– Если в похищении замешан Кризель – дело дрянь, – тихо констатировал Декс. – С ним почти невозможно договориться.

– Я не собираюсь с ним договариваться. Если узнаю, что Мэдди у него, просто голову проломлю, – сурово отчеканил Айк.

– Ого, какой прыткий. Ты сначала попробуй приблизиться к нему, а потом дубиной своей орудуй.

– Кто он? Что за дела у него со Стужей? – Айк поставил локти на стойку и наклонился. – Она боится его, что ли?

– У них давно нет общих дел, – отмахнулся Декс.

– А раньше, значит, были? Чего из тебя всё вытягивать надо? – вернул он вопрос собеседнику.

Тот снова нахмурился, растёр пальцами лоб и понуро вздохнул:

– Были. Несколько лет назад, когда она только объявилась в городе. Совсем юная ещё была, не понимала, куда ей приткнуться. Года два с ним работала. Плохо они распрощались. Кризель так просто не отпускает тех, кто ему полезен.

Бурелому совсем не понравились пояснения Декса. Знакомство Стужи с замешанным в похищении Мэдди человеком здорово осложняло и без того запутанное дело.

– Что она для него делала?

– А сам как думаешь? Живой портал – это ж не шутки! Приютил он Стужу, помог бар открыть, долю здесь свою имел, удалось ему выбить лицензию на ввоз алкоголя со всех шести миров. «Бунтарь» – чуть ли не единственное заведение, где можно выпить всё, что душе угодно.

– Дела у него нелегальные, – скорее подтвердил сам себе догадку, чем спросил Бурелом.

– Конечно, – кивнул в довесок Декс. – Его имя мало кто знает, но Кризель – весомая фигура в Гладии. Он свои карты не сразу раскрывает, втягивает новичков с умом. Так, чтобы они погрязли сначала, а потом не смогли бы выпутаться. Но и Стужа не дурочка: когда смекнула, чем дело пахнет, тут же на попятную пошла. Однако уже крепко стервец её зацепил. Она откупилась. Да и… не знаю даже как сказать… привязалась она к нему, что ли. Фригги – народ странный, их не разберёшь. Влюбилась… вряд ли, но прикипела к человеку, который помогал ей столько. Обязанной себя чувствовала. Кризель умеет вывернуть всё так, что ты будешь чувствовать себя виноватым при любом раскладе.

– Как это ты так умеешь? – хмыкнул Айк. – Вроде много всего сказал, а, выходит, ничего и не открыл.

– А дело это просто не моё, не мне и рассказывать, – грустно улыбнулся Декс. – Фишка в том, что Стужа ни в какую больше не хотела с Кризелем дел иметь. Стоит им встретиться, как тут же голову опустит перед ним. Опять он умело надавит на девчонку, запоёт о предательстве. Знаешь, с каким скрипом он признал, что Стужа по счетам расплатилась? Но это финансово, конечно, он ещё и про моральный долг болтать любит. Про доброту свою, про сердце раненое, про заботливую натуру свою и чужую неблагодарность. Ему слово дай, так вмиг мозги запудрит.

– Он не мардор ли?

– Так и есть. Сильный очень. Но, как ни странно, именно Кризель научил Стужу уворачиваться от воздействия своих сородичей. Он в молоденькой, но довольно сильной девочке неизмеримый потенциал увидел. Думал, она с ним навсегда останется. Но прогадал, сам небось жалеет уже. – Декс с чувством отшвырнул полотенце на мойку под стойкой и снова оглядел зал. – Нельзя ей с ним встречаться. Никак нельзя. Последние годы Стужа изо всех сил обходила его стороной, не касаясь дел, что он вел. Всегда отступала как только понимала, что свидеться с ним придётся.

– А он вернуть её не пытался? – тихо поинтересовался Бурелом.

– А как же? Пытался, само собой. Только вот Стужа на своём стоит. Пока перед ним долгов нет, Кризель её никак не заманит.

– Как бы теперь долга не вышло, если к нему пойдёт о Мэдди узнавать? Это хочешь сказать? – спросил Айк, вскинув тяжёлый взгляд на Декса.

– Да. Если Кризель поймёт, что нужен ей, все соки из девчонки выжмет, но своё получит.

– Плохо, – заключил Айк, протягивая пустую кружку, чтобы Декс наполнил снова.

– Вот и я о том же.

Некоторое время мужчины молчали, Бурелом пил своё пиво, размышляя над услышанным, а Декс вспомнил о посетителях. Вся эта история не нравилась Айку всё больше и больше. Он понимал нежелание Стужи обращаться к Кризелю, но без неё Бурелом не найдёт этого самого Кризеля. Вот бы был способ выяснить его причастность без общения с глазу на глаз, обходным путём, так сказать.

Тем временем Стужа лежала на кровати и уже с полчаса просто смотрела в потолок. С тех пор как она перестала работать на Кризеля, ни дня не прошло, чтобы она не ужаснулась перспективе встретиться с этим человеком вновь. И пусть старый знакомый никогда ничего плохого ей не делал, но сам он… как болото, честное слово. Затягивает медленно, но верно. Выбраться из его хитрых лап очень и очень сложно. Любую ситуацию Кризель умеет вывернуть в свою пользу, может извлечь выгоду из всего. И в этот раз будет точно так же. Девушка размышляла над тем, как найти способ получить информацию и при этом не остаться в должниках, ведь такая перспектива её вовсе не радовала. Непростая задача. Нет, не так. Едва ли выполнимая.

Можно было бы, конечно, рассказать обо всём, что узнала Шелпстону, и пусть тот сам разбирается с Кризелем. Если слухи о Шелпстоне хоть отчасти верны, то эти двое не могли не пересекаться. Тут она, однако, в деньгах здорово потеряет, но лучше так, чем снова в эту трясину. Но сделать это нужно было с умом, как следует поразмыслив. Связываться с Кризелем опасно. Он не тот противник, в противостоянии с которым можно позволить себе самоуверенность или беспечность.

Стужа села и тут же ощутила ломоту во всём теле. Ушибы и ссадины, полученные при встрече с калдорами, напомнили о себе тягучей болью. Девушка осторожно скинула пальто, в котором плюхнулась поверх одеяла, и собрала свои белоснежные волосы в высокий хвост. Голова начала болеть, в висках чуть покалывало.

Мысли неумолимо полнились воспоминаниями: картинками, обрывками фраз, прерывистым дыханием и проникновенным взглядом синих глаз. Девушка тряхнула головой, намотала на ладонь длинные волосы и слегка потянула, словно насильно выталкивая обрывки прошлого из головы. Подпасть под обаяние Кризеля было несложно. Молодой, притягательный, умный и властный. Сейчас Стужа с трудом могла бы охарактеризовать своё отношение к нему. Что это было с ней, когда Кризель находился рядом? Она ловила каждое его слово, верила безоговорочно всему, готова была сделать для него всё что угодно… Но это только в первые месяцы её пребывания в Гладии.

Поскольку фригги не самые эмоциональные существа, пелена наваждения и очарования довольно быстро спала. Стужа начала внимательнее вслушиваться, всматриваться и вдумываться во всё, что окружало Кризеля. Его теневые дела совсем скоро перестали быть для неё секретом. Осознав свою косвенную причастность к преступлениям «благодетеля», девушка предприняла попытку уйти, которая не увенчалась успехом. Кризель умело манипулировал ею убеждая в правильности и даже необходимости своих действий. И снова Стужа увязала в трясине, а потом снова выныривала, делала свежий вдох и сопротивлялась. Так прошло почти два года. Кризелю становилось всё сложнее удерживать девушку, а она неизменно, не сразу, частями, но выплачивала свой долг за лицензию, а потом и долю ему вернула за бар. Финансовых обязательств не осталось, однако и тут Кризель не растерялся. Он «обиделся».

Стужа встала с кровати и прошла к грязному с уличной стороны окну. Когда-то давно стекло треснуло, и девушка десятки раз убеждала себя, что вскоре заменит его, но так этого и не сделала. Воспоминания о Кризеле разбередили старые раны. Его «обида» была мощным сдерживающим фактором: он играл её чувством вины, давил на совесть. Сейчас, безусловно, по прошествии лет, Стужа прекрасно понимала, что Кризель не кто иной, как искусный манипулятор. Но тогда… этот человек что-то значил в её жизни.

Чтобы больше не думать о том, чего ворошить не стоило, девушка подхватила своё пальто и решительным шагом прошла в бар. Она осмотрела зал, в котором заметно прибавилось посетителей, кивнула удовлетворённо, про себя подмечая, что прибыли в этом месяце, какой-никакой, но всё же быть, а потом направилась к стойке бара. Декс шептался с очередной миловидной девицей, а Бурелом уставился в одну точку и неспешно пил своё пиво.

На мгновение Стужа замерла, разглядывая рослого калдора. Сейчас его лицо не казалось таким глупым и наивным. Айк хмурился, вероятно думая о чём-то малоприятном. О Мэдди, наверное. Пусть калдоры довольно легко проявляют эмоции, но в этой ситуации Бурелом отчего-то больше походил на представителей её народа. Он таился, а порой Стужа вообще забывала, что девочка родственница Айка. Возможно, он привык молчать о ней, чтобы мать не узнала, а привычка – дело трудно гонимое. Он переживал, и сильно, но ей и вида не подавал. Эта мысль отозвалась приятным теплом на душе.

– Декс, – позвала она приятеля. Бармен и Бурелом вздрогнули и посмотрели на неё, – у нас остался сидр? Плесни глоток.

– Есть немного, – ответил парень и направился к одному из шкафов, но на полушаге замер. – Ты что-то задумала, да? Вид у тебя странный.

Стужа неопределённо мотнула головой и повернулась к Айку:

– Разделимся. Мы с самого начала были не правы, когда из Калдорна уходили. Всё как-то не так… я будто не вижу картины целиком, кидаюсь оттуда сюда – и обратно. Потерянная какая-то. Буду откровенной, твое общество не идёт мне на пользу. Я не привыкла так работать.

Пока Стужа переводила дух, Бурелом терпеливо взирал на неё; невозможно было понять, о чём он думал. Только тонкая хмурая складка появилась на лбу. Стужа впервые испытала острое желание прикоснуться к нему, но только для того, чтобы разгладить эту самую складку. Она не была бесчувственной, и со страхом Айка за Мэдди приходилось считаться, но сейчас она искренне верила, что её план принесёт плоды и куда больше пользы, чем они смогли добиться за почти бесполезно потраченное время.

– Ты должен вернуться домой и выяснить, что это были за калдоры, может, их знает кто. Если портал привёл меня в Калдорн, значит, Мэдди была там. Вот и выясни всё, что сможешь. Вдруг видел их кто. Такая колоритная компания не могла не привлечь стороннего внимания.

Айк невольно кивнул, понимая, что поспрашивать в Калдорне они действительно должны были.

– А что будешь делать ты?

– Пойду к Шелпстону, надо поговорить с ним.

Декс протянул Стуже стакан с сидром, девушка осушила его, а потом порывисто развернулась к выходу.

– Почему мы не можем поговорить с Огденом вместе? – спросил вдогонку Бурелом.

– Потому что этот разговор тебе не понравится, – бросила она в ответ, а потом скрылась за дверью.

Глава 6

Всю дорогу до дома Шелпстона Стужа думала о том, как её угораздило влезть в дела тех, до кого сложно дотянуться. Судьба неслабо так испытывала её. Девушка считала, что давно избавилась от нависавшей над ней тени Кризеля, но оказалось, что это не так. Ну что ж, придётся вновь столкнуться с прошлым?.. Хорошо, она давно уже не та неопытная девчонка, что прибыла в Гладию, не представляя, что её ждёт. Какие-никакие связи у неё тоже имеются, да и за спиной несколько лет самостоятельной жизни без опеки властного покровителя.

А также она не могла не думать о ребенке, оказавшемся меж двух огней. При условии, что Стужа понимала происходящее правильно. Мэдди ни в чём не была виновата, просто не повезло с родителем. Так бывает. Стужа решила, что её задача – девочка, а всё остальное не имеет к ней отношения. Нужно просто попытаться не углубляться. Только девочка.