у неё это получится.

– Можешь не сомневаться, – Ло на секунду поворачивается ко мне, но почти сразу возвращается к прерванному занятию по приведению себя в максимально неотразимый вид.

Шела занимается тем же, и чем дальше, тем больше я понимаю, что на фоне моих спутниц я в своем дорогом, но неброском костюме, отлично сидящем по фигуре, неизбежно буду смотреться бледной тенью. Впрочем, наверное, это и неплохо. Лишнее внимание со стороны сильных мира сего мне сейчас ни к чему. Правда, надеяться, что обо мне забудут, было бы большой глупостью. В нужный момент вспомнят обязательно, и чем это закончится, предсказать довольно сложно.

За два часа до начала приема я отвожу Шелу в резиденцию графа, где её уже ждут доверенные слуги виконта Волжского. С Олегом этот момент мы оговорили заранее. Он считает, что Шела не слишком сильна в вопросах светского этикета и совершенно не ориентируется в обязанностях спутницы высшего аристократа на подобных мероприятиях, так что подробная консультация у приближенных виконта, хорошо разбирающихся в таких нюансах, ей определенно понадобится.

– Не дергайся, Кан за ней присмотрит, – звучит в моем ухе чуть насмешливый голос Ло, когда за Шелой закрывается дверь особняка Олега, расположенного в глубине обширной территории графской резиденции. – Дрон-разведчик отслеживает всё, что происходит в доме, а Крокодил, как ты его называешь, при необходимости будет на месте буквально через минуту. Да Шела и сама, если понадобится, кому хочешь разъяснит все обязательные правила хорошего тона, причем в максимально доходчивой форме.

– Знаю, не раз уже видел, – негромко отвечаю десантнице, аккуратно разворачивая броневик. Водить его я уже неплохо научился, но обычно это приходится делать в несколько иных условиях. А тут куда ни плюнь, обязательно попадешь в какую-нибудь кованую лавочку-скамеечку или какую другую вычурную декоративную хрень, раздавить которую одним из восьми здоровенных колес – дело одной секунды. Надо было арендовать пролетку, но Шела не захотела. Видимо, лошадьми и всем с ними связанным она наелась на много лет вперед.

Возвращаюсь к нашему особняку и поднимаюсь в свои трехкомнатные апартаменты. Я всё-таки барон, хоть и бывшая деревенщина, так что некоторые удобства мне по статусу положены. Опускаюсь на диван с мыслью немного отдохнуть перед непростым вечером, но приемник в моем ухе вновь оживает, и я слышу встревоженный голос Кана:

– В космосе над планетой идет бой, – скороговоркой произносит инженер. – Кто и с кем сцепился, разобрать не получается, но только что один из кораблей получил критические повреждения и взорвался. Не могу утверждать на сто процентов, но, похоже, это был корабль иншеров.

– Коллега скорее всего прав, – мрачно подтверждает слова Кана Тапар.

– Что будем делать? – свой вопрос я адресую сразу всем союзникам, хотя за кибов решать явно будет Ло, ну а Тапар решит сам за себя.

– Сидеть тихо и не пытаться выходить на связь, – без всякого энтузиазма отвечает десантница. – Не стоит забывать, что начальством мы уже давно списаны в потери, а наша провальная операция почти наверняка объявлена чьей-то наглой авантюрой, а не секретной миссией, разработанной штабом флота. Я очень сомневаюсь, что наверху, кто-то обрадуется, если мы вдруг о себе как-то заявим. Скорее, наоборот, ситуацию решат как можно быстрее привести в соответствие с придуманной для иншеров легендой.

– Боюсь, в моем случае ситуация ровно та же, – согласился с версией Ло Тапар. – Я тоже, пожалуй, воздержусь от попытки подать сигнал бедствия.

– Я, наверное, чего-то не понимаю, но как при таком подходе вы вообще собирались вернуться домой? – аккуратно спрашиваю я на общем канале. – Мы ведь собираем старые артефакты и редкие материалы, чтобы восстановить ваши летательные аппараты, но если всё так, как вы говорите…

– Сергей, ты путаешь скрытное возвращение к своим с появлением у всех на глазах в самый неподходящий момент, – поясняет Ло. – Восстановив бот, мы собираемся тихо свалить сначала с планеты, а потом и из системы, и только там, в открытом космосе, аккуратно дать знать одному из наших патрульных кораблей, что неплохо бы принять нас на борт. Думаю, у Тапара план примерно такой же. Я права?

– В общих чертах, – обтекаемо соглашается тайкун.

– Ну, раз в оценке ситуации разногласий у нас нет, значит, что бы ни происходило в ближнем космосе, мы себя никак проявлять не будем и продолжим делать то, ради чего приехали в Белогорск. Кстати, нам уже пора собираться. Не стоит заставлять графа ждать.

– И ты говоришь об этом так спокойно? – невозмутимость Ло меня изрядно удивляет. – А если это начало новой войны между Державой и Республикой?

– Не похоже, – вместо Ло мне отвечает Кан. – Масштаб не тот. Если бы над вашей планетой сцепились обе эскадры, патрулирующие подступы к системе, количество гибнущих кораблей исчислялось бы десятками, а тут короткая схватка и гибель одного корабля, пусть и довольно крупного. Это не похоже на войну. Возможно, перехват нарушителя, вторгшегося в закрытую зону. В любом случае там сейчас царит изрядная суета, но если больше никто ни в кого не стреляет, значит эскалации удалось каким-то образом избежать.

Наверное, союзники правы, и дергаться действительно не стоит. А какие у нас варианты? Бросать всё и пытаться сбежать на базу, чтобы отсидеться там под маскировочными полями? Так если это начало новой Чужой войны, нас там всё равно достанут. Каинова чаща – не лучшее место для попытки пережить активную фазу боевых действий. По местам, где сохранились никому не подчиняющиеся автономные конструкты тайкунов и активная боевая техника времен империи, корабли чужих ударят с орбиты в первую очередь. Так что остается нам либо немедленно покинуть Белогорск и затаиться в какой-нибудь глуши, предоставив Кана и Тапара их собственной судьбе, либо действительно продолжить делать то, ради чего мы сюда приехали.

– Время, охотник, – прерывает мои размышления Ло. – Нам пора выдвигаться к резиденции графа.

В голосе десантницы неожиданно происходят разительные изменения – она начинает вживаться в роль, которую написали для нее мы с Шелой. Для начала у нее появляется слабый, но вполне отчетливый акцент. Так говорят по-русски горцы, хорошо знающие наш язык.

Я внимательнее присматриваюсь к лицу Ло и понимаю, что работая с макияжем, она не просто подчеркивала незаметными штрихами свою экзотическую красоту, но и придавала лицу легкую схожесть с женщинами горцев. Похоже, сейчас передо мной раскрылся ещё один её талант. Оказывается, она умеет не только хорошо стрелять и управлять боевой техникой. Впрочем, однажды она уже продемонстрировала мне и другие свои умения, причем весьма впечатляюще, так что чему я удивляюсь?