– Сюда, – свернув в одно из ответвлений коридора, мужчина нажал на рычаг в стене, обернулся и, нетерпеливо схватив меня за руку, потянул в открывшийся проем.

Чуть споткнувшись, я все-таки вышла следом – и оказалась в просторной и пустой учебной аудитории.

Лорд ректор сделал движение рукой в сторону входной двери, и я услышала щелчок замка.

– Вот так. Здесь мы можем спокойно поговорить.

– А как же ваша…

– Мою матушку вы потом выставите, – мужчина нетерпеливо отмахнулся. – В конце концов, я вас для этого и нанял. Садитесь же!

Сам лорд ректор при этом садиться не стал, а предпочел расхаживать передо мной туда-сюда. Если я сяду, то придется смотреть на собеседника снизу вверх. Неприятно! Я оглянулась и, мгновение поколебавшись, вскарабкалась на высокую парту. Так я, по крайней мере, буду чувствовать себя хоть чуть-чуть увереннее.

– Итак, – мужчина на секунду приостановился, бросив на меня взгляд, однако тут же продолжил свое движение. Расхаживал он широкими размеренными шагами, сложив на груди руки. – Как я и говорил, вероятность крайне невелика. Однако, судя по ажитации, в которую впала моя маменька, ей именно этот вариант и пришел в голову. Хм-м-м… видите ли, драконы с человеческой кровью обладают уникальной магией, причем способны передавать ее по наследству. Будь вы драконицей, вы могли бы стать весьма востребованной невестой… но уже не станете в любом случае. Потому что…

– Подождите! – я схватилась за голову. – Так вы не убиваете полукровок?!

– Что?! – ректор даже споткнулся. – Как вам такое в голову пришло?!

– Ну… – я потупилась. Стоит ли сразу говорить, что знаю точно, кто я такая? Да нет уж, попробую для начала прояснить ситуацию поподробнее. – Я встречала в книгах истории… старые сказки, легенды. И там говорилось, что когда у человеческой женщины рождается ребенок от дракона, отец силой забирает его. И таких детей больше никто никогда не видит, а мать…

– И почему из этого следует, что таких детей убивают? – лорд Тариус выглядел и впрямь сбитым с толку.

– Но если это не так, зачем отнимать их у матерей?!

– Затем, что дракона должны растить драконы! К тому же эти дети очень важны для своих отцов! Я как раз начал вам говорить о том, как ценны дети для драконов, вы меня перебили. Я хотел сказать…

– Вы всерьез думаете, что для своей матери ребенок менее ценен?!

– Да перестаньте же меня перебивать! – похоже, ректор уже всерьез злился. Впрочем, я тоже! – Насколько мне известно, человеческие женщины способны без особого труда рожать детей хоть каждый год. И вдобавок – от любого встречного мужчины! Потеря одного ребенка для них точно не такая уж трагедия. А вот для драконов…

Без особого труда?! Не такая уж трагедия?! Я почувствовала, как мои отросшие когти скрежетнули по поверхности парты. Если только на секунду представить, что Игорь захотел бы отнять у меня Лельку просто потому, что «я себе еще рожу»… да еще запретить мне видеться с ней, ничего о ее судьбе не сообщать… да я бы без всякой драконьей ипостаси растерзала его в мелкие клочки! И еще я очень понимаю свою маму – даже если на самом деле она знала, что никто меня убивать не станет!

Ректор между тем продолжал свою лекцию, не замечая моего состояния.

– Дело в том, что у драконов очень редко рождаются дети. Для этого должно быть выполнено слишком много условий. Главные из них – во-первых, взаимная и искренняя любовь или хотя бы влюбленность обоих родителей. По крайней мере на момент зачатия. Есть, правда, эликсиры, позволяющие имитировать это состояние, но действуют они недолго, а на женщинах – еще и очень слабо… впрочем, неважно. Во-вторых, драконица может родить ребенка только от того мужчины, с которым лишилась невинности. Именно поэтому девушки нашей расы хранят себя до брака. Впрочем, каждая первая влюбленная студентка совершенно уверена, что точно сможет влюбить меня в себя, так что их ничто не останавливает. А моя матушка, к примеру, и вовсе убеждена, что главное – женить меня, а уж влюбиться я буду вынужден. Думаю, она читает слишком много человеческих романов. Впрочем, я снова отвлекся. Я вел к тому, что для каждого дракона его кровный ребенок бесценен. Всегда есть вероятность, что других детей у него не будет…

– Ага, и уникальная магия этого ребенка тоже пригодится, – фыркнула я, но мужчина лишь невозмутимо кивнул.

– Ребенок с иной кровью особо ценен для рода. Однако, поскольку вы уже успели лишиться… мм… уже родили ребенка, причем, как я понимаю, не от дракона…

– Разумеется!

– …То стать женой кого-либо из драконов уже не сможете. Очень жаль, вы могли бы… впрочем, для расы драконов и рода вашего отца это, конечно, потеря, но лично для меня, пожалуй, даже удачно! Видите ли, моя мать…

Разглагольствований дорогого начальства я на этот момент уже почти не слушала. Во-первых, вдруг начало безумно шуметь в ушах. А во-вторых, я почувствовала, что сидеть стало ну очень неудобно. Все-таки широкие штаны – удачное решение для тех, у кого в любой момент может отрасти хвост!

…Для рода моего отца, ты посмотри! Это того козла драконистого, который мою маму поматросил и бросил? А ведь она, выходит, влюблена в него была! Искренне!

Шиш ему, а не дочь с уникальной магией! Я сама по себе – мамина!

Не-ет, я, пожалуй, погожу рассказывать о себе всю правду…

…В смысле – удачно для него? Что он вообще несет?..

…При чем тут его мать и студентки?!

…Какой еще фиктивной невестой?!

Тейон Тариус

Мысли скакали в голове Тея, обгоняя друг друга. Что именно говорили – и кричали – за дверью кабинета, было не разобрать, но голос студентки Ромиус звучал надрывно-обиженно, а голос леди Тариус – возбужденно-предвкушающе. При этом на выбранную ею же «идеальную невесту» она досадливо рявкала… и что из этого может следовать? А следует из этого, что, похоже, матушка всерьез решила: перед ней самая завидная невеста из всех возможных. Видимо, она слишком много думала о том, как бы женить сына, и иные, более вероятные, варианты просто не пришли ей в голову.

И если все так, то… почему бы не использовать ее заблуждение в свою пользу? Да, сомнительно, что его секретарша в самом деле окажется драконицей, но ведь о ее настоящей видовой принадлежности вовсе необязательно распространяться. Пусть леди Тариус думает так, как ей приятно!

А если вдруг даже окажется – для Тея госпожа Вернес в смысле брачных перспектив совершенно безопасна, как выяснилось. Она не девственница, и значит, даже заключенный с ней брак по законам драконов не считался бы действительным.

Но если объявить секретаршу своей невестой – это обезопасит Тея от притязаний всех студенток разом. И вдобавок избавит от последствий бурной деятельности излишне активной маменьки. Можно будет даже попробовать ее спровадить назад в драконье королевство – сын ведь уже практически пристроен! Стоит только сказать ей, что невеста пока не влюблена всерьез, но Тей над этим работает, и лишнее вмешательство здесь может только повредить. Спугнуть такую рыбку матушка побоится. И драконьи обычаи в кои-то веки сыграют Тею на руку – помолвки у крылатых обычно длятся долго.

…А если девушка окажется в самом деле драконицей – может, и вовсе стоит действительно жениться на ней. Брак будет недействителен, и как только Тей и впрямь встретит свою судьбу, расторгнуть его не составит труда. Зато пока этого не произойдет, никто не будет пытаться что-либо (и главное – кого-либо!) ему навязывать. Проблема ведь не только в матушке. Сколько раз он выкидывал из своей постели немыслимым образом пробравшихся туда студенток – уже и не сосчитать. Учитывая особенности драконьей расы, переспи он с любой из этих девиц – и был бы попросту вынужден жениться на ней. Почему эти безголовые дуры поголовно считают, что лорд ректор тут же разом и влюбится, всегда оставалось для него загадкой. Лорд Тариус любил свою работу, но в такие моменты порой мечтал попросту сбежать из академии – туда, где не будет вообще ни одной красавицы на выданье.

Как все же удачно, что девица уже не невинна! Иначе, окажись она драконицей, ее тут же заграбастал бы род ее отца. И ни тебе секретарши, ни фиктивной невесты…

А ведь секретаршей она оказалась неожиданно толковой – даже странно. И откуда бы взяться навыкам? Впрочем, сейчас это не так уж важно.

…Вот только ребенка ее как-то скрыть бы. Ведь матушка наверняка захочет что-то разузнать о «невесте». И как только станет известно о ребенке – вся прекрасная идея с фиктивной помолвкой, а то и браком, потеряет всякий смысл…

Тей так увлекся своими размышлениями и рассуждениями, что почти забыл о самой девушке, которая, нахохлившись, сидела на одной из парт.

– Если вы станете моей фиктивной невестой, вам, разумеется, придется подумать о том, как скрыть вашего… госпожа Вернес, вы меня слушаете? …Госпожа Вернес?!

Госпожа Вернес по-прежнему сидела на парте. Вот только сейчас она совсем не напоминала кукольно-красивую человеческую девицу, едва вышедшую из подросткового возраста, с милым и нежным личиком… во всяком случае, назвать ее милой сейчас не повернулся бы язык ни у кого. Кисти ее рук увеличились и трансформировались, покрывшись чешуей, а отросшие когти со скрежетом царапали столешницу. Белокурые волосы, выбившиеся из пучка на затылке, наэлектризовались и шевелились вокруг головы, придавая девушке сходство с горгоной. Глаза налились чернотой. А еще госпожа Вернес скалилась, демонстрируя клыки, длинноватые даже для вампира. И из ее ноздрей курился черный дымок.

…М-м-м… это определенно не саламандра. Из всех огненных они самые невозмутимые. Есть еще оборотни-фениксы, но эти огнем не дышат. Химера? Может быть… или все же дракон.

Хайки ее дери, да она сейчас обернется прямо здесь! Нет, это, конечно, разом ответило бы на многие вопросы. Но, во-первых, аудитория однозначно будет разрушена. А во-вторых, первый полный оборот без подготовки, без контроля, на одних негативных эмоциях, будет крайне болезненным и может создать массу проблем для девушки в будущем. Допустить этого никак нельзя.

…И с чего она так разнервничалась? Поди разбери этих трепетных дев!

Вот бы когда пригодились успокоительные настои, знанием рецептов которых секретарша хвалилась! Увы, путь в приемную пока заказан, даже если там и есть запас нужных трав.

А еще лучше – целителя бы сюда. Не из студентов, а хорошего профессионала, способного успокоить пациента даже в истерическом припадке. Но пока целитель сюда добежит, может оказаться слишком поздно. Придется обходиться своими силами.

Основами целительской магии Тей владел и сам – но только в тех пределах, что доступны драконам. Увы, успокаивать драконья огненная магия ни в каком виде не предназначена. Разве что немного помочь. Придется припомнить подзабытые техники внушения.

– Госпожа Вернес, – Тей понизил голос, делая плавный шаг к девушке. – Вы на грани оборота. Вам не стоит оборачиваться прямо сейчас. Постарайтесь успокоиться…

– Как я могу теперь успокоиться?! – огрызнулась девушка, и когти снова скрежетнули, снимая стружку с крышки парты. Похоже, от происходящего с ее телом ей самой было, мягко говоря, не по себе – но это только заставляло нервничать еще больше.

Тей приблизился почти вплотную и сделал плавный пасс, окутывая девушку мягким теплом – будто укрыл невидимым тяжелым одеялом. А затем протянул обе руки и положил ладони на преобразившиеся руки своей секретарши. Для этого пришлось чуть наклониться, нависнув над ней.

– Госпожа Вернес… Иллиана, – мягко начал он, – смотрите мне в глаза. Постарайтесь не думать ни о чем, просто слушайте мой голос. Сделайте глубокий вдох – и выдох. Представьте горящий в камине огонь. Вы чувствуете его тепло…