Баллада Пепла и Льда (страница 18)
– О Всеблагой! – Фиалка прижалась к Ронану, будто он мог оградить ее от всех бед и отменить это страшное мучение.
– Зато долго ждать не придется! – подбодрила ее я.
За те минуты, что длился разговор, состязание завершили еще три команды. В пространственный карман зашло звено кадета Миромира. Я еще успела подумать, что его подчиненная, худенькая брюнетка, будто бы сестра нашей Веелы – такая же тихая и нежная, не приспособленная для этого жестокого места. Едва моргнула, как команда вынырнула из каверны времени. Эфор Хоффман держал на руках бесчувственное девичье тело. Бессильно повисшая рука была обмотана чьей-то рубашкой, сквозь ткань проступали кровавые пятна. Миромир придерживал голову с растрепанными каштановыми кудряшками.
– Мейви! – звал он в отчаянии. – Очнись! Мы выбрались! Мейви, тебе помогут!
Издалека было заметно, как бледна бедняжка Мейви. Я и не знала, что ее так зовут. Имя не запомнила, потому что брюнетка не принимала участия в травле «Достань Дейрон», держалась в стороне от заговоров. Почему-то имя каждого засранца, придумавшего очередную, как ему казалось, остроумную пакость, отпечатывалось в сознании огненными буквами. А надо было, наоборот, запоминать тех, кто оставался человеком.
– Целителя! – заорал эфор Хоффман, но мейстери Иллари и без его зова неслась на помощь, схватив флакон с жильником.
Мейстери надавила на подбородок девушки, приоткрывая рот, влила несколько тягучих капель, и та вздохнула, зашевелилась. Стоящая рядом Веела разрыдалась – то ли от нагнавшего ее страха, то ли от облегчения. У меня у самой душа ушла в пятки, но нельзя показывать страха: мои подчиненные на меня смотрят. И я, как прежде отец перед строем рекрутов-новичков, расправила плечи и подняла подбородок.
– Звено кадета Дейрон, группа эфора Эйсхарда, – отчеканил тренер.
– Я не хочу, не хочу! – всхлипнула Веела.
Мы с Ронаном взяли ее за обе руки и повели за собой. Эйсхард шел впереди, Лесли тащился позади. И этот человек еще хотел заполучить звездочку командира? Смешно!
У пока невидимого нам порога Лед приостановился и, обернувшись, окинул каждого из нас взглядом.
– Кадет Ансгар, уясните несколько вещей. Вы прошли лабиринт, а он куда опаснее. Полоса препятствий – не игра, вас предупреждают не просто так. Мы не знаем, в чем ошиблась кадет Галан, но теперь, благодаря ее ошибке, вы будете начеку. И помните, я рядом!
Веела подняла на эфора заплаканные глаза и несколько раз кивнула.
Как бы мне иногда хотелось стать слабой, наивной и доверчивой, чтобы и меня оберегали от всех бед. Чтобы хоть кто-то смотрел на меня так же, как Ронан глядит на нежную Фиалку. Вот и бесчувственный Ледышка успокаивал ее как мог на свой суровый лад. Хотя с ним-то понятно: истерика на полосе препятствий командиру не нужна.
Никому и в голову не придет, что «железной девочке» тоже нужна поддержка. Веела глядела на меня с той же затаенной надеждой, что и на эфора Эйсхарда, Ронан ждал указаний, и даже ошалевший Лесли притух, растеряв всю свою наглость.
– Кадет Толт, рассчитываю на твою силу, – обратился Лед к Ронану, а потом к Лесли: – Кадет Лейс, ты смелее, чем думаешь.
Я прикусила губу. Я как вживую увидела отца, стоящего перед строем, услышала, как он подбадривает командиров и обычных служивых, поднимает простыми, но меткими словами боевой дух.
Мейстер Рейк нетерпеливо поглядывал на нашу команду: эфор Эйсхард задерживал испытание. Однако самому Льду было откровенно плевать на грозовые взгляды тренера.
– Кадет Дейрон…
Его кадык дернулся, когда он произнес ненавистное имя. Должно быть, мысленно он сотни раз проклинал полковника Дейрона, виновного в гибели многих людей, в гибели его семьи. Слова «Дейрон» и «ненависть» прочно сплавились в единое целое, и, если оставалось место в холодном сердце для живого чувства – им как раз и стала эта жгучая непроходящая ярость.
От моего имени ему было физически больно. Но и плевать! Я вскинула подбородок. Давай, пожелай мне сдохнуть по дороге!
– Кадет Дейрон, – снова подступился Лед к опаляющему нёбо имени. – Преврати свое глупое упрямство в упорство, и оно станет твоей силой, а не слабостью. Вперед. За мной!
Глава 30
Я правда слышала то, что слышала? Я на долю мгновения замешкалась, пытаясь отыскать в словах Льда скрытую издевку. Он что, пытался меня поддержать? Такая себе поддержка, конечно: мол, ты слишком упряма, Дейрон. И все же, все же…
Хотя чему удивляться? Эйсхард отвечает за всю команду, и, если командир звена сейчас вздумает вставлять палки в колеса, задание мы провалим. Объяснение нашлось, и на душе полегчало. Продолжим со Льдом смотреть друг на друга волками, когда выйдем по ту сторону полосы препятствий.
– Кадет Дейрон! – Суровый оклик, донесшийся будто из дальнего далека, выдернул меня из размышлений.
Я перешагнула начерченную на земле линию и очутилась совсем в другом месте. Словно перенеслась на телепорте в южные земли Империи: так пышно вокруг разрослась зелень. Мы оказались на опушке дикого леса, с переплетенными в высоте темными кронами деревьев, с густым подлеском. Трава, достигающая колен, колыхалась от легкого ветерка, однако десяток ног наших предшественников успел протоптать тропинку в сторону чащи. Я проследила направление и разглядела спрятанное среди стволов длинное обтесанное бревно, которое крепилось на опорах. Наше первое препятствие?
Эфор Эйсхард кивком приказал следовать за ним и уверенно повел нас к бревну. Оно тянулось над землей, над стелющимися низкорослыми кустарниками, ощетинившимися иглами, как ежи. Нет, хуже ежей, у них не бывает таких длинных, отливающих металлом игл. Во рту сделалось горько: тому, кто свалится на землю, мало не покажется – такие иглы, пожалуй, в состоянии проколоть даже толстую кожу форменной куртки.
Лед положил руку на бревно и крутанул его. Оно со скрипом и усилием провернулось. Замечательно: оно еще и вращается!
– Надо объяснить, что следует делать? – спросил он, обернувшись к притихшей команде.
– Только если это на самом деле не то, чем кажется, – проворчал Ронан, сжимающий ладошку Веелы. – А то, может, у вас наготове приятный сюрприз. Мы-то думаем, что надо карабкаться по этой стремной штуке, а окажется, что нужно было его покрутить туда-сюда. Что скажете?
Лед усмехнулся.
– Было бы неплохо… для трехлеток. Не для кадетов академии. Что за траурные лица? Не смешите меня. Здесь дел на пять минут: начать и кончить. Вы учились балансировать – справитесь без труда.
– Колючки, – прошептала Веела.
– О колючках стоит беспокоиться меньше всего! – отрезал Эйсхард. – Вы ведь помните, что полоса препятствий имитирует бесплодные земли с разных сторон границ Империи? Предполагаю, что здесь взяты за образец земли в районе Темного моря.
– Какие же они бесплодные? – удивился Лейс, поглядывая на густую нетронутую зелень.
– Бесплодные земли называют так, потому что на них не осталось ничего живого, – пискнула Веела.
Ее, как и всех детей аристократов, обучали дома. Уж кому, как не Фиалке, знать назубок все территории, принадлежащие Империи, все границы.
– Твари уничтожили всех зверей и птиц, и даже насекомых, – добавила я. – Растения, правда, не жрут.
– Там всюду дыры в пространстве, ведущие на Изнанку, – подключился к объяснениям Ронан. – Сквозь них бестии и лезут. Когда помногу, когда по чуть-чуть. Бродят по Бесплодным землям, как у себя дома. Лопают всех без разбора. Хорошо, что оградители надежно удерживают щиты на границах, – сквозь них тварям не проникнуть…
Он осекся и поглядел на меня. Потом на Эйсхарда.
«Прорывы случаются! – хотелось крикнуть мне. – Щиты не всегда выдерживают натиск!»
Да толку-то, кричи не кричи: все знали, в чем состоит вина моего отца. Советник короля, израненный и обгоревший, перед смертью прямо указал на полковника Дейрона как на предателя, снявшего щиты.
– А ведь почти год казалось, что тварей как будто меньше стало: ни одного прорыва за столько-то времени. Тишь да гладь. Видать, силы копили, – пробормотал Ронан, ероша волосы на затылке. Он уже жалел, что завел этот разговор.
Лед смотрел в сторону, лишь бы не смотреть на меня. Мы на полосе препятствий – здесь не место для разборок и мести.
– Я пройду первым, – отчеканил он. – Вернусь и прослежу, чтобы все перешли. Постарайтесь не упасть. Если упали – быстро возвращайтесь к началу.
Он одним махом преодолел три ступеньки, вступил на покачнувшееся бревно, раскинув руки для равновесия, и пошел вперед с кажущейся легкостью. Послушная деревяшка и не пыталась взбрыкнуть, чтобы сбросить с себя человека. Спустя несколько секунд Эйсхард уже стоял на противоположном краю. Бревно оказалось не таким уж длинным. Я мысленно прикинула расстояние: метров десять от силы. Справимся!
Лед меж тем развернулся, без труда преодолел обратный путь и спрыгнул на землю в шаге от меня.
– Кадет Дейрон, ты командир звена, покажи пример.
Ступеньки, казавшиеся такими крепкими, ходили ходуном под ногами. Вообще, сверху все выглядело не таким безопасным, нежели когда наблюдаешь снизу. Передо мной простиралось поле колючек, и единственный путь на ту сторону – гладкая деревянная поверхность. Бревно поскрипывало и едва заметно покачивалось.
Я поставила было на него ногу, но ненадежная опора тут же поехала в сторону. Я отшагнула и выпрямилась, сжала руки в кулаки. Сосредоточься, Алейдис! Балансировать я умею еще со времен тренировок с отцом. Мой небольшой рост и маленькая стопа должны мне помочь. Ронану придется не в пример тяжелее! Если я свалюсь… Ну, значит, свалюсь. Эйсхард учил нас правильно падать, чтобы не расшибиться. Едва ли земля здесь тверже, чем маты в тренировочном зале. А колючки… Что же, прикрою лицо локтем.
Я снова поставила ногу на бревно и быстро засеменила вперед. Теперь главное – не останавливаться до конца. Шаг за шагом. Бревно будто оценивало мои силы, как норовистый конек: дам слабину, и оно тут же сбросит меня.
Еще рывок – и вот я стою на узкой площадке по ту сторону первого препятствия. Я подняла руку и помахала Вееле: смотри, мол, ничего страшного.
Фиалка принялась неловко карабкаться на ступени. Какая же она неуклюжая, учиться ей еще и учиться. Я мысленно вздохнула, дав себе обещание придумать для Веелы упражнения на развитие ловкости. Обязательно заставлю ее на полигоне ходить по бревну каждый день, там оно хотя бы не вращается.
Веела поднялась на площадку и застыла, глядя перед собой круглыми от страха глазами. Хотя, если подумать, не было в этом крутящемся снаряде, да даже в колючках, пусть они и выглядят неприятно, ничего опасного. Не понимаю, почему так сильно поранилась Мейви. Но мы пока только в самом начале пути, наверное, не все испытания окажутся легкими.
Неожиданно для всех Ронан шагнул вперед, прямо в колючий кустарник.
– Я пойду рядом, сбоку, и подстрахую тебя! – успокоил он Фиалку. – Поймаю, если что.
– Кадет Толт! – окликнул его Эйсхард тоном, от которого кровь стыла в жилах. – Стой на месте!
Ронан набычился и повернулся к командиру, хмуря густые брови.
– С первого дня в Академии нам твердят, что правила старого мира не работают. Что правило лишь одно – нет никаких правил. Если так уж надо пройти по этому гребаному бревну, я пройду! Сначала провожу Веелу, потом вернусь и пройду сам. Разве не этому нас учат здесь? Включать мозги и использовать любую ситуацию в свою пользу?
Веела дрожа обхватила себя за плечи. Лейс, потупившись, разглядывал носки своих ботинок. И оба наверняка гадали, сколько штрафных баллов Лед впаяет Ронану за пререкания с командиром.
Эйсхард какое-то время молчал, сузив льдисто-голубые глаза. Но произнес вовсе не то, чего мы все от него ожидали.