Между прочим, мне совершенно некогда тут выяснять отношения! У меня ребенок в сундуке. И вообще плановое время отбытия было пару минут назад. Портальщики вечно ждать не будут!

Сотрудники портального перехода и в самом деле уже нетерпеливо посматривали на часы.

Я решительно отстранилась от юноши и направилась к леди ли Вернес, чтобы обнять и расцеловать ее напоследок.

– Что если меня увлечет другая? – предпринял последнюю попытку Викас. Говорил он, впрочем, уже мне в затылок. – Зая, подумай об этом!

– Я, э-э, постараюсь это пережить… – промямлила я. Мама всхлипнула, прижав меня к себе и отпустив. И уже обращаясь к ней, я шепнула. – Не скучай…

– Напиши сразу, как только устроишься. И не забудь…

– Я помню все инструкции, мам! Я даже записала все в блокнот! Все будет отлично!

Я шагнула в портальный круг и помахала рукой. Дуги арок над моей головой вспыхнули, и матово-белый купол отделил меня вместе с моим багажом от всех, кого я оставляла.

– Я буду ждать! – донесся до меня голос Викаса.

– Прискорбно! – пробормотала я.

Когда белый купол растаял, вокруг меня оказался в точности такой же портальный зал – изменились только люди вокруг.

– Добро пожаловать, леди, – равнодушно поприветствовал меня маг-портальщик в форменной одежде. – Если вам потребуются услуги…

– Да! – я распахнула самый большой из своих сундуков и, не обращая внимания на вытянувшееся лицо мага, протянула руку Лельке, помогая ей выбраться. – Пару носильщиков и кэб до ближайшей гостиницы, пожалуйста!

*

…А потом события завертелись с какой-то калейдоскопической скоростью.

…Вот мы останавливаемся в первой попавшейся гостинице, и Лелька настороженно смотрит на меня, как будто разом верит мне и не верит. Но скорее, пожалуй, все-таки не верит.

Но вечером, укладывая свою дочь спать, я поправляю на ней одеяло и слышу длинный вздох-всхлип. И начинаю тихонечко мурлыкать песню, которую часто пела ей вместо колыбельной – «Белые кора-аблики по небу плывут…»

Последнюю строчку я не допела. Потому что Лелька начала подпевать мне – «белые кораблики, белые кораблики…» – и, не выдержав, все-таки разревелась. И бросилась мне на шею, кажется, наконец окончательно признавая и узнавая.

Мы так и заснули тогда в обнимку – Лелька, положив голову мне на колени и обхватив меня обеими руками, я – полусидя на ее узкой кровати.

…Вот я сижу в городской общественной библиотеке, по уши закопавшись в справочники и подшивки газет. И выясняю неприятную вещь: прежде всего, в Сайларе не так уж много драконов – большинство из них живет в своем собственном государстве. Сайлара – страна людей. Правда, в отличие от дроу, эльфов или гномов, люди оказались самыми толерантными, и как раз здесь можно встретить представителей любых рас, мирно живущих бок о бок и занимающихся каждый своим делом. Но драконы – очень закрытый народ, и все прочие знают о нем совсем не так уж много.

А еще драконья магия настолько отличается от магии людей, что я даже не смогу выяснить, есть ли она у меня, и не выдать свое сомнительное происхождение. Так что с мечтой о поступлении в магическую академию придется сразу попрощаться.

Вообще единственное на всю страну учебное заведение, в котором можно встретить в числе студентов драконов, – это столичная Сайларская международная академия магии. Более того – там есть и так называемый «драконий факультет». На самом деле, конечно, юные драконы учатся на разных факультетах, осваивая профессии по своему вкусу. Но все магические дисциплины они изучают отдельно от остального потока студентов, на собственной кафедре, которую, не мудрствуя лукаво, и окрестили в народе «драконьим факультетом». И, кстати, ректор в СМАМ – тоже дракон.

То есть, кажется, в целом понятно, где искать нужную мне информацию, но как туда пробраться и ничем себя не выдать – совершенно неясно.

…Вот я разворачиваю свежую газету в поисках объявлений об аренде и найме домашнего персонала – ведь мне нужна няня! И вижу объявление в витой вычурной рамке: «Ректору Сайларской международной академии магии требуется секретарь. Требования…» И передо мной будто вспыхивает свет.

Рядышком на том же газетном развороте скромно примостилось объявление о сдаче внаем мансарды неподалеку от академии – за весьма умеренную сумму. Мансарда, как и домик, тоже оказалась весьма скромной, но вполне уютной. Вдобавок мне совсем не хотелось, чтобы у кого-то возникали лишние вопросы. Например, откуда у скромного секретаря средства на роскошное жилье. Или зачем урожденной леди этим секретарем работать. Просто замечательно, что в моей фамилии нет приставки «ди», и по всем документам я просто Иллиана Вернес. Пусть так и будет!

…Вот я собираюсь на собеседование и тщательно выбираю наряд – чтобы смотрелось официально и при этом я никак и ни с какого бока не походила на драконицу. Наверное, никому и так не пришло бы в голову сравнивать меня с ними, но… лучше я перестрахуюсь! К счастью, фигурой я пошла в мать. Драконицы поголовно отличаются подростковыми фигурами, они субтильные и почти плоские. Уже неплохо! А еще они носят закрытые платья в пол. Ни одной из них и в голову бы не пришло надеть короткую юбку! А в декольте им вообще бы нечего было положить. Мне положить в декольте очень даже есть что, но сегодня, конечно, нужно выглядеть строго…

…Вот я сижу на собеседовании, ловлю взгляд будущего начальства на своих коленках и догадываюсь, что все-таки что-то недопродумала в деловом наряде.

…А вот… вот я уже просыпаюсь утром, собираясь на работу в свой первый рабочий день.

Хорошо все-таки, что учебный год еще не начался! На днях пройдут вступительные экзамены, а потом коридоры наполнятся бесчисленными студентами и преподавателями. Вот тогда-то и начнутся у меня горячие дни. Но пока – есть время адаптироваться и привыкнуть.

Главное – не волноваться! Слышишь, Илль? Волноваться нельзя совсем! Нервничать мне противопоказано, у меня от этого хвост отрастает. И чешуя. То есть, конечно, начинается частичный оборот. Мне важно оставаться человеком на рабочем месте!

…Хм, а может, драконицы так кутаются, потому что хвосты прячут? Я бы не удивились! Говорят, эти чешуйчатые вообще взрывные по характеру. А раз они по всякому поводу переживают, то и неудивительно, если в любой момент могут во что-нибудь эдакое превратиться. Хотя бы частично!

Размышляя таким образом, я торопливо оделась – выбрав на этот раз юбку чуть подлиннее, но все-таки «человеческую», по колено. Заглянула к Лельке – дочка еще спала. Будить ее не стала, только чмокнула в лоб и на цыпочках направилась вниз. Быстро позавтракала – и уже спустя полчаса, быстро цокая невысокими каблуками по мостовой, направлялась к академии.

Впрочем, отойти от дома Умы я успела совсем недалеко, когда меня настигли чужие шаги – тяжеловатые и слегка шаркающие. Но почему-то не отстающие от моих.

– Зая, – услышав этот голос, я вздрогнула. – Зая, я приехал за тобой.

Замедлять шаг или останавливаться я не стала. Может, отстанет?

За спиной послышался тяжкий вздох.

– Зай, ну вот кому и что ты хочешь доказать? Ну… зай, я все осознал! Честное слово!

Викас поравнялся со мной и теперь шел, упорно пытаясь заглянуть в глаза.

Я почувствовала, как из груди против воли рвется едва слышное то ли рычание, то ли клекот.

А из обеих ноздрей вдруг вырвалось по струйке черного дыма.

Я запнулась.

Это… это что же – я скоро буду огнедышащая зая?!

Викас на мгновение тоже приостановился, чтобы проводить взглядом уносимый ветром дымок.

– Ну… зай, вот видишь, я готов мириться с твоими недостатками. Пойми, мы созданы друг для друга!

Ворота академии замаячили на горизонте как знак скорого спасения. И я почувствовала, что желание разорвать кого-нибудь голыми руками (а то и зубами) растворяется в блаженном осознании: день открытых дверей был вчера! Сегодня без спецпропуска враг не пройдет!

Глава пятая. Разберемся на месте

Тейон Тариус

Ощущение совершенной ошибки не покидало со вчерашнего дня – собственно, с того момента, как закрылась дверь за ушлой человеческой девицей. Определенно слишком юной и слишком неопытной для этой должности. Неизбежно станет его соблазнять, клеиться к преподавателям, кокетничать со студентами…

Ладно. Сейчас у нее будет одна главная задача – поработать пугалом. Для пугала девчонка, пожалуй, слишком хорошенькая, однако вполне успешно выперла из приемной обнаглевшего племянничка Тея, за что честь ей и хвала. А если справится и впрямь с драконьей матерью… да Тей лично готов будет ее расцеловать. Фигурально выражаясь, разумеется. Ни на какие романы на рабочем месте девица пусть не рассчитывает! В конце концов, у нее начальник – дракон. Вот и пусть проникнется. Как там у людей считается? Драконы жуткие моралисты, зануды и консерваторы. Вот пусть так и думает! И старается соответствовать.

Все дело было в леди Тариус, единственной и неповторимой. Той самой леди, что отчаялась дождаться наконец внуков от единственного сына – и решила сама поспособствовать их появлению. То есть найти ему наконец достойную невесту.

Ведь столько лет все было просто замечательно! Излишняя материнская забота тебе не грозит, если переехать жить подальше. При редких визитах на родину и встречах с родительницей можно печально вздыхать, упоминая, что достойных дракониц в стране людей не сыскать днем с огнем. И остается только отбиваться от всех тех девиц, что мать подсунет во время этих самых визитов.

Но теперь терпение леди Тариус, кажется, лопнуло. Она не поленилась даже лично прибыть в Сайлару, чтобы оценить, так сказать, обстановку на месте. И тут же обнаружила, что на самом-то деле сын работает практически в цветнике, где полным-полно прекрасных юных дракониц! На днях леди Тариус на полном серьезе пыталась свести сына с одной из первокурсниц. Первокурсниц! Девчонок, едва вышедших из детского возраста! И совершенно бесполезно оказалось говорить ей о статусе ректора и профессиональной этике. По мнению леди Тариус, «Так оно обычно все и бывает», то есть ректорам учебных заведений полагается жениться именно на собственных студентках. На ком же еще?! И вообще – «Красавица, умница, девочка из хорошей семьи, влюблена в тебя по уши, что тебе еще надо?» И опять-таки, бесполезно говорить, что студентки вообще имеют склонность поначалу влюбляться в преподавателей, и особенно – в ректора. Но если на каждой из-за этого жениться, так никаких ректоров не хватит!

В некоторые моменты становится совершенно неважно, что ты взрослый, состоявшийся мужчина, глава крупнейшей на материке академии магии, и вообще уважаемый дракон.

На днях леди Тариус вытворила и вовсе хайки знают что. Для начала – добыла где-то спецпропуск и проникла на территорию академии, где Тей всегда чувствовал себя в безопасности. И сговорилась со студенткой Ромиус – той самой первокурсницей. Впрочем, сейчас она уже перешла на второй курс – но, кажется, ничуть не поумнела.

Для начала девица явилась в ректорский кабинет и принялась нести какую-то чушь.

В прошлом учебном году такой номер у нее бы ни за что не прошел: в приемной неподкупным стражем бдела верная Крумгильда, и прорваться к лорду ректору без ее санкции не мог бы, пожалуй, и сам король Сайлары. И то – только если у Его Величества случился бы достойный повод отрывать занятого дракона от дел!

Но сейчас учебный год еще не начался, нового секретаря пока найти не удалось, и в кабинете лорда Тариуса регулярно появлялись все, кому не лень (и кто по странному стечению обстоятельств все еще ни разу не видел ректора в гневе, а потому был прискорбно бесстрашен). К счастью, большинство студентов и преподавателей еще не вернулись. Но в тот день посетители шли один за другим, а Тей и без того никак не мог разобраться в горе скопившейся документации, и вдобавок не спал уже вторые сутки.