Но ведь если хочу держать всё под контролем и быть в состоянии защитить Марианну, то нужно двигаться. Возвращаться нельзя. Ведь находясь рядом с Томашем, я точно буду объектом для слежки. И сейчас я имею в виду не самого Томаша. Но хочешь что-то скрыть – не показывайся на глаза тому, от кого хочешь скрыть.

Я вздохнула. Как там Марианна? Надеюсь, не успела никуда влезть. Вроде бы после моего похищения должно быть относительно спокойно. Ну обычно именно так бывает. Умные люди стараются затаиться и не высовываться.

Надо будет связаться со скржатками. Эти точно смогут проникнуть куда угодно и разузнать, что сейчас происходит.

Пришла мысли сообщить, что со мной всё в порядке, но я её отмела. Пока нельзя. Сама же себе испорчу всё величие момента. Тайна, разделенная двоими, уже не тайна. Это золотое правило, о котором не стоит забывать. Как можно быть уверенным в ком-то, если не знаешь, как сам поступишь в следующий миг?

– Да уж, вот такие дела, малята^[1], – пробормотала я.

Впрочем, долго мне размышлять не довелось, потому что за дверью раздалось натужное сопение, а потом страдальческое:

– Откро-ойте!

Озадачившись таким стоном Стинека, я подошла к двери и вовремя успела её открыть, потому что в следующий момент он влетел прямо носом в пол. Точнее, в какие-то ящики, которые притащил.

Я присела рядом, потому что вставать Стинек не собирался, зато отчаянно жаловался на жизнь:

– Бедный я, несчастный. Никто не любит, не помогает, не наливает.

– Не наливает? – изумилась я.

– Да, – прокряхтел он, принимая обычное положение. – У Безтважа рука тяжёлая. Я однажды с ним праздновал создание нового артефакта, так потом очнулся на краю Темнокрылья в чужих чулках.

– Но тени не носят чулки, – заметила я.

– Смотря какие тени, – поиграл бровями Стинек.

Я закатила глаза, но поняла, что не стоит спорить. Языкастая тень – ещё тот собеседник. Поэтому просто перевела взгляд на ящики и с любопытством спросила:

– Что это?

– Открывайте, – велел он.

Я с некоторым опасением посмотрела на ящики. Они выглядели внушительно – старые, потёртые, с металлическими скобами и замками, которые, кажется, могли бы выдержать любое нашествие.

А Стинек силен. Я бы одна это тащила дней этак двадцать.

– Открывайте, – повторил Стинек, отряхиваясь, как ни в чём не бывало. Его прежняя жалость к себе тут же испарилась, уступив место живому любопытству. В его глазах даже вспыхнул огонёк, который явно обещал что-то интересное.

Я аккуратно приподняла крышку первого ящика. Внутри, на мягкой бархатной подкладке, лежало несколько странных предметов. Хм… Артефакты? Один из них сразу привлёк внимание – серебристая рукоять кинжала, но без клинка. Я взяла его в руку, чувствуя, как металл слегка нагревается от моего прикосновения.

– Это что, сломанный кинжал? – нахмурилась я, внимательно изучая предмет.

– Не совсем, – усмехнулся Стинек. – Это Светодых, артефакт древних времён. Активируется только в момент смертельной опасности, и тогда вместо обычного лезвия появляется световой клинок, который может рассечь даже саму тьму.

А название… Хотя, чего я хочу после Страки-то…

– Полезная штука, – признала я, откладывая кинжал в сторону. – Правда, название ещё то.

– Его создатель был с выдумкой, – философски отметил Стинек.

Дальше в ящике обнаружилась пара небольших стеклянных флаконов с густой зелёной жидкостью. На них не было никаких надписей, но я всё же посмотрела вопросительно на Стинека.

– Эссенция Желчных трав, – пояснил он. – Выпейте это перед битвой, и ваше тело на время станет невосприимчиво к яду хурзы. Но будьте осторожны – действует она недолго и вызывает небольшие побочные эффекты. Ничего критичного… в основном.

– А ты умеешь утешить. Какого плана эффекты?

– Любвеобильность. Всё, что видите, сразу любите. Обильно.

– Повезло, что я не мужчина, – пробормотала я.

Стинек бросил на меня быстрый взгляд, но комментировать не стал. Мудрый. Молодец.

Ладно, смотрим дальше. Во втором ящике нашлась странная вещь: бронзовый браслет, который при первом же взгляде показался тяжёлым и неудобным. Но когда я его надела, неожиданно легко обхватил запястье, словно был сделан специально для меня. Вдоль браслета тянулись выгравированные какие-то символы, а на середине был маленький рубин, который сверкнул при моём прикосновении.

– Это Ключ ветров, – сказал Стинек, едва сдерживая улыбку. – Один поворот рубина – и ветер встанет на вашу сторону. Поможет в битве или при бегстве, если понадобится.

– Интересно… – я медленно покрутила браслет на руке. Полезная вещь, особенно если учесть, что с монстрами вроде хурзы явно не всегда стоит драться в лоб.

Осталось последнее. В углу третьего ящика лежало оружие, которое сразу заставило меня насторожиться. Тяжёлый лук с чёрным деревянным корпусом, украшенный серебром. Тетива казалась не из обычного материала, а из чего-то магического и мне неизвестного, она едва светилась в полумраке.

– Это Лук Беззвёздной ночи, – серьёзно сказал Стинек, глядя на меня с уважением. – Стреляет не стрелами, а тёмной энергией, которая способна поразить даже духов, скрывающихся во тьме. Он бесшумен и смертельно точен.

– То есть тому, кто владеет магией темного ветра, как раз нужно им пользоваться?

– Именно.

Хорошее дело. Только вот есть два «но». Магии у меня ещё нет, и из лука я стрелять не умею. Могу им пользоваться только как ударным инструментом. В прямом смысле слова.

– Боюсь спросить, где вы взяли все эти артефакты, – протянула я, оборачиваясь к нему.

Стинек только пожал плечами и ухмыльнулся:

– Где мы только не бывали с Безтважем. Все эти вещи – трофеи.

– Жаль, что ими мне не воспользоваться.

– Не всеми, – мягко поправил Стинек. – По крайней мере прямо сейчас.

– Чем же тогда? – спросила я, слегка раздражённо, приподнимая бровь. Ситуация явно становилась всё более запутанной. Артефакты лежат на столе, сверкают красиво, а я… без магии и без навыков стрельбы.

Стинек загадочно улыбнулся, будто он знал нечто такое, что я понять никак не могла.

– А вот и сюрприз, – сказал он, отодвигая ларец, который я сразу не заметила.

Он был меньше предыдущих, простой и без украшений, выглядел бы ничем не примечательным, если бы не странная фиолетовая дымка, которая поднималась над ним, словно внутри что-то испарялось.

– Что это ещё такое? – нахмурилась я, чувствуя очередной подвох.

Стинек присел рядом с ларцом и с лёгким щелчком открыл его. Внутри лежала простая на первый взгляд перчатка, тёмная, сделанная из чего-то похожего на кожу, но с металлическими пластинами на пальцах. Я инстинктивно отпрянула – что-то в этом артефакте мне не понравилось.

– Это Рука тьмы, – сказал Стинек с явным удовольствием в голосе. – Особый артефакт, который позволяет управлять потоками тёмной энергии, даже если у вас нет магии. С его помощью вы сможете направлять ветер или даже использовать его в бою. Конечно, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но в случае с хурзой эта штука может оказаться спасительной.

Я смотрела на перчатку, чувствуя, как во мне борются два противоположных желания: бросить её куда подальше и немедленно примерить. Однако мысль о том, что без магии я здесь буду лишь беспомощной куклой, перевесила.

– И что, так просто – надеть? – скептически покосилась я на Стинека.

– Ничего не просто, – хмыкнул он. – Важно научиться контролировать артефакт. Он может быть капризным, иногда даже сопротивляться. С характером.

Я медленно протянула руку и… резко надела перчатку. Ощущение было странным, словно на руку лёг невидимый груз. Металлические пластины на пальцах слегка холодили. Затем почувствовалась лёгкая вибрация, словно артефакт пытался понять, где он оказался.

– Вот так-то лучше, – одобрительно кивнул Стинек. – Теперь ты хотя бы на шаг впереди. Но всё равно – не надо забывать о луке. Может, тебе и не придётся стрелять, но пугать он умеет великолепно.

Да уж. Прекрасная тактика. Ах, как проще было бы жить, если б оружие использовалось только как пугающий элемент. Но увы, увы…

– Ладно, – наконец сказала я. – Пойдём охотиться на чудовищ.

Стинек засмеялся:

– Вот это настрой!

– Но мне нужны тренировки. Я не сунусь абы куда, даже не проверив артефакт.

– Звучит разумно, – согласился Стинек. – Я научу чему смогу.

Через время, он, слегка посерьёзнев, пригласил меня выйти во двор. Мы оказались на просторной площадке, окружённой высокими деревьями, сквозь которые уже начинал пробиваться вечерний ветер.

– Перчатка реагирует на ваши эмоции и намерения, – начал он, вставая напротив меня. – Сначала сосредоточьтесь. Представьте, что воздух вокруг вас – это нечто живое, подвижное. Вы должны почувствовать его как продолжение себя.

Я сглотнула и попыталась сделать, как он сказал. Закрыла глаза, чувствуя, как перчатка становится чуть тяжелее. Ветер слегка дул мне в лицо, но, когда я подняла руку, воздух как будто замер.

Стинек одобрительно хмыкнул:

– Хорошо, теперь направьте его. Просто сожмите пальцы, как если бы вы хватали невидимые нити.

Я выполнила указание, и в этот момент почувствовала, как поток ветра поддался моей воле. Он закружился вокруг, словно подчиняясь каждому моему жесту. Ощущение было странным, но, как бы это сказать… мощным. Я могла направить ветер вперёд, отбросить в сторону ветви или даже сбить пыль с камней.

– Вот так, – довольно фыркнул Стинек. – Уже не так страшно, правда?

– Чуть легче, – признала я, всё ещё контролируя поток.

– Главное – не переусердствовать. Перчатка будет забирать энергию, если слишком напрягаться.

Я кивнула, отпуская ветер, который тут же вернулся к своему обычному состоянию.

Что ж… мне определенно это по душе.

Глава 2. А лес тут подозрительный

Хорошо, когда готовишься добросовестно исполнять свои обязанности на работе. Плохо, что во время выполнения тебя могут съесть. Неловко получается, но что поделать.

Я мрачно смотрела на себя в зеркало, проводя расческой по волосам. Последние, конечно, загляденье. В этом мире постарались мне дать внешность, которой я сама искренне довольна. Ну, знаете, как бывает у женщин… Прямое надо накрутить, накрученное – выпрямить. Впрочем, кто знает, как это всё обстоит у мужчин. У нас просто не принято, чтобы они сильно жаловались на внешность, иначе ты уже не мужик, а тот, кого лучше не называть перед сном.

– Что там сейчас во дворце? – пробормотала я, убирая расческу и подхватывая ленту.

Заплести в косу, чтобы не лезло никуда. Это только в фильмах прекрасные барышни спят с гривами до пояса и просыпаются словно после профессиональной укладки. В реальной же жизни на голове находится воронье гнездо, из которого нужно достать воронят, которые всю ночь там плясали.

Про дворец вестей не было. И дальше оставаться в неведении мне совсем не хотелось. Поэтому придется заняться этим вопросом самостоятельно.

Я поднялась со стульчика и подошла к двери. Прислушалась. Вроде бы тихо. Осторожно приоткрыла и высунула любопытный нос. Так, спокойно. Отлично.

Тихо прикрыв дверь, вернулась к кровати, которая стоит достаточно удобно, чтобы, если что, спрятать мелких. Ведь именно мелкое, пушистое и любознательное я как раз и собиралась вызвать.

Мягко потерев золотистый колокольчик на руке, я приготовилась ждать. Всё это время лезли в голову совершенно нехорошие мысли. Всё же богатая фантазия – не всегда хорошо.

В какой-то момент донёсся странный звук. Сначала тихий и едва различимый, словно кто-то осторожно водил пальцем по хрустальному бокалу. После этого звук усилился, превращаясь в мелодичный звон, будто кто-то невидимый играет на крошечных колокольчиках.