Декс тщетно пытался подобрать нужное слово, а Бурелом подошёл ближе, остановился у стойки, нависая над деревянной поверхностью и опешившим бунном. Он уселся на стул и вопросительно поднял брови, явно ожидая, когда бармен выберет подходящее слово.

– …большой, – медленно закончил Декс, быстро меняя тему: – Паршиво выглядишь. Как прошло?

– Мне нужно найти Бакса, – проворчала девушка.

Декс тут же стал серьёзным. Он нахмурился, отбросил полотенце и ловко отставил стаканы, с громким лязгом отодвинув их от себя. По его лицу было видно, что он многое хочет сказать, особенно о том, что он предупреждал Стужу о вероломстве подлого Дэлтона.

– Даже не начинай, – махнула она рукой. – Дай лучше воды.

Бармен недовольно покачал головой, а потом плеснул в чистый стакан то, что она попросила. Протянул его Стуже, рассудив:

– Дэлтон вертится в игровом клубе Иксби, ты это не хуже меня знаешь. Но соваться туда тебе не следует. Нужно ловить его на нейтральной территории. Бакс хоть и гад, но у него много приятелей, а ты одна. – Декс бросил взгляд на Бурелома и скривился. – Ну, или вас двое. Не суть. У Иксби в «Логове» все такие, как Дэлтон.

– Я один стою десятка, а то и двух, – самодовольно усмехнулся Айк.

– Так-то оно так, но у Иксби ты не сможешь… трансформироваться, – с запинкой произнёс Декс.

– Как это? – не понял Бурелом.

– Ну ты как дитя малое. Не знаешь о таких местах? – удивился бунн, глядя на Айка как на слабоумного.– «Логово» – что-то вроде мёртвой зоны. Любая магия шести миров там бессильна. Сам Иксби давно утратил какие-либо способности к трансформации, но за долгую жизнь заимел немало врагов, особенно среди мардоров. Он боится их до уср… пардон, до жути. Этот мешок с костями не выходил из своего клуба уже лет пять, если не больше. Вообще никуда, представляешь? Так вот, там собирается всякий разношёрстный сброд, который умеет обходиться и без магии. У них в руках, карманах, носках и ещё бог знает где ножи, бритвы, мешки с битым стеклом и другое не менее смертоносное оружие.

– Вроде этого? – спросил Айк и продемонстрировал свою дубину.

– Внушительная вещь! – присвистнул Декс. – Но я всё равно посоветовал бы вам не заходить туда. Ждите Бакса снаружи.

– Если это он сдал меня, то точно получил за это нехилую сумму. Он не выйдет из «Логова», пока всё не спустит. На это может уйти добрая пара дней. А мы не можем позволить себе столько ждать этого мерзавца, – задумчиво сказала Стужа. – Придётся рискнуть.

Она перевела свой холодный прозрачный взгляд на Бурелома, помолчала пару мгновений, а потом поинтересовалась:

– Слыхал о ваших в игровых притонах?

– Нет…

– Хотя куда тебе, с фермы-то… – пробормотала Стужа.

– А чем плоха ферма? Тебе ведь понравилось, – широко улыбнулся Бурелом. – И ты моим пришлась по душе.

– Сватаешься? – прыснул в кулак Декс.

Стужа вновь закатила глаза, хоть этого никто и не увидел под тонкой корочкой льда, скрывавшей её истинный взгляд и эмоции, что плескались на дне зрачков. Этот детский лепет её раздражал. Странное сочетание вот такой мальчишеской непосредственности и смертоносной силы приводило её в недоумение.

– Ладно, будем серьёзными. Где это ваше «Логово»? – спросил Бурелом.

Некоторое время девушка смотрела на него пронзительным взглядом, но Айк не стушевался, глаз так и не отвёл.

– Декс, – не поворачиваясь, обратилась она к своему другу. – Не слышал никогда, Шелпстон никак не связан с Иксби?

Бурелом дёрнулся, хотел что-то сказать, но благоразумно промолчал.

– Шелпстон? А к чему ты про него? – спросил бунн, почёсывая затылок. Ответа не последовало, и бармен продолжил: – Слухи-то ходят, но верить ли…

– Что ты слышал? – поинтересовался Айк.

– Ну, поговаривали, что Шелпстон хотел прибрать к рукам игровой бизнес, но не все сдались. Такие, как Иксби, держатся за своё дело, и их немало. К тому же им принадлежат самые прибыльные места, что оставляет Шелпстона на втором месте в этом бизнесе. Он, само собой, не официальный, поэтому не могу с уверенностью сказать, что это именно так. Может, это только слухи и Огден Шелпстон не имеет никакого отношения к игровым притонам.

– А сам что думаешь? – спросила Стужа, полностью доверяя мнению друга.

– Нельзя так обогатиться, не имея отношения к криминалу. Да и законники его не трогают. Неспроста, я думаю.

– Шелпстон чист, – заявил Бурелом, с грохотом опуская свой тяжёлый кулак на барную стойку. Декс даже подпрыгнул от неожиданности. – Ты не можешь утверждать обратное без доказательств.

– Ты наивный, что ли? – скривился Декс, поглядывая на Айка с пренебрежительным недоверием.

– Я знаю, что Огден чист. Он сложный…

– Да-да, – перебила его Стужа, – я это уже слышала. Сложный и мало приятный. – Она подошла совсем близко к Бурелому и заглянула ему прямо в глаза. – То, что он твоя семья, ещё не означает, что он чист. Или что я исключительно поверю твоему слову.

– Он мне не семья, – тихо ответил Айк. – Мэдди моя семья.

– Вот ради неё мы и стараемся, – ответила Стужа. – Мы должны понять, что произошло. Кто мог похитить девочку? Кто желал зла её отцу? Ясно же, что будут пытаться давить на Шелпстона. Я хочу знать, откуда пойдут угрозы.

– А разве твоя задача не искать и проверять направление следов порталов? Не ты ли говорила, что прочие вопросы – дело законников? – проворчал Айк.

– Вот дубина, – чувствуя странную волну раздражения в груди, возмутилась Стужа. Ей вдруг захотелось треснуть этого истукана чем-нибудь тяжёлым. – Я не могу бездумно искать следы порталов, не зная, с кем имею дело. Не в этот раз.

– Ого! – вновь присвистнул Декс. – Ещё никому не удавалось вывести её из себя.

– Это она так из себя выходит? – удивился Бурелом, глядя на внешне вполне спокойную девушку, что явно не была на грани бешенства, по его мнению. Она только лишь сжала кулаки и слегка повысила голос. Айк положил ей руку на плечо и подмигнул: – Мы точно сработаемся.

Стужа проигнорировала последнюю фразу, понимая, что никогда так часто не чувствовала зудящее под кожей раздражение. Что не так с этим человеком? Она предпочла бы переключиться на более важную тему.

– Что посоветуешь? – Этот вопрос она адресовала Дексу.

– Не знаю, – признался тот, качая головой. – Попробуй через Пайка. Но это вряд ли поможет. Тебя всё равно узнают. Дэлтон тут же сбежит, стоит снежинке рядом пролететь.

– Пайк? Кто это? – не поняла Стужа.

– Он завсегдатай «Логова», может помочь туда войти. Ты же не думала, что тебя примут с распростёртыми объятиями?

– Мы же не законники, – пробурчал Бурелом.

– Да, но там уже давно заведён определённый порядок. Стужа не игрок, и все об этом знают. Тогда за каким лешим она отправится в притон? Иксби очень подозрителен и, как я уже говорил, печётся о двух вещах: о своей шкуре и о своем бизнесе.

– Погоди, – вмешалась девушка. – Но я слышала, что многие криминальные дела обсуждаются именно там, разве нет?

– Да, – кивнул Декс. – Но ты к ним, опять же, не имеешь никакого отношения.

– Я – нет, – задумчиво пробормотала Стужа. – Но вот калдор…

Она посмотрела на Бурелома, и этот загадочный взгляд ему не понравился. Девушка явно что-то замышляла.

– Сам подумай, – сказала она ему, – те, кто приходил к вам на ферму, были калдорами. Они, как мы поняли, работают на похитителей Мэдди. Бакс не может об этом не знать…

– Но он не может знать наверняка, кто из калдоров завязан в этом деле, – воодушевлённо подхватил Бурелом. – Мы с ним не знакомы. Я могу прикинуться одним из людей похитителя, заговорю с ним и выведу из «Логова».

– Уверена? – скептически скривился Декс, поглядывая на Айка и, похоже, не одобряя вырисовывающегося плана.

Стужа перевела взгляд с друга на Бурелома. Да, лицо у того было что называется «простоватым», но девушка хорошо помнила, на что Айк способен. Хотя и сомнения тоже имелись, ведь отнюдь не все калдоры могут выглядеть по-настоящему угрожающе без своей каменной брони.

– У нас нет ни времени, ни выбора. Придётся рискнуть, – сказала она. – Пойдёшь один, я подожду снаружи. Декс прав, после такой подставы Бакс не позволит мне и на сто шагов приблизиться к его персоне.

Беззвёздная снежная ночь подарила Стуже долгожданную лёгкость дыхания и свободу движений. Пробираясь сквозь нерасчищенные снежные завалы, девушка чувствовала себя как никогда удовлетворённой. Лёгкий мороз приятно покалывал кожу, и благодаря этому дару зимы она почти не тяготилась назойливым обществом калдора. Не пытаясь лгать самой себе, Стужа признавала, что этот вечно ухмыляющийся человек был не так уж плох. Порою его было слишком много и рядом с ним становилось тесно, но привыкнуть оказалось не так уж сложно. Всю дорогу до «Логова» он много говорил и много улыбался – сначала это раздражало, но потом, отодвинув богатый на эпитеты словесный поток на задний план, девушка начала воспринимать его как фоновый шум. Это помогло сосредоточиться.

Она думала о Баксе. Декс был прав: рано или поздно скудный умишко и жажда денег заставляют человека действовать необдуманно. Осознав, сколько он может поиметь с этой сделки, Дэлтон обезумел от алчности.

На взгляд Стужи, выходило так: Бакс каким-то образом прознал о случившемся в семье Шелпстона, навязал свою помощь, но и прогадать в случае её неудачи не хотел. Сдав её преступникам, он выиграл вдвойне. Дэлтон не из идейных, ему плевать на последствия и на то, чем закончится противостояние похитителей девочки и её отца. Даже если они все сгорят к чертям, своё он получил. Скорее всего, Шелпстон уже заплатил ему за знакомство со Стужей. Но сама девушка не собиралась отдавать большую часть своего вознаграждения «посреднику», поэтому мерзавец пошёл другим путём. Сдал её противоположной стороне.

– М-да, в предприимчивости ему не откажешь, – пробормотала девушка, – как и в глупости.

Бурелом бросил на неё странный взгляд, немного поразмыслил и спросил:

– А этот… который сдал тебя, он твой друг? Если да, то понятно, чего ты скисла. Такое предательство тяжело перенести…

Стужа замедлилась, перевела туманный взгляд с едва-едва протоптанной тропинки на громилу и скривилась:

– Нет, не друг он мне. И мне дела нет до его поступка. Сейчас меня волнует только его связь с похитителями.

Айк и вовсе остановился, положил тяжёлую руку ей на плечо и вкрадчиво произнёс:

– Ты обиду в себе не держи, дай ей волю. Горькие мысли и чувства, если накопятся, потом задавят тебя. Выговорись… а то и поплачь…

Стужа лишь глазами хлопала, глядя в открытое улыбчивое лицо Бурелома. Со всей искренностью он пытался уговорить её пережить предательство отвратного Бакса! Этот факт едва не заставил девушку расхохотаться, а смеялась от души Стужа всего с десяток раз за всю свою жизнь.

– Ты серьёзно? – не сдержав улыбки спросила она. – Фригги не плачут.

– Никогда? – удивлённо вскинув густые брови, воскликнул Айк.

– Никогда, – отрезала Стужа и зашагала дальше.

Конечно, про «никогда» она немного приврала, но так было проще, чем вдаваться в детали и объяснять, что такие чувственные моменты её народ проживает лишь с самыми близкими. Плачут фригги крайне редко: только когда сил контролировать боль не хватает. Предательство – не тот случай, тем более совершенное таким мерзким слизняком, как Бакс Дэлтон.

– Разыгрываешь, да? – донеслось ей в спину. И девушка услышала тяжёлые частые шаги. Бурелом быстро нагнал её. – Быть того не может. Скажешь тоже, не плачут. Это же естественно!

– Естественно для кого? – огрызнулась Стужа. – Что естественного ты во мне видишь?

Злости девушка не испытывала, скорее её одолевало нежданно проснувшееся любопытство. Этот здоровяк удивлял её. Громила с тонкой душевной организацией? И подумать было смешно. Но выглядело всё именно так. Огромный сильный детина, а наивный, как ребёнок. Или это лишь маска? А то как бы он дожил до своих лет?

– Пришли, – тихо сказала она, выглядывая за угол и указывая спутнику на неприметную дверь нужного им заведения. – Ты понял, что нужно делать?