Обнимаю, ваш друг лис Стёпа».

Стёпа сложил листок вдвое, попросил у Николая Ивановича конверт и запечатал письмо.

На конверте он написал: «Евражке Еве, Сове Кэтху и Дворовому Псу Хоттабычу». И следом адрес: Крайний Север, Чукотка, город Певек, улица Обручева, дом 13, квартира 4.

Адрес Стёпа знал очень хорошо: он часто сидел на книжной полке, а там лежали квитанции из ЖЭКа с адресом Олиной квартиры.

Так и запомнилось.

Стёпа выглянул в окно и увидел Чуку, катающегося вокруг дома по ледяному озеру. Чука скользил, вытягивая ноги, как настоящий фигурист.

– Ух ты! – восхитился Стёпа и выскочил на улицу.

Он тоже прыгнул на лёд и попытался катиться, как Чука. Сначала не получалось, но Стёпа старался. Долго они с Чукой катались. Наверное, целый час. Потом они устали и присели прямо на лёд – отдохнуть.

– Ой, письмо! – вспомнил Стёпа.

Он сбегал в дом за конвертом и, выйдя на улицу, громко крикнул:

– Айя!

Послышалось шуршание крыльев, щебетанье, и вот королева пуночек Айя со своей свитой запорхала над головами друзей.

– Здравствуй! – поклонился Стёпа.

– Здравствуйте, смелый лисёнок Стёпа и оленёнок Чука!

– Айя, мне нужно письмо передать, – сказал Стёпа, – в город, моим давним хорошим друзьям! Тут адрес написан, это розовый дом, недалеко от морского порта, первый подъезд от дороги, квартира номер четыре. – Стёпа нарисовал на снегу для наглядности цифру четыре. – Найдёшь?

– Конечно! – чирикнула Айя.

– Это очень важное письмо!

– Я всё сделаю! Не волнуйся!

Айя подхватила клювиком конверт и полетела в сторону города.

Глава четвёртая
Айя встречает Наяк. Вор Лелюкай. Айя летит в город

Королева пуночек Айя летела в город.

И вдруг увидела, что внизу ей кто-то машет. Она пригляделась и узнала маленькую зайчонку Наяк.

Айя слышала, что когда-то Наяк и Урсо были очень дружны, но родители запретили им встречаться, мол, не должны зайцы дружить с медведями!

«Разве мог Урсо как-нибудь навредить Наяк? – подумала Айя. – Но родителям, наверное, виднее».

Наяк, прихрамывая, бежала по снегу и махала Айе.

Айя плавно приземлилась, и Наяк поприветствовала её:

– Здравствуй, Айя! Рада видеть тебя.

– Здравствуй, Наяк. Куда бежишь и как твоя больная лапка?

– Я вышла погулять, а лапка так же болит, – понурилась Наяк. – Айя, ты много летаешь, может, знаешь что-нибудь про медвежонка Урсо?

– Урсо со своим другом, лисом Стёпой, будут сражаться с келе, – тихо чирикнула Айя.

И тут воздух вокруг на мгновение стал невозможно ледяным и ветер завыл вдали. Наяк поражённо молчала.

– А где их найти? – наконец произнесла она.

– Они сейчас живут у геологов, во-он за той сопкой-шапкой! – И Айя указала путь.

Наяк посмотрела в ту сторону и глубоко задумалась. Так и сидела, не шелохнувшись.

– Ну, полечу дальше. Мне нужно в город, – сказала Айя.

Она погладила крылом Наяк, подхватила письмо и взмыла в небо.

– До свидания! – очнувшись, закричала ей вслед Наяк. – Спасибо!

Айя махнула в ответ хвостиком и полетела в сторону города. Оставался всего-то один час лёту. И когда она уже почти добралась до края тундры, ей вдруг очень захотелось спать. Ночью она со своими сёстрами оповещала зверей о планах смелого лисёнка и его друзей и совсем не вздремнула.

– Посплю полчаса, – решила Айя и, приземлившись прямо на снег, спрятала письмо под крыло и закрыла глаза.

Снился ей юг, тёплое море, пальмы – те далёкие места, куда они раньше улетали на зиму.

Вдруг из-за снежного холма показался пушистый белый хвост, потом ушки торчком, и – раз! – выпрыгнул песец Лелюкай, слуга келе.

– Тэкс-тэкс, – пробормотал он, помахивая роскошным хвостом. – Айя? Та самая, которая чирикает везде про смелого лиса? Ну-ну!

Он подошёл ближе и, увидев уголок конверта, осторожно потянул за него.

Читать Лелюкай не умел, поэтому решил: «Доставлю келе!» – а вслух сказал:

– Спи, милая, спи крепче!

Песец противно захихикал и убежал прочь.

Через час Айя проснулась. И тут обнаружила пропажу.

Как же горько она заплакала!

– Ах, Стёпа, – щебетала она сквозь слёзы, – прости меня! Что же делать?

Поплакав, Айя решила всё равно лететь в город. «Передам на словах, как могу, – подумала она, – что Стёпе нужна подмога!»

И помчалась, как маленькая ракета, в город. Быстро отыскала нужный дом у морского порта. Он был такой один в том районе. Четырёхэтажный, розовый. Первая дверь от дороги приоткрыта. Айя влетела и увидала лохматого пса, лежащего у квартиры номер четыре.

– Здравствуйте! – прочирикала Айя. – Вы, наверное, Хоттабыч?

– Здрасьте! – ответил пёс. – Да, это я. Чем могу служить?

– Я Айя, принесла весть от Стёпы!

– От Стёпы? – переспросил Хоттабыч. – Залетай!

Он толкнул лапой дверь, и та отворилась.

– Кэтху, Ева! – крикнул Хоттабыч. – К нам гости из тундры!

Из комнаты выбежала маленькая евражка в спортивном трико.

– Ева! – представилась она и протянула лапку. – Я вас знаю, вы – королева пуночек Айя.

– Верно! – подтвердила Айя.

– Кэтху! – крикнула Ева и постучала в кладовку. – Выходи, хватит спать!

Послышалось уханье, ворчание, и большая полярная сова, переваливаясь на коротеньких лапах, вышла из кладовки.

– Поспать не дают, – пожаловалась она, закатив большие жёлтые глаза, – забыли, что сова – ночная птица? Айя, моё почтение!

– Вы тоже знакомы? – удивился Хоттабыч.

– Конечно! – кивнула Кэтху. – Мы же тундровые жители. А Айя – королева пуночек, её все знают.

Айя с достоинством кивнула и перешла к делу:

– Лисёнок Стёпа и его друзья хотят сразиться с келе. И им очень нужна подмога. У келе и злая сила, и волшебство, и слуг много! Поможете?

– Мы? – растерялась Ева.

– Да, он очень надеется на вашу помощь. Он даже написал вам письмо и передал со мной, но по пути письмо украли. – Маленькая слезинка капнула Айе на грудку.

– А что? – приосанился Хоттабыч и тряхнул хвостом. – Поможем! За друга я всегда в бой!

– Как же ты пойдёшь? – спросила Ева. – Тебя ведь зовут к себе новые хозяева с улицы Полярников!

Хоттабыч задумался.

– Не могу я друга бросить! – сказал он решительно. – Победим келе, вернусь в город и пойду жить на улицу Полярников.

Ева выкрикнула:

– Я сразю всех врагов приёмами карате, кия-а-а! – и встала в боевую стойку. – Я уже большой спец, на чёрный пояс скоро экстрерном сдам! Зря, что ли, самоучитель штудирую каждый день?!

Она быстро метнулась в комнату и притащила потрёпанную книжку в мягкой обложке.

– Вот! – Ева раскрыла книгу на оглавлении. – Уже третий раз перечитываю! Я им всем покажу!

Кэтху лишь вращала глазищами.

– А когда битва? – спросила она у Айи.

– Скоро! – прощебетала Айя. – Точный день пока не назначен.

– Чем быстрее прилетим, тем лучше! – сказал Хоттабыч.

– Как же я оставлю свой кабинет? – пробормотала Кэтху, к которой часто обращались звери за советами и предсказаниями. – Вдруг пациенты придут?

– А ты напиши объявление: «Доктор-предсказатель ушёл на сражение!» – посоветовала Ева.

– Точно! – кивнула Кэтху. – Как это я сразу не догадалась?

Айя слушала друзей и радовалась.

– Ждём вас в тундре! – прочирикала она, взмахнула крыльями и выпорхнула в окно.

Глава пятая
Тараканы в подземном царстве. Келе готовится к битве

Тараканы Хосю и Нехосю наконец-то добрались до подземного царства келе.

Всё было так, как и рассказывал Танат: в каменном дне озера тараканы нашли щель, проскользнули туда, долго ползли вглубь и наконец оказались в мрачном подземном дворце, где сновали летучие мыши и прыгали чёрные ледяные жабы. Хосю и Нехосю передвигались, прижимаясь к стеночке, Нехосю с опаской поглядывал на жаб.

– Эти скользкие и чёрные нас не съедят?

– Жабы любят диких насекомых, – ответил Хосю, – а мы домашние.

В этот момент ледяная жаба заприметила Нехосю, подпрыгнула и хапнула его своим большим ртом! Хосю в ужасе застыл. Жаба, морщась, помусолила во рту таракана и с квакающим «тьфу!» выплюнула наружу. И поскакала дальше.

Нехосю, слегка помятый и мокрый, подполз к Хосю и сказал:

– Ты почти прав. Не едят! Но слюнявят!

Пройдя через множество разных комнат и каморок, тараканы оказались в огромном тёмном зале с колоннами. Холод, лёд и тьма царили там.

Лишь горели свечи в подсвечниках в виде змей.

В конце зала на ступенчатом возвышении стоял большой трон.

На нём сидел келе и вертел во всех своих пяти руках конверт.

Рядом повизгивал от нетерпения песец Лелюкай.

– Да не скачи ты! – рявкнул на него келе. – Разрадовался тут! Ну, украл письмо – молодец! Теперь бы прочесть его! Крысу ко мне!

По залу раздался еле слышный шорох: «Крысу, Крысу, Крысу». И через минуту в зал вбежал уже сам Финансист Крыса.

– Ваше Темнейшее Негодяйшество! – поклонился он.

– Вот, – келе протянул ему конверт, – читай вслух.

Финансист Крыса взял в лапы конверт и вытащил письмо. Понюхал, лизнул.

Потом поправил очки и начал читать вслух.

– Стёпа написал письмо друзьям, а эти его украли? – ужаснулся шёпотом Хосю.

– Теперь келе узнает все наши секреты! – грустно подтвердил Нехосю.

Чем дальше читал Финансист Крыса, тем больше кривил рот келе. На фразе «Мы очень хотим победить его и освободить мир от зла» он мрачно крякнул.

Финансист Крыса запнулся.

– Продолжать? – дрожащим голосом спросил он.

– Валяй! – пробурчал келе.

Наконец письмо было прочитано. Лелюкай прижался к полу (боялся), но при этом распушил хвост (это ведь он принёс важное письмо). Финансист Крыса теребил конверт в лапах, то и дело поправляя очки.

Келе сидел очень задумчивый.

– Вот Танат, а?! Сдал с потрохами! – гаркнул он. – Давно я подозревал, что он против меня! А то всё прикрывается своими философскими штучками: ишь ты, добро не может быть без зла, две стороны одной луны! А раз не может, какого чёрта рассказал про Айон и ледяной шар?!

Лелюкай и Финансист Крыса испуганно молчали.

– А вообще нравится мне этот лис, – продолжал келе. – Умный, в отличие от вас! Рассуждает, мыслит! Эх, жаль, нельзя его на свою сторону переманить, сто таких, как вы, на него променял бы!

– Почему нельзя? – удивился Лелюкай.

– Потому что ты балбес! – выкрикнул келе. – Он же игрушечный! Набит ватой или опилками, чем там игрушки набивают? На него колдовство не действует!

Келе надолго замолчал. Было слышно, как капает где-то вода.

– Зовите всех на совет! – сказал он Лелюкаю и Финансисту Крысе. – Сейчас же!

Те тут же умчались. А сам келе остался неподвижно сидеть на троне.

– Ишь ты! Вовремя мы сюда пробрались! – шепнул тихонько Хосю Нехосе. – Всё узнаем!

– Не замёрзнуть бы, – пробормотал Нехосю.

– А давай вот сюда залезем! – Хосю показал на узкую щёлочку в стене.

– Не оцарапаемся? – с подозрением спросил Нехосю.

– Да нет же, лезь давай, спрячемся там, прижмёмся друг к другу, и теплее будет!

И оба таракана спрятались в щели. Только усы наружу.

Зал тем временем наполнялся Игу – столбиками-призраками. С виду они были совершенно одинаковые, но глаза у них горели разноцветными огнями: у кого синим, у кого красным, у кого жёлтым, а у кого и сиреневым. Время от времени глаза вспыхивали так ярко, что смотреть на них становилось больно.

Затем приковылял браконьер Дарк, следом – Финансист Крыса с блокнотом. И самыми последними ворвались Лелюкай со Снежным человеком Рыкусом. Тощий лохматый Рыкус жил в тундре давно и по зиме ловил в свою снежную ловушку несчастных, как он объяснял, «для пропитания». Летом он впадал в спячку, потому что не любил тепло и солнце.

– А этот нам зачем? – удивился келе.