Я только мысленно хмыкнула, глядя, как зеленеет от злости кузен. Вьюжина он, насколько помнилось Оленьке, боялся и ненавидел даже больше, чем Снежинского. А тот не упускал возможности куснуть побольнее, пусть даже того, кто особо-то ни в чем не провинился.

Барятинские ущемили Вьюжиных, когда помолвили свою старшую дочь с Игорем, отказав Алексею. Этого оказалось достаточно, чтобы шпынять младших членов рода почем зря.

Понятно, что самому Вьюжину на молодую боярышню было наплевать. Она была ценна как приз, как приданое, как связи семьи, как возможность усилить собственное влияние. И обскакать род-соперник.

В этом поединке победили Снежинские, Ольгу помолвили с Игорем. Вьюжин бесился и отыгрывался на ком только мог. На Николеньке, например.

Потом случился ритуал, во время которого жених выжег Ольгин дар, и она стала вообще никому не нужна. А вот память о проигрыше осталась. Как тут не пнуть одного из Барятинских, если он сам подставился?

– Я приношу свои извинения. – Годы не прошли зря, Николай быстро взял себя в руки, сделал вид, что никакого Вьюжина тут вообще нет, и обратился напрямую ко мне: – Мой род готов оплатить мое участие в экспедиции, не прибегая к бумагам из канцелярии. Только назовите сумму.

О как! Хм-м-м…

– Это слишком рискованно. Четверых станет труднее сберечь по дороге туда, а тем более обратно. – И ни словом не солгала. Труднее будет, да. Другое дело, что я и десяток дураков водила в самую глубь. И всех возвращала в целости!

– Любая сумма. Возможно, стоит увеличить ваш гонорар вдвое? Втрое? Или мой род может сделать для вас нечто, не относящееся к деньгам? – Невооруженным взглядом было видно, что Николенька себя прямо ломает, торгуясь с какой-то вонючей простолюдинкой и понимая, что в данный момент полностью зависит от ее решения.

Что же ему так понадобилось в аномалии? Да еще и обязательно в компании Снежинского?

И как поступить мне? Словно по тонкому льду надо пройти, один неверный шаг – и провал! Зато если сумею правильно ступать, дорога к вожделенной свободе от рода и к личному дворянству станет короче в несколько раз!

– Хм…

– Я бы на вашем месте не соглашался, – снова влез Вьюжин, пользуясь тем, что Снежинский не вмешивается в наш торг. – Зачем вам лишний риск?

Я оглянулась на него лишь мельком, но успела учтиво кивнуть:

– Благодарю. Но сейчас вы не на моем месте.

Думать надо было очень быстро. Тройной гонорар – это, конечно, хорошо. Но! Есть еще одна возможность, которую Николай сам предложил.

– Мне кажется или мы с вами где-то встречались? – Вьюжин вдруг быстро шагнул ко мне вплотную и заглянул в лицо.

Да чтоб тебя! Чертов гаденыш! Неужели такой глазастый?!

Глава 8

– Вряд ли, боярыч. – Я нарочно посмотрела Вьюжину прямо в лицо. Дело в том, что аномалия пометила меня не только шрамами. Например, радужка изменила цвет. Сразу, с первого взгляда, это не так заметно, а вот если смотреть долго и пристально, становится не по себе – будто один глаз у меня выцветает до бледно-голубого, почти белого. А вторая радужка в это же время темнеет, наливается сине-лиловой тьмой.

На самом деле это иллюзия, глаза у меня как были обычными, так и остались. Откуда взялся странный эффект, никто так и не смог объяснить. Наш прикордонный маг-лекарь просканировал меня с головы до пят, но так ничего и не обнаружил. Поскольку этот феномен мне никак не мешал и вообще больше никак не проявлялся, все просто забили в конце концов.

Зато сейчас трюк сыграл мне на руку. Разные глаза чокнутого Ежа были так непохожи на нежно-голубые очи боярышни Ольги и вообще на что-то нормальное и человеческое, что Вьюжин даже отшатнулся.

Едва заметно, но мне хватило, чтобы спрятать в уголках рта злорадную усмешку.

– Господин Барятинский, я впишу вас в свою группу при одном условии. Вы от имени своего рода дадите мне закрытое обещание.

Николенька резко выдохнул, но все же кивнул, хотя и выглядел страшно недовольным. Еще бы, фактически я попросила у боярского рода желание на будущее. Любое, какое захочу. В рамках разумного, естественно. Никто не посмеет требовать с должников чего-то противозаконного или идущего вразрез с боярской честью.

– Согласен, – коротко кивнул мой кузен в конце концов.

– Отлично. Как только мы оформим это на бумаге и заверим официальной печатью, можем отправляться. – Я хлопнула в ладоши, давая понять, что разговор окончен. И только потом снова посмотрела на Вьюжина: – Боярыч? Вы еще что-то хотели? Надеюсь, не присоединиться к моей группе? Боюсь, в этом я буду вынуждена вам отказать.

– А жаль. – Вьюжин уже свыкся с моими особенностями и окончательно перестал стесняться. – Я бы хотел получить услуги лучшего проводника. Но увы, на этот раз Снежинские успели первыми. Так что я нанял одного из ваших коллег и отправляюсь в аномалию совершенно самостоятельно.

– Вы не прогадали, боярыч, на кордоне не работают дилетанты, – совершенно искренне высказалась я. – Желаю удачи, и пыль вам шелком на тропе. А теперь извините, я хотела бы закончить инструктаж для своих нанимателей.

– Скатертью дорога, – тут же влез сам Снежинский. – Надеюсь, до возвращения в столицу не увидимся!

– Это вряд ли, – уже с порога оглянулся Алексей. – Как ни велика аномалия, тропы в ней постоянно пересекаются. Да и цель у нас одна. Посмотрим, кто достигнет ее первым.

И ушел, слава пряникам. Без него забот полон рот.

Дальше все покатилось привычным чередом, разве что закрытое обещание от рода Барятинских мы оформляли чуть дольше, чем обычную оплату миссии проводника.

У меня все внутри дрожало, когда я получила на руки конверт с заверенной кордонным поверенным бумагой. Я держала в руках собственную будущую свободу! Теперь главное – правильно этим козырем воспользоваться…

Но это все потом.

– Петрович, положи в свой сейф, пожалуйста. – Я отдала конверт начальнику в полной уверенности, что с этой минуты и до моего возвращения с миссии могу просто забыть о деньгах и заветной бумаге. Их сберегут лучше любого банка и самого крепкого замка.

– Все правильно, Еж. – Петрович так давно ухаживал за Марфой, что почти успел стать нам семьей. Он знал многое, почти все. А чего не знал, о том догадывался. И молчал. – Забудь до возвращения. С этой минуты ты вся там и, кроме граней, нет в этом мире ничего.

Немного пафосно, но все проводники говорили себе эту истину точно такими же словами перед каждым походом. Как талисман, оберег и заклинание на удачу.

Всего час прошел, а мы уже стояли возле низенькой арки, увитой диким виноградом. Такие арки устраивают у себя в садиках простолюдины в провинции. Делают под ними беседки, где вечерами пьют чай или едят поджаренное на вертеле мясо – почти как шашлыки.

Но эта невинная садовая конструкция на деле была не так проста. Прямо за ней начиналась тропа за грань. И пусть с площадки перед зеленой дугой ничего такого видно не было, в воздухе отчетливо чувствовался запах измененной, искаженной магии.

– Итак, в последний раз. – Я была собранна и деловита. А в таком настроении всегда начинаю разговаривать телеграфно-командным стилем. – Идете шаг в шаг за мной. От красного камня и до первого привала, когда я ясно и четко скажу, что можно разговаривать, – ни звука. Команды жестами все помнят? Повторить!

Больше всех, конечно, морщился Николенька. Его изрядно бесил мой тон. Но он молчал и делал, за что ему относительный респект и некоторая уважуха.

Остальные трое боярычей во главе со Снежинским и вовсе были серьезны, как вороны на похоронах. Это успокаивало – чем послушнее клиент, тем больше шансов организовать ему поход туда и обратно без потерь. Есть даже некоторый шанс, что все конечности уцелеют.

Выстроив своих подопечных в колонну, я ее возглавила, а Снежинского, как самого сильного и противного, поставила замыкающим. И мы пошли.

Правда, недалеко. За виноградной аркой начиналось смещение граней, но там было еще относительно безопасно, метров пятьсот можно было идти спокойно, привыкая к тому, как слабеет твой магический источник, как неуловимое нечто мешает в кашу все привычные силы, с которыми боярычи за всю свою жизнь срастались как с собственной кровеносной системой.

Никто не ждал сюрпризов на этом отрезке пути. Если сюда и прорывались какие-то твари из глубин аномалии, то уже сильно ослабленные и так редко, что каждый случай вносили в историю как невероятный.

Но именно нам повезло. Сначала грани всколыхнулись, расходясь волнами в разные стороны, будоража аномалию по самому краешку, но даже это волнение могло привлечь ее не самых приятных обитателей.

Я вскинула руку, давая сигнал остановиться и замереть. Вслушалась… Черт! Чуть не оглохла!

Из-за ближайшего куста с пронзительным визгом выскочила какая-то девица, разодетая в ужасно навороченный полевой комбинезон с несуразно большим количеством примочек, перевязок и карманов. Продолжая визжать, она промчалась вдоль тропы и прыгнула прямо на руки Снежинскому, с ходу уткнувшись лицом ему в грудь.

– Это. Что. Такое?!

Честно сказать, больше всего на свете мне хотелось кого-нибудь убить. А лучше всего сразу бывшего жениха!

Глава 9

– Это – смещение граней! – Я шипела, как разъяренная гадюка, дергая подбородком в сторону плывущего по воздуху искажения. – Это – другое смещение. И еще одно вон там. А здесь мы с вами, господа, наблюдаем редкий феномен, благодаря которому не можем вернуться на кордон прямо сейчас. Потому что вам, боярыч, приспичило тащить за собой какую-то девицу, даже не уведомив об этом проводника! Если вы так хотели сдохнуть всей компанией, не обязательно было платить мне деньги, шли бы сразу сами и убились о ближайшее искажение!

– Да как ты смеешь, плебейка! – предсказуемо вспылил Николай.

Мог бы взъяриться и сам Снежинский, но он был занят попытками отодрать от себя Алису. Дорогая кузина вцепилась в парня руками и ногами, как клещ в собаку. Не удивлюсь, если она еще и зубами впилась ему в воротник.

– Смею. – Моя ярость перестала кипеть и покрылась корочкой рассудочного льда. – Мертвецам плевать на родовитость. А вы, господа, уже практически умерли. По вине этой девушки нарушен договор, я имею полное право развернуться и уйти, оставив вас разбираться с проблемами самостоятельно! И моя репутация не пострадает, потому что я договор не нарушала!

– Да откуда нам было знать, что эта дура полезет в пекло?! – опомнился наконец Орловский. До этого момента он был настолько ошарашен неожиданным нападением визгливой девки, что молча держался за свое холодное оружие и настороженно зыркал по сторонам. Еще одну такую же заразу ждал, что ли?

Правильно действовал в целом, как и рыжик, скопировавший его реакцию.

Это получается, Алисе повезло, что Снежинский ее не прирезал. У него тоже есть и ножи, и короткая шпага, удобная в ближнем бою.

Или он ее ждал? Знал, что эта идиотка сидит в кустах? Поэтому не проткнул на подлете?

– Я прошу прощения. – Ледяной голос Снежинского как-то разом успокоил балаган. Даже тонко воющая Алиса заткнулась. – Боярышня, отпустите мой воротник и ведите себя достойно!

Уф-ф-ф, он ее от себя все же отодрал. Я вообще не понимаю, почему меня это волнует? Да хоть приросла бы! И сгинула вместе с ним!

– Еще раз приношу свои глубочайшие извинения. – Игорь легонечко подтолкнул девицу в сторону Николая, взглядом приказав тому придержать сестру. – Это моя вина как организатора. Я это допустил. Готов компенсировать в любом объеме.