– Лисёнок Стёпа и его друзья! – представила их Айя. – Они обязательно что-нибудь придумают.

Мама-волчица бросилась к ним:

– Умоляю, помогите, сделайте что-нибудь!

Урсо со всей мочи схватился за капкан и попытался разжать. Тот разжался лишь самую малость, и этого не хватило, чтобы хвост оказался на свободе.

Урсо пытался опять и опять, но снова неудачно.

Волчонок заскулил ещё жалобнее.

– Проклятая железяка! – выругался Урсо. – Чтоб тебя!

И обессиленно сел на землю.

Стёпа смотрел на капкан и вдруг вспомнил про загадочные очки, которые ему подарил гном Эйрик.

Он вытащил их и нацепил на нос. Внимательно поглядел на капкан и увидел (увидел!): две маленькие педальки внизу светились красным (точнее, это очки их так высвечивали). Он нажал на них. Капкан тут же раскрылся. Хвост оказался на свободе.

Волчонок подскочил к маме. Та радостно принялась его облизывать, особенно раненый хвост.

– Как это? Что это? – поражённо спрашивал Урсо. – Что ты сделал?

– Это снова очки, – ответил Стёпа и снял их. Теперь педальки не светились и были совсем неприметными. – Они показывают суть всего!

Урсо взял очки, и они с Чукой долго их рассматривали, удивляясь. Потом Стёпа спрятал их в рюкзачок.

– Я вам так благодарна! – сказала мать-волчица. – Выдерните клок шерсти из моего загривка. Смелее, не бойтесь!

Стёпа аккуратно выдернул небольшой пучок, а волчица продолжила:

– Если вам нужна будет помощь, подкиньте вверх шерсть, крикните моё имя – Байра, и я примчусь!

– И я! – тявкнул волчонок.

– Хорошо! Спасибо! – поклонился Стёпа. – Будьте осторожны, ведь капканы могут быть где-то ещё!

Волки кивнули и отправились в путь.

– Угу, – буркнул Урсо, – Дарк, наверное, капканы тут всюду наставил! Браконьер несчастный!

Стёпа и Урсо когда-то спасли от Дарка тюленёнка Шошу, и Шошин дедушка, тюлень Леонтий, рассказал им, что Дарк – человек, предавший своего друга и бросивший его на погибель. Поэтому келе и взял Дарка в услужение. Ему такие слуги нужны. У келе Дарк промышлял охотой на зверей – безжалостно, хитро и подло.

– Думаешь, это он? – Чука переминался с ноги на ногу.

– Пф-ф, а кто ж ещё?! Только слуги келе на это способны, – сказал Урсо и воинственно поправил кепку. – Ну, идём? Войско собирать на битву!

– Погоди, всё обсудить сначала нужно, – остановил его Стёпа.

И друзья уселись прямо на снег. Думать и решать.

Глава вторая
Оттепель. Друзья находят помощников для борьбы со злом

Обсудив план действий, Стёпа, Урсо и Чука направились к дяде Мите и Николаю Ивановичу. Во-первых, им хотелось посоветоваться со знающими людьми. А во-вторых, они понимали, что без помощи геологов не обойтись. Как добираться до острова Айон? На чём? Пешком – долго. Да и весна вот-вот, лёд начнёт таять.

Чем ближе они подходили к домику геологов, тем теплее становилось вокруг.

Урсо вытирал пот, Чука сдувал чёлку со лба.

Только Стёпе было всё нипочём, тепла он никогда не чувствовал, так же как и холода.

Снег стал рыхлым и вязким, ноги утопали, идти становилось всё тяжелее и тяжелее.

– Не припоминаю такого! – ворчал Урсо. – Только самое начало весны, и вот на тебе! Такой жары я и в июне не видал!

И он почему-то сразу вспомнил, как папа его давней подруги, зайчонки Наяк, сетовал на климат и метеорологов. И тут же заныло где-то в груди: «Наяк». Они были очень дружны, Урсо и Наяк. Вместе гуляли, смотрели на облака, делали секретики из тундровых цветов и ягод. Было так хорошо! Но потом им пришлось расстаться. Как Наяк сейчас, как её больная лапка? Урсо помотал головой и оскалился, стараясь отогнать воспоминания.

Они уже подходили к сопке-шапке, за которой стоял домик геологов.

В тундре много сопок^[1], но такая – с каменными столбами на вершине – была лишь одна. Поэтому её и называли «сопка-шапка». Вспомнив историю об окаменевших душах людей, Стёпа сжал кулачки и подумал, что это ещё одна причина, по которой он хочет сразиться с келе.

И тут Чука, вырвавшийся вперёд, закричал:

– Смотрите! Смотрите!

Впереди, там, где тундра мягко поднималась на сопку, показался дом геологов. Окошки светились тёплым жёлтым светом. Но вокруг домика была одна сплошная вода.

Казалось, что дом стоит посреди озера.

– Вот это да! – проговорил Стёпа. – Как же теперь добраться?

Урсо и Чука покачали головами.

Они подбежали поближе, к самой кромке. Чука осторожно зашёл в воду.

– Холодная! – поёжился он.

Стёпа смотрел на озерцо. И вдруг его осенило.

– Оно не должно быть очень глубоким! Дом же не затопило!

– Мысль! – кивнул Урсо.

Ему было немного обидно, что не он первый до этого додумался.

Чука зашёл ещё чуть подальше в воду, потом ещё. Вода доходила ему до туловища, хвостик намок.

– Я самый высокий, – сказал Чука, вернувшись. – А значит, могу вас перевезти. Залезайте на спину! Только ноги подогните.

Стёпа и Урсо забрались на Чуку, и тот двинулся вперёд.

Он шёл, медленно нащупывая дно. Уровень воды не поднимался выше хвостика. Стёпа был прав.

– Ты как корабль! – восхищённо сказал Стёпа. – Верблюдов называют кораблями пустыни, а олени – корабли тундры!

– Да! – согласился Урсо.

Чука улыбнулся и ничего не ответил. Однако он подумал, что это правда, он – самый настоящий корабль, спасающий друзей. И эта мысль грела ему сердце, пока он шёл в холодной воде.

Наконец они почти добрались до домика. Вода стала ниже, всего по колено. И тут дверь распахнулась, и на крыльцо, скрытое под водой, вышел чернобородый Николай Иванович в высоченных резиновых сапогах. Вода хлюпнула под его ногами.

– О! – удивлённо вскрикнул он. – Старые знакомые!

Николай Иванович помог Чуке выбраться из воды и открыл дверь.

– Митяй! – позвал он. – Наши друзья пришли. Приплыли!

Дядя Митя, сидевший за столом и записывавший что-то в тетрадку, вскочил и обнял гостей. Белёсые усы его топорщились, а синие глаза радостно светились.

– Какими судьбами? – спросил он.

Стёпа с Урсо переглянулись, а Чука, заволновавшись, подул на свою чёлочку.

– Хотим сразиться с келе! – сказал Стёпа.

И опять снаружи, как будто угрожая, завыл-забесновался сильный ветер.

Дядя Митя широко открыл глаза, а рот его стал похож на букву «О». Николай Иванович закашлялся от неожиданности.

– Келе? – откашлявшись, переспросил Николай Иванович и поскрёб бороду. – А вы уверены, что он существует?

– А вы разве нет? – вмешался Урсо. – Сами же рассказывали, что золото как будто прячет кто-то, вроде как нечистая сила.

– Ну, это мы лишь предполагали! – протянул дядя Митя. – Именно что «как будто бы»! Ведь бывают просто совпадения.

– Нет, – мотнул головой Стёпа, – это не совпадения. Это действительно келе.

И они наперебой стали рассказывать геологам про каменное озеро, про пропавшую маму Чуки, про тюленёнка Шошу, браконьера Дарка и капканы, про песца Лелюкая и его загипнотизированных родственников-воинов, про Байру с волчонком. Про пуночек, которые не могут улететь в тёплые края. Про три испытания Стёпы, про свой поход к Танату и всё, что тот им поведал. И даже про каменные фигуры на вершине сопки-шапки.

Николай Иванович и дядя Митя внимательно слушали.

Когда друзья замолчали, оба геолога крепко задумались.

– С нечистой силой мы ещё ни разу не сражались, – сказал Николай Иванович.

– Я всегда думал, что келе – это миф, чукотская сказка! – Дядя Митя барабанил пальцами по столу. – Сколько раз чукчи упоминали о нём, но я воспринимал это как часть их языческой культуры! Даже писал статью в журнал на эту тему!

– Язык… языч… а при чём тут чукотский язык? – опять перебил Урсо. – Келе реально существует, и каждый житель тундры это знает: и зверь, и чукчи в стойбищах – все!

– Значит, если победить келе, то мы найдём золото. И мама к Чуке вернётся, и пуночки смогут улетать в тёплые края, и все звери будут жить в мире и согласии, без страха, и озеро перестанет быть каменным, – подытожил дядя Митя.

– И вы сможете улететь в Санкт-Петербург. И я с вами, – добавил Стёпа. – К моей Оле.

– А на ваше место приедет другая бригада геологов, – подхватил Урсо. – А с ними доктор Петров, помните, вы говорили? И он сможет вылечить Наяк, мою подружку!

Николай Иванович задумчиво посмотрел на него.

– Значит, нам всем это нужно.

– Выходит, так, – кивнул Стёпа.

Оба геолога подумали. Переглянулись.

– Согласен! – звонко сказал дядя Митя и подёргал себя за ус.

Николай Иванович опять задумчиво почесал бороду и пробормотал:

– Ввязываемся не пойми во что… – Но дал руку: – Попробуем!

Урсо и Стёпа протянули лапы, а Чука – копытце, и так они скрепили своё соглашение.

Глава третья
Подготовка к сражению. Стёпа пишет письмо

На следующий день все занялись делами, о которых договорились накануне.

Дядя Митя поехал в город, в главное геологическое управление – брать вертолёт. Ведь на остров Айон, где спрятан ледяной шар, только так и можно добраться – по небу.

Николай Иванович делал свою геологическую работу: писал отчёты, общался по рации с бурильщиками.

Стёпа размышлял: что за волшебная спираль? Как она должна крутиться? Наконец он решил: а вдруг в магазине Эйрика найдётся зонтик с нарисованной спиралью? Крутишь зонтик – крутится и спираль. Урсо вызвался сходить к гному.

– А тараканы могут пробраться в подземное царство келе! – сказал Урсо и снял кепку.

Из неё тут же выскочили Хосю и Нехосю – два японских таракана.

– День добр-р-рый! – пискнул оптимист Хосю. – Готовы помочь!

– Бывает и добрее! – пискнул следом пессимист Нехосю. – Если для пользы, то поможем!

Урсо как-то нашёл их, озябших и растерянных, в морском порту. Они ходили по миру на корабле и уже собирались домой, в Японию, но перепутали порт. Урсо взял тараканов с собой, и с тех пор они обитали у него под кепкой.

– Проползите по всему царству келе! Чтобы узнать, сколько у него подданных, большое ли войско, – наставлял тараканов Стёпа. – Только очень осторожно, чтобы ни один глаз вас не углядел!

Хосю и Нехосю кивали головами и шевелили усами.

– В тундре ползите под снегом, – продолжал Стёпа. – Снег – он тепло даёт, под ним не замёрзнете.

– И сверяйте путь по сопкам! Высокие должны всегда оставаться слева, а низкие – справа, – добавил Чука. – На каменном озере в самый центр не становитесь, а с краешка щель ищите, там она!

– Не подведите, друзья! – крикнул Урсо.

– Будет сделано! – пискнул Хосю.

– Ох, трудное задание! – сказал Нехосю.

И они уползли.

Урсо надел пустую кепку, махнул лапой на прощание и направился к гному Эйрику.

Стёпа и Чука стояли на крыльце домика и смотрели им вслед. На улице похолодало. Озерцо, разлитое вокруг дома, подёрнулось льдом. Но мороз был несильный. Чувствовалось приближение весны.

Чука решил проверить прочность льда и остался во дворе.

Стёпа вернулся в дом. Пристроился за столом, рядом с Николаем Ивановичем, и начал писать письмо своим друзьям в город: евражке Еве, сове Кэтху и дворовому псу Хоттабычу.

Он написал про геологов, про грядущую битву с келе, про рассказ Таната об Айоне и ледяном шаре, про добро и зло. А в конце добавил:

«И хоть Танат говорит, что келе, если его победить, исчезнет всего на сто лет, всё равно это большое облегчение для тундры. А потом, через сто лет, придёт новый герой и снова его победит, я так думаю.

Я не знаю, какое войско у келе, но, скорее всего, очень большое. А нас мало. Поэтому, если вы не боитесь и тоже хотите избавить тундру от зла, я был бы очень рад видеть вас в наших рядах.

Мы пока живём в домике геологов у сопки-шапки.

Очень ждём! Ваша помощь очень нужна!