Дэлтон вновь сглотнул, вытер толстыми пальцами пот со лба, и в какой-то момент Стуже показалось, что она смогла до него достучаться, что он вот-вот расколется. Но Бакс ещё немного подумал, а потом его глупое лицо приняло упрямое выражение.

– Ни о каких похитителях я и знать не знаю! – заявил он и сложил руки на груди.

– Слушай, – начал Бурелом, – а давай окунём его разок-другой в речушку и оставим на холоде, может, и поумнеет, когда яй… причинное место отмёрзнет? К тому же вода так смердит, что глаза режет. Он мне надоел. Ведь врёт, как пить дать врёт, и не краснеет, гляди.

– Да вижу я, – хмыкнула Стужа. – Знаешь, Бакс, я ведь никуда не спешу. Я уверена, что ты знаешь, кто похитил девочку, и теперь с тебя живого не слезу. Ну! Думай своими плавлеными мозгами! – Дэлтон вздрогнул, стоило Стуже изменить интонацию. Она не кричала. Нет, ей ни к чему было это, ведь интонации её голоса пробирались под кожу морозными иглами и сковывали всё так, что жутко становилось. – Денег захотел? А мне заливал о правом деле, о жизни девочки! А хочешь ещё кое-что скажу?

Стужа подалась чуть вперёд, стул наклонился, опираясь лишь на две ножки. Этого было достаточно, чтобы Бакс снова отступил. Девушка дёрнула головой в сторону Айка:

– Знаешь, кто он? – Она намеренно чуть замедлила течение времени, наблюдая за тем, как медленно Дэлтон перевел глаза на Бурелома, как дёрнулся его кадык, как зашевелились волосы на его руках. Стужа хотела рассмотреть всё, не упуская ни одного признака смердящего страха. Этот человек стал ещё более противен ей. Она позволила времени вновь ускориться и улыбнулась. – Он дядя этой девочки. Знаешь, скольких он в землю зарыл? И это только из-за одной её слезинки. Он только с виду такой добродушный, но его праведный гнев легко вырывается на свободу, а дальше сам можешь себе представить, чем это чревато.

Краем глаза девушка заметила, как напрягся и слегка удивился калдор, услышав о себе много нового. Про яростные порывы его натуры и множество загубленных душ пришлось приврать, чтобы добавить угрозам основательности.

– А… нечего меня тут з-з-запугивать, – начал заикаться Бакс. – Я всё сказал. Ничего о похитителях девчонки я не знаю! Оставьте меня в покое!

– Не хочешь, значит, по-хорошему? – мотнула головой Стужа. – Ладно, будет по-плохому. Сейчас Айк трансформируется… ты же видел, какими становятся калдоры? И вытрясет из тебя весь дух. Запоёшь как миленький. Шкура-то дорога.

Само собой, девушка и не думала просить Бурелома осуществить то, чем угрожала мерзкому слизняку. По глазам Бакса и так было понятно, что он осознаёт всю степень опасности. Однако Бурелом, видимо, её замысла не понял. Прежде чем увидеть, Стужа почувствовала, как сторожка будто уменьшилась. Дэлтон задрал голову и быстро попятился к дальней стене, округлив глаза до такой степени, что казалось, они вот-вот выскочат из орбит.

– Неужели?.. – пробормотала Стужа, оборачиваясь. Айк и правда решил трансформироваться. – Вот дубина… Здесь же тесно!

Её слова утонули в грохоте ломающейся крыши. В считанные секунды здание превратилось в развалины. Она и сама едва ноги унесла, а бедолага Бакс чуть не скулил, валяясь в снегу.

– Эффектно, конечно, но глупо, – бросила она Айку.

– А что опять не так? – развёл огромными каменными руками Бурелом.

– Хорошее ведь было место, – пробурчала она себе под нос.

Этого диалога Дэлтон не слышал. Он лежал в сугробе, выставив свой дрожащий зад и, как трусливый ребенок, заткнув уши руками. Стужа снова чувствовала небывалое раздражение, и это ей не нравилось. Она не привыкла так работать. Взаимопонимания между ней и Буреломом даже близко не было. Девушке казалось, что она всё делает не так. Не то говорит, не так смотрит на вещи, соответственно, не так их понимает. С приходом Айка всё пошло наперекосяк. Каждый их совместный шаг был нелепее предыдущего, что сказывалось на общем ходе дела.

– Пора заканчивать этот балаган, – буркнула она и схватила Бакса за шиворот. Слегка вздёрнула и вынудила того подняться на ватные ноги. – Надоело с тобой возиться. Не скажешь, кому выболтал обо мне, достану ледяные клинки!

– Ты не убийца, – не слишком уверенно вякнул Дэлтон, громко сглатывая.

– Ради тебя и похищенной девочки я сделаю исключение.

И не было в её голосе ни тени сомнений и нерешительности. У реки повисла тяжёлая тишина. Стужа даже губу закусила от напряжения, чего прежде никогда не делала.

– Они сами меня нашли, – проскулил, наконец, Дэлтон. – Не знаю… откуда узнали, что я ходил к Шелпстону. Пришёл мардор, тощий такой, противный. С ним калдоры. Он угрожал… меня вынудили…

– А деньги тебе насильно впихивали? – прогремел над ними Бурелом.

– А-а-а… денег мне никто не давал, – засуетился Бакс, переводя взгляд с Айка на Стужу. – С чего это вы взяли?

– А в притоне гулял на что? – не поверила Стужа.

– А-а-а… а это мои сбережения…

Если бы могла, девушка рассмеялась бы ему в лицо, но вот не получалось. И ситуация не та, и настроение не то.

– И ребёнка тебе было не жалко? – спросил Айк.

– Так я что подумал-то, у Шелпстона денег полно, он ещё бы кого-нибудь нанял. Отыскал бы дочку! Я же не совсем чудовище. Если бы уверен был, что вы её последняя надежда, никогда бы не выдал…

– Где искать их, знаешь? – сурово спросила Стужа.

– Откуда ж мне? – нерешительно заблеял Бакс. – Они сами ко мне пришли, я их не звал. Да… я, признаюсь, испугался… всё им сказал, но дружбы с ними не вожу, и где они обитают, понятия не имею.

Стужа вздохнула, растёрла лицо холодной ладонью. Мысли в голове путались, как нити паутины. Всё, ну или почти всё, сказанное Дэлтоном, походило на правду. Он, конечно, трус каких поискать. Жажда наживы и страх – вот что двигало им. Девушка была уверена, что про деньги гад солгал.

– Ну хоть что-то сказать можешь? – не отчаивалась она. – Может, слышал что? Куда собирались? О каких-нибудь местах? Имена? Любая мелочь может помочь.

– Ты раньше их никогда не видел? – добавил Бурелом. – Может, догадываешься, на кого они работают?

– Нет, – бодро замотал головой Бакс. – Точно не видел. На кого работают, тоже не знаю. А вот имена… было, кажется, что-то… сейчас-сейчас…

Дэлтон напрягся, аж испарина на лбу выступила, несмотря на то, что на улице заметно похолодало, а он был одет не по погоде. Стуже он казался сейчас таким жалким и никчёмным, что злобно сплюнуть в снег захотелось.

– Что-то вертится на языке… слизень, что ли… Нет, не слизень…

– Какой слизень? – громыхнул Айк.

Бурелом уже успел трансформироваться обратно, и сейчас его лицо выражало всё недовольство, на которое он был способен.

– Что-то скользкое было в имени, – чуть не притопывая ногой от обиды, простонал Бакс. – На слизня похожее…

Внутри у Стужи всё будто застыло на мгновение, тело словно одеревенело, во рту пересохло.

– Кризель, быть может? – совсем тихо спросила она.

– ДА! Кризель, точно! А ты его знаешь? – воспрянул духом Дэлтон.

Стуже совсем не понравилось прозвучавшее имя, она огорчённо мотнула головой и прикрыла глаза, чтобы немного подумать.

– Не так уж на слизня и похоже, – пожал плечами Бурелом.

– Скажи спасибо, что хоть так вспомнил, – ответил Бакс.

– Сказать спасибо? – сердито сдвинул брови Айк. Он сделал угрожающий шаг вперёд, и Бакс тут же съёжился, ожидая удара. – Где-то там моя племянница, совсем маленькая ещё, одна, а ты… ничтожество… удавил бы.

– Это всё, что ты можешь сказать? – спросила Стужа, прерывая Бурелома Голос её прозвучал устало.

– Всё! – поднял руки, будто сдавался, Дэлтон. – Клянусь, это всё.

Этот мерзавец уже не был интересен. Говорить с ним было больше не о чем.

– Проваливай, – выплюнула девушка, с презрением махнув рукой. – И никогда больше не появляйся в моём баре. Увижу – другого шанса не дам, убью.

Всего пара секунд понадобилась Баксу, чтобы осмыслить её слова, а потом убедиться, что Стужа не играет с ним и действительно отпускает. Ещё через пару секунд его и след уже простыл.

Стужа так и осталась стоять на месте, глядя на мерцающий в свете единственного фонаря кружевной белый снег. Дело сильно осложнилось, не только для девочки, но и для самой Стужи. Имя Кризель она знала не понаслышке. С этим человеком ей не хотелось встречаться.

Бурелом благоразумно молчал, догадываясь, что приставать с расспросами сейчас не следует.

– Вернёмся в бар, – наконец, сказала девушка. – Декс нальёт тебе пива, а мне нужно подумать.

– Долго? – вырвалось у Айка. Вид у него был такой, будто сам он был смущен тем, что не удержался и спросил.

Стужа сначала хотела нагрубить, но потом всё же заставила себя вспомнить, что Мэдди была его племянницей, и, несмотря на внешнюю весёлость и беспечность этого дуболома, наверняка внутри он страшно переживал за девочку. Судя по всему, он был её чуть ли не единственным верным другом. Мэдди доверяла ему, впускала в свою комнату и, скорее всего, делилась личными переживаниями.

– Недолго… но мне нужно…

– Я понял, – смирился Айк, а потом с силой ударил дубиной о землю. Искры разлетелись в разные стороны, по дереву побежали огненные ручейки, и открылся портал. – Пошли, пиво мне и правда сейчас не помешает.

И снова Стужа задержалась, прежде чем спуститься с широкой лестницы в свой бар. Она подняла лицо к небу, но сейчас Бурелом видел на нём не наслаждение снегом и холодом, а что-то на грани отчаяния. Если бы он не знал, что фригги скупы на эмоции, то подумал бы, что девушка напугана настолько, что готова бежать без оглядки. Это наблюдение впервые заставило его взглянуть на Стужу с другой стороны. Он молча рассматривал девушку, размышляя над тем, какая она на самом деле, что пережила, что потеряла, чего хотела, о чём мечтала… да и мечтала ли вообще.

В баре было полно разношёрстного народа, пахло пивом и едким табачным дымом, а ещё потом. Стужа оглядела сумрачный зал, прошлась взглядом по знакомым лицам завсегдатаев её заведения и молча направилась к барной стойке. Декс болтал с девушками, которые частенько заглядывали сюда: не только чтобы выпить коктейль, но и чтобы послушать байки весельчака бармена.

– Я к себе, – хмуро бросила ему Стужа. – Налей Айку пива.

Декс кивнул и проводил девушку недоумённым взглядом:

– Что это с ней? – спросил он у Бурелома, наполняя высокую кружку пенным пивом и подавая ему.

Айк с благодарностью принял её, с наслаждением отпил большой глоток и только после этого уселся за стойку:

– Сам не понял. Она всю обратную дорогу такая.

– Вы нашли Дэлтона? – приблизившись, почти прошептал Декс, осторожно оглядывая собравшуюся публику, будто боялся, что кто-то услышит то, что слышать им не следует.

– Нашли, – довольно улыбнулся Бурелом и сделал ещё глоток.

Декс в нетерпении ждал продолжения, уточнений и объяснений, но Айк не торопился рассказывать, как прошла встреча с предателем. Бармен нахмурился и положил руку на стойку:

– Ну и?.. Чего из тебя всё вытягивать надо?

Бурелом проигнорировал его вопрос. Тоже оглядел зал и внезапно стал серьёзным. Тело его напряглось, довольная мина сползла с лица, уступив место решимости. Он очень внимательно посмотрел в лицо бармена и спросил:

– Знаешь, кто такой Кризель?

Декс отпрянул, брови его сошлись на переносице. Нервным жестом он снял с плеча полотенце и принялся полировать уже и без того чистые бокалы. Айк пристально следил за его движениями, за сосредоточенным лицом и застывшими, как стёклышки, глазами. По всему видно было, что бармен размышлял о чём-то неприятном.

– Где это имя услышал? – наконец спросил он. Бросил короткий взгляд на Айка и снова уставился на блестевшее стекло бокала. – Или в связи с похищением девочки это имя прозвучало?

– Ага, – хмыкнул Бурелом в ответ. Он отпил ещё пива, но продолжил пристально наблюдать за Дексом поверх своей кружки. – Бакс его упомянул. Кто это? И Стужа тоже насторожилась.