Я повернулась, пытаясь понять, откуда это всё доносится, и заметила, как в углах комнаты стали появляться пушистые комочки. Сначала один выпрыгнул из-за шкафчика, а потом ещё трое, будто возникли из ниоткуда. Совершенно милые и безобидные с большими круглыми глазами и мягкой шерсткой, которая переливалась в вечерней освещении.

Первым я разглядела Йожу. Всё же он больше остальных. За ним осторожно показался Тишек, он явно не разделял желания товарищей рваться на амбразуру. Шушик деловито перемещался с одного угла комнаты в другой с невероятной скоростью, словно что-то проверяя. Последней появилась Элишка, которая всегда предпочитала подождать.

– Панна королева, – пискнул Тишек. – Рады вас видеть! Уж боялись, что вы не зовете и не зовете.

Ах да, королева своих рыцарей пакостей. Главное, чтоб никто не пронюхал из обитателей этого дома.

– Сложновато было с этим, – вздохнула я. – Но теперь я снова в строю. Вам сложно было сюда добраться?

Скржатки приблизились ко мне, недоуменно переглянувшись. Кажется, этот вопрос поставил их в тупик.

– Нет, а почему вы спрашиваете?

Однако. Занятно. Значит, для скржаток не имеет значения: Темнокрылье или Светокрылье. Это просто прекрасно!

– Мы, шу, волновались, шу-шу-шу, – сообщил Шушик и попытался забраться на кровать. Только вот оказался слишком маленьким и тут же шлепнулся на пол.

Я склонилась и подхватила малышню, тут же пересадив на кровать.

– Мне нужна помощь, – сказала я, серьёзно глядя на них. – Пока что я не могу вернуться. Но это временная мера.

Скржатки смотрели на меня удивительно умные глазами. Не у всех представителей рода человеческого можно такие увидеть.

– Да. Что мы должны сделать? – спросила Элишка.

– Разведать обстановку в королевском дворце и сообщить мне. Сможете?

Скржатки тут же образовали пушистое кольцо и зашушукались. Разобрать ничего не получалось, потом что их слова походили на шуршание листьев осенней ночью.

– Само собой, – важно сказал Йожа. – Нам надо обратить внимание на что-то конкретное?

А малыши толковые. Впрочем, нигде ещё не показано было, что они глупенькие.

– Да, – ответила я. – Марианна хниздо Лабуть и Томаш хниздо Врана. Эти два человека интересуют меня в первую очередь.

– Найдем, – сообщил Тишек и пригладил шёрстку. – Всё будет в лучшем виде.

В этот момент в коридоре раздались чьи-то шаги, и я сделала знак скржаткам скрыться. Тех долго упрашивать не требовалось. Пусть они и могут проникнуть в дом без особых сложностей, но при этом не горят желанием встречаться с Безтважем. Ну или ещё кем… Стинек, конечно, не топает. Он же тень. Но после разговора о чулках я уже не особо уверена, что ему в голову не взбредет надеть ботинки.

В конце концов, кто ему запретит?

Впрочем, как оказалось, тревога была ложной – ко мне никто не зашел. Поэтому какое-то время ещё почитав перед сном про всяческих тварей, я устроилась на кровати и заснула без сновидений.

В этот раз, слава богу, никакие скелеты и Белые панны не пытались потревожить мой сон.

* * *

На следующее утро я проснулась от мягкого света, который пробивался сквозь плотные шторы. Лежала несколько минут, пытаясь окончательно прийти в себя и осознать, что сегодня меня ждёт не просто утречко в Темнокрылье, а охота на чудовище. На тварь. На картинках она мне вообще не понравилось.

А солнышко такое ласковое. И утро, считай, романтичное. Но это пока я лежу. А времени не так уж и много.

Потребовалось некоторое время, чтобы немного прийти в себя, потом принять ванну, быстро, но торжественно, и отыскать Стинека. Тот уже любезно приготовил завтрак.

О, этот малахитовый чайник я знаю. Рядом с ним стояла тарелка с теплыми золотистыми булочками, которые излучали сладковатый аромат. На них были аккуратно положены крошечные шарики какого-то фруктового варенья с необычным фиолетовым оттенком. Я взяла одну из булочек, и она оказалась мягкой, словно облако, а варенье добавляло лёгкую кислинку, идеально уравновешивавшую сладость.

Кроме булочек на столе находился сырный пирог, порезанный на небольшие кусочки. Сыр был тягучим, с лёгким солоноватым вкусом, и пах так, что можно было сойти с ума. Его текстура была настолько нежной, что он буквально таял во рту. Превосходно. Возможно, день не такой уж плохой, а хурза не такая уж и несимпатичная.

– Угощайтесь. – Стинек придвинул тарелку. – Энергия вам точно понадобится.

– А можно как-то помягче вдохновить?

– Хм, ну в лесу есть мох, он мягкий.

Так, на будущее не просить Стинека менять выражения. Всё равно не получится.

Так, а на столе-то есть ещё небольшие стеклянные миски с чем-то, напоминающим йогурт, но более густым, насыщенного белого цвета. Я попробовала его ложечкой, м-м-м. Вкуснотища. Он оказался сливочным с лёгким привкусом орехов и меда, и с ореховой крошкой сверху, добавляющей приятную хрустящую текстуру.

Ладно, будем наслаждаться тем, что есть.

После завтрака мир стал намного приятнее, чем казался до этого. Безтваж был занят, разумеется, меня никто не собирался посвящать в детали, чем именно. Но мне это и не так важно сейчас. Потому что есть дела куда поважнее.

Вернувшись в комнату, я медленно подошла к шкафу, где вчера оставила артефакты. Всё на месте. Впрочем, не уйдет же оно ножками.

Через некоторое время Стинек передал мне, что пора собираться.

Первым делом я надела кожаную куртку, которую нашла накануне. Она плотно села на плечи, и, хоть выглядела немного старомодно, чувствовалась удивительно лёгкой и крепкой. Двигаясь в ней, я понимала: эта куртка идеально подходит для сражений – крепкая кожа могла бы выдержать случайные удары, а множество карманов намекали на то, что они были предназначены для артефактов или оружия.

Под курткой были рубаха, блуза, защитный корсет, который недавно притащил Стинек. Теперь очередь сапог на шнуровке. Уф, упаришься, пока намотаешь. Они оказались неожиданно удобными и прочными, как будто их специально сделали для долгих походов по диким лесам.

Я открыла ларец, в котором лежала Рука тьмы, прости господи, ну что за название? Так и хочется сказать: «Эти руки ничего не брали». Немного поколебавшись, надела её. Она снова обняла мою руку, холодя кожу металлическими пластинами. Я сжала руку в кулак, пытаясь почувствовать, как энергия артефакта проникает в меня. На этот раз ощущение было более привычным, но всё равно странным – как будто перчатка была одновременно чем-то живым и орудием.

Дальше этот… как его… Лук Беззвёздной ночи. Тяжелый, зараза. Но стоило немного подержать, как сразу стало легче. Хм, адаптация артефакта к тому, кто его носит? Занятно.

Я знала, что не умею стрелять из лука, но эта штука же особенная. Возможно, если возникнет необходимость, он сработает сам, как по волшебству. Тетива слегка светилась в полумраке комнаты, напоминая мне о том, что это оружие не простое.

На пояс я прикрепила кинжал, который выглядел обычным, но его световой клинок мог стать моим спасением, если столкнусь с хурзой лицом к лицу. Точнее, лицом к морде.

Последними пошли в ход небольшие флакончики с эссенцией Желчных трав, которые я убрала в карманы куртки. Эти флаконы могли спасти мне жизнь, защитив от ядовитого дыхания. Я не знала, насколько они сильны, но лучше иметь их под рукой, чем потом жалеть.

Посмотрев в зеркало, я чуть прищурилась: выглядела я явно не как Лара Крофт в лучшие годы своей жизни, но ощущала себя всё же не так плохо.

В этот момент в дверь тихо постучали.

– Готовы, панна? – раздался приглушённый голос Стинека.

– Более-менее, – вздохнула я, набирая побольше воздуха в грудь. Грудь игриво приподнялась. Нет, определенно, этот корсет создает совсем не тот эффект, который нужен при ловле монстра. Неужто Безтваж захотел, чтобы его помощница выглядела секси, а не как мешок с картошкой? Впрочем, это уже домыслы.

Пришло время действовать.

Открыв дверь, я встретилась взглядом со Стинеком. Он окинул меня с ног до головы внимательным взглядом и присвистнул:

– Оу, да-а-а. А вы выглядите так, словно…

– Только попробуй продолжить, – предупредила я, показывая ему большой красивый кулак, затянутый в перчатку-артефакт.

– Ой, да ладно! Но вы и правда отлично выглядите!

В любой другой момент я, конечно, приняла бы комплимент, но сейчас мозг был занят другим.

А следующий миг показался Безтваж.

Это оказалось внезапно, словно шагнул из тени прямо в комнату.

Ишь какой весь… безукоризненный. Я даже подзабыла, о чем говорила со Стинеком, во все глаза разглядывая появившегося.

Безтваж был одет в чёрное. Такое… откровенно черное. Когда слиться с тьмой – только щелкнуть пальцами.

Длинный кожаный плащ с высокими воротником и капюшоном, который накидывался на голову, словно вторая тень. По краям плаща виднелись тонкие серебристые линии – руны, вплетённые в ткань, которые, казалось, светились при тусклом освещении комнаты. Они явно служили защитой от магии и, возможно, делали его почти невидимым в темноте. Плащ двигался беззвучно, как если бы сам воздух уважал его владельца и не решался возражать против его присутствия.

Под плащом можно было разглядеть комплект боевой брони – лёгкая, но явно прочная. Тёмно-серые металлические пластины с чёрным матовым оттенком покрывали его грудь и плечи, не сковывая движений. У Безтважа был широкий пояс с множеством карманов и креплений для артефактов. В одном из них тускло поблёскивала длинная серебряная фляга, вероятно, с чем-то важным для охоты, а на другой стороне пояса висел небольшой кинжал с изящным лезвием, покрытым руническими знаками.

Но самым примечательным было оружие, которое он держал в руках. Внушительный боевой посох, с которым он выглядел как настоящий маг и воин одновременно. Прямо как из кино. На одном конце посоха сверкала кристальная сфера, изнутри которой мягко светился голубоватый свет. Вдоль всего посоха шли тонкие золотые нити, вплетённые в древесину – символы или чары – так и не скажешь. Казалось, что этот посох мог не только рассечь любого врага, но и направить мощные магические удары.

Интересно, есть там какой-то секрет? Почему-то показалось, что из посоха должны выскакивать лезвия. Но гарантии, конечно, не дать.

Я не могла отвести глаз от него глаз. Всё же хорош. Ох, хорош.

Стинек толкнул меня локтем:

– Ну как, панна Агнешка?

Я протянула:

– Очень недурственно. А мне броня не полагается?

Безтваж посмотрел на меня с уважением. Он… неужто думал, что я не замечу?

– Нет. Потому что без магии вы не сможете её носить.

Звучит разумно, хоть и обидно. Однако для себя я уже сделала вывод: не лезть на рожон, но впечатляться по самое не могу, чтобы нужный скачок адреналина дал мне то, что нужно.

Пока что я слабо представляла, как это будет выглядеть, но ничего иного не оставалось.

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоить нервы. Безтваж, как всегда, невозмутим. Я же пока не могу похвастаться подобным самообладанием. Вот если бы мы шли на рынок воевать за места… Так, ладно, не об этом сейчас. Хотя… возможно, хурза против Лидии Петровны ничто.

Эта мысль меня значительно приободрила.

Мы вышли из комнаты в сопровождении Стинека, который явно развлекался, наблюдая за моими попытками сохранять спокойствие.

– Не переживайте, прекрасная панна, – подбодрил он, выскочив вперёд с привычной ухмылкой. – Вы всё сделаете на высоте! Главное – не забывайте дышать.

– Ты же сам вчера говорил, что лучше дышать пореже, – мрачно напомнила я.

Стинек засмеялся, будто я только что рассказала самый лучший анекдот.

Зараза. Ну, ничего, дорогой. Я вернусь. И посмотрим ещё, кто посмеется потом.

Мы вышли из дома на узкую каменную дорожку, ведущую в лес. Холодный воздух коснулся моего лица, и я мгновенно почувствовала, как тяжесть предстоящего испытания опустилась на плечи. Всё же не получалось воспринимать всё с лёгкостью.