Голос звучал размеренно и убаюкивающе, и постепенно глаза девушки начали снова светлеть, выцветая до голубого. Надо же, какие яркие, мимоходом отстраненно удивился Тей. До сих пор он не обращал на это внимания. Кисти рук под его ладонями тоже уменьшились, оказавшись совсем крошечными, с удивительно нежной кожей. Исчезли клыки, и почему-то без них Иллиана стала казаться невероятно беззащитной.

…Вот только зачем она все время ерзает?! Отвлекает же! В смысле… в смысле, отвлекается, конечно! Да.

– Что вы ерзаете?! – не выдержал он наконец, прерывая свой речитатив.

– Мешается, – доверительно сообщила девушка, продолжая зачарованно смотреть в глаза Тею.

– Что – мешается? – нахмурился он.

– Хвост!

– У вас – хвост?! – Тей опешил. О такой форме частичной трансформации ему слышать не доводилось. Впрочем, чего еще ожидать от полукровки неизвестного вида! Ну и почему он не исчез первым делом, этот хвост?

…Нет, серьезно – хвост?!

Забывшись, Тей потянулся проверить неожиданную информацию вручную. Однако нащупать ничего не успел.

– Не смейте меня лапать! – взвизгнула девица, отпихиваясь от мужчины всеми конечностями. Вряд ли ей это удалось бы, учитывая разницу в весовых категориях, но Тей предпочел сам благоразумно отшатнуться – чтобы не свести на нет плоды своих усилий.

В самом деле, подумаешь – хвост! Зато огнем не дышит, дым из ноздрей уже не идет – и то дело.

– Прошу прощения, – Тей чуть смущенно отвел глаза. – Я не имел в виду ничего дурного. Но, надеюсь, вы несколько пришли в себя? Вы едва не обернулись как раз когда я делал вам деловое предложение…

– Деловым оно будет, когда вы мне предложите что-то взамен, – буркнула Иллиана. – Мне-то на кой надо изображать вашу невесту? И, кстати, скрывать свою дочь я не собираюсь!

– М-м… вы можете всем говорить, что она приемная, – осененный неприятной мыслью, Тей поспешил уточнить, – она ведь вам родная?

– Роднее некуда, – проворчала Иллиана. – Я ее лично рожала, на чем угодно могу поклясться.

– Прекрасно! Так вот, вы можете выдать ее за приемную, или свою племянницу, словом – вариантов масса. О том, чтобы моя мать не начала расспрашивать о ней вашу родню, я позабочусь сам. А взамен… так понимаю, сам по себе статус моей невесты вас не слишком привлекает? Что ж, тогда… вы можете предложить свои условия. Что может вас заинтересовать?

На сей раз молчание затянулось, и Тей начал уже беспокоиться, когда девица наконец снова открыла рот.

– Защита, – произнесла она. – Для меня и моей дочери. Вы поклянетесь, что сделаете все, что в ваших силах – и даже больше, чтобы защитить нас обеих, если кто бы то ни было попытается сделать с нами что-либо против воли.

Тей слегка удивленно кивнул.

– Это все?

– Разумеется, нет! Еще мне нужна информация. Вы дадите мне всю информацию о своем народе, которая меня заинтересует.

Это требование Тея даже слегка позабавило. Похоже, девчонка уже всерьез воображает себя драконицей! Что ж, это против традиций драконов, но для него не составит никакого труда.

– Сколько угодно!

– Вы также поможете мне с освоением оборота и собственной магии – независимо ни от чего.

Тей удивился. Он и так собирался это сделать – и даже говорил об этом.

– Безусловно!

– И еще вы поклянетесь, что не будете претендовать на настоящий брак со мной, кем бы я ни оказалась.

Здесь Тей слегка нахмурился. Это несколько противоречило его планам… а впрочем, Иллиана сказала – настоящий. К фиктивному и заведомо недействительному браку это точно никак не относится.

– Что ж, – он усмехнулся. – Тогда и у меня встречное требование – вы тоже не будете претендовать на мои руку, сердце и прочие части тела.

Кто ее знает, что взбредет в голову этой сумасбродной девице. Настоящий брак с ней невозможен, так пусть она и не воображает себе ничего.

– Справедливо, – Иллиана кивнула. – Клятва в храме, перед ликами всех богов.

Ого! Впрочем, пожалуй, этого стоило потребовать самому Тею – чтобы девчонка не взбрыкнула в последний момент, а то и не решила его шантажировать. Пусть тоже поклянется честно играть роль.

– Как пожелает моя несравненная невеста, – он шутливо поклонился, а Иллиана спрыгнула с парты, ощупала себя и вдруг солнечно улыбнулась.

– Хвост исчез! – сообщила она абсолютно счастливым тоном.

Глава девятая. Клянусь беречь эту женщину

Илль

Не знаю, что сделал этот драконище. Просто в какой-то момент меня накрыло такой безумной, слепой, всепоглощающей яростью, что я… испугалась. Испугалась сама себя. Мое сознание будто раздвоилось, и одну его часть буквально пожирало пламенем гнева, а другая перепуганно металась, не находя выхода из ситуации.

Да, этот чертов сноб меня выбесил, и разозлилась я по делу! Но я никогда не выходила из себя настолько, чтобы полностью потерять над собой контроль. Я-Инна всегда была вполне уравновешенной, и редко действовала под влиянием одних только эмоций. Я-Илль была довольно взбалмошной, но мне казалось, что всему виной воспитание… сейчас я понимала, что дело не в этом. Просто будто некий ураган смел все здравые рассуждения, а поддаться чувствам было так соблазнительно! У меня ведь есть теперь такие прекрасные длинные когти, и не менее прекрасные острые зубы. Нужно только позволить пламени внутри себя еще немного вырасти, и случится что-то невозможно прекрасное. Я стану сильной! Сильной и большой. И смогу наконец вцепиться…

А потом меня будто укутали теплым одеялом. Казалось бы, мне и без того было жарко – но в этом невидимом коконе стало невозможно уютно.

Сильные ладони легли на мои руки, чужие глаза оказались прямо передо мной, а размеренный низкий голос что-то говорил и говорил – я не разбирала слов. Но бушующая во мне ярость постепенно притихла, ревущее пламя съежилось до уютного костерка.

Это что – я всерьез мечтала, как вопьюсь зубами в филей своего шефа?!

Ой, мамочки…

Что-то мне окончательно разонравилось быть драконицей. Впрочем, не могу сказать, чтоб я и раньше об этом мечтала. Но жевать чужие пятые точки – вовсе уж нездоровое устремление. Не зря говорят, что эти чешуйчатые сплошь психи!

Зато теперь я могу размышлять здраво. Когти втянулись, чешуя, кажется, тоже исчезла, мысли ничто не застилает. Разве что хвост не сразу поддался…

Но это еще не повод меня лапать! Тем более всяким там… драконам!

Так что он там говорил? Фиктивная невеста, значит? Предложение мне по-прежнему не нравилось – как и перспектива выдавать Лельку за племянницу или кого-то еще. Но если подумать здраво…

Если подумать действительно здраво, сильный, влиятельный дракон – тот, кто на самом деле сможет меня защитить. И не станет этого делать, если у него не будет мотивации.

А ведь защита мне понадобится, судя по всему… это хорошо, что драконы не умеют определять девичью невинность на глаз, но первый же осмотр у мага-целителя – мало ли что может случиться! – и плакала моя конспирация. То, что я именно драконица, неизбежно станет известно еще раньше – как только я начну заниматься. А с родом своего отца я не хочу иметь никаких дел.

Лорд ректор мне совсем не нравится – слишком… драконистый. И это прекрасно! Если бы был хоть малейший риск в процессе спектакля в этого мужчину влюбиться, я бы не стала ввязываться в эту авантюру. Но… как он там говорил? «Человеческие женщины могут без труда рожать хоть каждый год и от кого угодно»? Р-р-р… так, спокойствие, Илль. Главное, что влюбиться в этого эгоиста и сноба мне не грозит совершенно точно!

– Клятва в храме, перед ликами всех богов, – потребовала я, и мой начальник отвесил мне шутовской поклон.

– Как пожелает моя несравненная невеста!

Верить драконам на слово я не намерена!

*

К храму мы пробирались тоже «огородами» – сначала по еще одному тайному ходу, а затем короткими перебежками через тот самый парк, где мне довелось однажды поупражняться в лазании по деревьям. Ведь никому не стоит знать, насколько высокие отношения нас связывают! То, что лично глава академии и его секретарь в разгар рабочего дня удирают с территории учебного заведения, будет нашей маленькой тайной. Еще одной. Как и клятва, которую мы намерены дать.

– Кстати, а вы поймали сквонка? – парк невольно напомнил о моем приключении.

– Что? – ректор рассеянно обернулся и чуть нахмурился. – О… увы. Его еще пару раз видели здесь, но, к сожалению, все встретившие сквонка оказались столь же черствы и бестактны, как вы. Бедняга все еще где-то рыдает.

Ранимого монстрика поневоле стало жаль, однако встречаться с ним лично, чтобы выразить сочувствие, по-прежнему не тянуло.

– А вы помните про заседание ученого совета? – все-таки я все еще секретарь!

– Нет, но ведь о нем помните вы, – беспечно отмахнулось дорогое начальство. – Не волнуйтесь, к заседанию я успею вернуться. В конце концов, не жениться же мы с вами собрались! А ближайший храм Всех богов совсем недалеко.

Я пожала плечами. Успеет так успеет. И впрямь ведь недалеко!

В Сайларе, как в других странах материка, почитают множество богов, у каждого из которых своя «сфера деятельности». Но, например, гномы считают своим особым покровителем Каррума, бога кузнечного дела и механики, эльфы истово поклоняются богиням жизни, природы и любви, а дроу и вовсе молятся только своей мрачной подземной богине. Люди в этом плане наиболее «толерантны», и стараются никого из богов не обижать. Но если строить отдельные храмы для каждого в обширном пантеоне – самим людям жить станет негде. А потому в Сайларе в каждом городе и даже поселке имеется один, а то и несколько, храмов, посвященных всем богам разом. Профессиональные общины скидываются на алтари, жертвенные чаши и статуи для своих покровителей и соревнуются в их роскоши. А иным богам, чьих почитателей не так много, приходится довольствоваться и общими алтарями.

Сейчас для меня важнее всего было то, что клятва перед богами в этом мире – не пустой звук, и возмездие за ее нарушение случается вовсе не в какой-нибудь иной жизни, а прямо на месте. Если уж даешь такую клятву – стоит хорошенько подумать, готов ли ты блюсти ее неукоснительно.

По ступенькам храма мы поднимались бок о бок. Лорд Тариус вдобавок всю дорогу не выпускал из ладони моей руки – будто боялся, что я передумаю и удеру в самый ответственный момент.

Время было неурочное – первая половина рабочего дня, так что в окраинном храме оказалось пусто. Разве что служка подметал пол поодаль, да какой-то нищий, стоя на коленях, молился у одной из статуй. Это ближе к вечеру храм заполнится людьми, а завтра здесь и вовсе будет не продохнуть. Впрочем, нам никто и не был нужен – наше дело только между нами и богами.

Главный храмовый зал представлял собой огромное круглое помещение с высоким куполом и множеством колонн. Ближе ко входу вдоль стены располагались между колоннами «общие» алтари, у самой дальней стены – роскошные алтари у статуй самых почитаемых богов. В жертвенных чашах на каждом из них трепетали разноцветные огни, разбрасывая вокруг блики света и заставляя тени метаться, будто живые.

Войдя, мы, как полагается в таких случаях, прошли прежде всего в центр зала, чтобы поклониться по кругу во все стороны. Лорд Тариус при этом чуть крепче сжал мою руку – впрочем, здесь я и сама предпочла вцепиться в него. Почему-то храмовая тишина заставила меня почувствовать робость. Только что я была совершенно уверена в том, что делаю…

Служка лишь ненадолго отвлекся от своего занятия, взглянул на нас, понял, что помощь здесь не нужна, и продолжил мести.

Между тем лорд ректор потянул меня в дальнюю часть зала. Все верно – у нас сугубо деловое соглашение, а значит, приносить свои клятвы мы будем у алтаря Фаркона – бога торговли и честных сделок. Как ни странно, этому же богу молятся об удаче и воры, и всевозможные мошенники. Наверное, потому Фаркон изображается двуликим. В одну сторону смотрит суровое и неподкупное лицо, в другую – хитро ухмыляется жуликоватая физиономия.