– Да чтоб вы… – Проклятия так и вертелись на языке, но мы уже были на территории аномалии. Здесь любое неосторожное слово может воплотиться в реальность и стоить очень дорого. – Если бы эта ваша «ошибка» не взбила грани, я отправила бы вас назад за арку облегченным пинком! Но мы просто не можем вернуться в ближайшие несколько суток, а если будем сидеть на месте, гарантированно погибнем. Поэтому единственный вариант – идти вперед. Но я бы посоветовала бросить эту дуру здесь, авось выживет. Чем дальше по тропе, тем большей обузой она станет.

Каюсь, не сдержалась. Выпалила ровно то, что думала, забив на родовитость дуры и возможные последствия.

– Да как ты!.. – Меня уже слегка задолбали постоянные спесивые всплески Николеньки, а тут они с Алисой еще и хором выступили. Но слава всем богам, этих идиотов заткнули без меня.

Один леденящий взгляд – и оба родственника замолчали, слова замерзли у них в горле. Николай побледнел, Алиса покраснела, будто свекла, и выглядела вовсе не так элегантно, как обычно.

– Я вас понимаю. Но увы, мы не можем так поступить. Мы все проследим, чтобы юная боярышня больше не доставляла проблем. Также я оплачу ее участие в…

– Закрытое обещание от рода Снежинских! – выпалила я и только потом осознала, что моя чуйка сработала быстрее головы. Если Игорь согласится… это все равно, как если бы я нашла в аномалии клад древних и захапала его в единоличное пользование! А еще это почти невероятный шанс вернуть хотя бы часть магии, которую бывший жених лично выжег в теле Ольги!

– Согласен. Снежинские и Барятинские потом разберутся между собой по поводу долгов, а пока вам достаточно моего слова?

– Достаточно, – хмыкнула я, оценив, какими квадратными глазами смотрят на Игоря его спутники, особенно Орловский и рыжик, которого вообще-то звали Олегом Лисовским.

Парни были в шоке. Еще бы. Про Снежинских знают даже крестьяне в самом медвежьем углу – этот род старается не давать обещаний. Потому что если дает – выполняет всегда. И слово боярыча из этого рода весит больше, чем три письменных договора с царской печатью.

Если уж я рискую, таская за собой дуру Алису, самую опасную из дорогих родственников, так хоть не задешево. Эта девчонка была ближе всего к прежней Оленьке, она ее знала как облупленную – все детство в одной комнате спали! Невольный жест, интонация, поворот головы – невозможно угадать, что может меня выдать. Надо утроить бдительность.

А плюсом к этой гипотетической опасности разоблачения идет опасность реальная, та, которая жарко дышит из-под каждого куста в аномалии.

– Раз я все же согласилась продолжить поход и взять под свою опеку еще одного человека, вам, господа, придется облегчить свою поклажу, – вздохнула я, подходя вплотную к кузине и недовольно дергая за особо элегантный шеврон на ее вычурном костюме. – А точнее, поделиться с незваной и не очень умной боярышней вещами. То, что на ней надето, никуда не годится, мало того, что хлам, так еще и опасный. В этой одежде дальше идти нельзя.

– Да что за ересь! – взвилась Алиса, отбив мою руку, протянутую к блестящему значку на вороте куртки. – Это самое дорогое снаряжение, какое можно найти в столице! Ты забываешься, девка, даже гильдия проводников не дает тебе права хамить родовитым боярычам!

– Мне жаль вас огорчать, боярышня, – я даже не улыбнулась в ответ на этот детский лепет, – но не следует покупать снаряжение там, где о гранях слышали только в страшных сказках. Тот, кто продал вам этот костюм, либо дурак, либо мошенник. Либо же не рассчитывал на то, что вы по-настоящему пойдете в аномалию. Одни только застежки так фонят, что вас еще до заката сожрут обычные нетопыри, просто потому, что соберутся в гигантскую стаю, реагируя на незащищенную магию. И если бы дело было только в застежках… Срезали бы, и дело с концом. Но боюсь, у вас даже нижнее белье насквозь промагичено. Все нужно снять и желательно сжечь, прямо здесь и сейчас.

Жаль, здесь нет немагических фотоаппаратов. Не получится сделать снимок на память. Это надо было видеть – квадратные глаза Алисы, открытый рот Николеньки, насмешливое ехидство Орловского, пунцовые уши рыжего Олега и холодное безразличие Снежинского, с которым тот развязал собственный насквозь безмагичный рюкзак:

– Боюсь, наш проводник прав. Вам придется переодеться, сударыня. Я готов пожертвовать запасным бельем, но, раз уж здесь с нами ваш родной брат, не уследивший за сестрой, будет справедливо раздеть в первую очередь его.

Глава 10

Уверена, все присутствующие даже получили бы удовольствие от стриптиза, если бы Алиса не аккомпанировала себе противным нытьем. Вот же дура! Вляпалась, сглупила в погоне за парнем, по которому крышу сносит… Бывает. Но если уж ты решила лезть в пекло вслед за Снежинским, так используй любую ситуацию себе в плюс! Заставляют раздеваться догола и напяливать черт-те что? Сделай это эротично, да еще пусти тихую бриллиантовую слезу в процессе. Желательно одинокую, чтобы ползла по бархатистой коже и привлекала внимание.

Но эта простокваша устроила безобразную истерику и свела на нет весь возможный эротический подтекст. Мне как женщине смотреть на это было обидно! Испанский стыд какой-то!

Даже нежный рыжик Олежка под конец представления перестал пламенеть ушами, поспешно отводить глаза и вздыхать. Морщился и отворачивался не потому, что боярская честь не велит глазеть на голую девицу хорошего рода, а потому, что смотреть противно!

Переодетая Алиса была похожа на чучело, зато перестала фонить магией на всю тропу. Я все еще была страшно зла на то, что внезапно объявившиеся родственники раз за разом усложняют мне жизнь. Ежу понятно, что эти двое приперлись на кордон с единственной целью – Снежинский. Что там еще у Николеньки за бумага от канцлера – тоже темный лес и сбоку бантик. По идее, если бы ему поручили нечто серьезное, связанное с аномалией и тварями, кордон поставили бы в известность первым делом. И мне бы выдали инструкцию.

Но нет. Значит, дело Николая касается боярычей, а конкретно – Снежинского. Это за ним кузен следит. О нем должен донести по возвращении. Ну и пусть бодаются, я вмешиваться не собираюсь.

– Все готовы? От красного камня тропа становится в разы опаснее. Следите за девчонкой, пусть идет между братом и кем-то из вас. Малейшая попытка дернуться в сторону, странное поведение, даже если она просто споткнется на ровном месте – оглушить, на плечо и быстрым шагом след в след до первого привала. Все понятно?

Я говорила таким тоном, а кусты у красного камня так выразительно шевелились, чувствуя дуновение граней, что никто не посмел возразить. Даже Алиса перестала ныть, вытерла слезы и вообще взяла себя в руки. Кажется, до нее начали доходить две простые мысли: она вляпалась во что-то по-настоящему серьезное, а еще тут никто не собирается нянчиться с нежной боярышней.

Первая пара часов на тропе прошла спокойно. Мы стройной колонной двигались четко по реперным точкам. Аномалия жила вокруг нас своей жизнью и не обращала внимания на каких-то пришельцев. Это даже настораживало. Слишком гладко вошли, особенно учитывая Алису и ее кипеж возле арки. Слишком спокойно…

Чуйка взвыла сиреной, я замерла на месте, вскинув руку в условном сигнале, и подопечные тоже остановились, напряженно оглядываясь. Я не очень уверена, не могла оглянуться и убедиться, но, судя по звукам, кто-то из парней шагнул вплотную к Алисе, обхватил ее сзади поперек туловища одной рукой, а другой зажал рот, чтобы не орала. Уже хорошо!

Напряжение нарастало, я пока не могла понять, что не так, но чуяла, как к нам приближается опасность. Увы, это нарастающее беспокойство чувствовала не только я.

За спиной раздался сдавленный писк, и, даже не оглядываясь, я поняла, что Алиса попыталась заорать, забиться и побежать. У нее в аттестате всегда были пятерки по менталистике, и она почувствовала удар раньше всех. Черт!

Развернувшись, я сделала пару шагов и без всякой жалости передавила Алисе сонную артерию, заставив кузину обмякнуть в руках Орловского. Затем скользнула к Николаю, заглянула в его расширенные зрачки и одним точным ударом в нужную точку отправила в бессознательное состояние и этого родственника. Подхватила, не давая грохнуться на тропу, осторожно опустила на травку. Уф-ф-ф… Он родной брат Алисы, у них примерно одинаковая чувствительность. Мог запаниковать и сигануть прямо смерти в пасть. Смерть на это и рассчитывает, она так охотится на свежих вкусных магов из-за кордона.

– Еще кому-то нужна помощь? – Перед походом я получила всю информацию о способностях боярычей, менталистика там не значилась даже в зародыше. Их не должно сплющить. Но лучше перебдеть.

– Что? – одними губами спросил Снежинский.

– Гигантский нетопырь. Почуял возмущение у входа, надеется сманить с тропы. – Я говорила очень тихо, но не шептала, потому что шепот на самом деле слышнее. – Всем сесть вот сюда, заткнуть уши, закрыть глаза и дышать через раз!

Легкими толчками согнав всю группу в кучку и усадив всех прямо на землю, я развернула и накинула на нас сверху полотно, похожее на крапивную дерюгу. Собственно, оно отчасти таким и было. И крапива входила в его состав, и лен, и даже конопля. Главное, все эти растения были собраны внутри аномалии, обработаны, спрядены и сотканы в ткань здесь же. Совсем рядом с выходом, на относительно безопасной территории, но! Даже тени магии рядом не было в момент создания полога.

Под дерюжкой давление опасности сильно ослабело. Я все еще чуяла, как нетопырь медленно двигается где-то рядом с тропой, вынюхивает и время от времени зовет. Но он уже почти прошел мимо. Все уже почти выдохнули с облегчением.

И тут, в самый неподходящий момент, очнулась Алиса. Да что ж за девка такая живучая и упорная?! Должна была проваляться в отключке около часа, так нет!

Кузина резко открыла глаза, дернулась в сторону, вырываясь из рук Орловского. Он не ожидал от бессознательного тела такой подлости, поэтому не успел вовремя отреагировать. Алиса от рывка выкатилась из-под полога, совсем чуть-чуть. Но этого хватило, чтобы последний, практически уже безнадежный зов нетопыря ее настиг.

Девушка забилась на земле, завизжала на одной ноте и уже почти вскочила, чтобы бежать чудовищу в пасть. Но я вовремя сделала подсечку, уронила кузину обратно в пыль, а сверху тут же навалились боярычи. Двигались они замедленно, с трудом, давление хищного разума возросло в сотни раз – нетопырь почуял добычу.

– Вырубите ее и под полог! – рявкнула я во весь голос, перекрикивая нарастающий невыносимо высокий крик твари. – Я уведу его и вернусь за вами! Если через два часа не появлюсь – бегите обратно к арке!

– Нет! – Поскольку рыжик, первым добравшийся до Алисиного горла, уже пережал ей сонную артерию и вырубил девчонку, Снежинский вдруг решил поиграть в героя. – Одна не пойдешь!

– Иди в жопу! – коротко и емко пресекла я его неуместный героизм, заодно выдав пинка под коленку и уронив вояку на землю. Вовремя. Потому что стена зелени слева от тропы разорвалась с громким треском, и оттуда высунулась оскаленная морда нетопыря. И прицельно плюнула в добычу ядовитой слюной.

Я успела заслониться и заслонить Игоря, но лишь частично. Зато этот придурок моментально вышел из строя, а потом его затащили под полог более умные товарищи. Если успею отвадить нетопыря и вовремя оказать помощь – выживет. Идиот.

Глава 11

Тот, кто видел летучих мышей вблизи, вполне мог оценить всю «красоту» их обличья. Я в прежней жизни не слишком увлекалась биологией, но знала, что есть особо крутые мыши, у которых вся морда то ли в наростах, то ли в складках. И зубы!

Если это все увеличить раз так в тысячу, получится плотоядный гигантский нетопырь. У которого из открытой пасти торчат иглообразные клыки длиной с локоть, а с них капает вязкая прозрачная слюна, одно прикосновение которой к открытой коже обещает массу незабываемых впечатлений.

Крайне опасное и неприятное в своих повадках существо. Один из главных хищников аномалии. Умеючи, от него можно скрыться. Но если он вас заметил…

Первым делом в оскаленную пасть полетел подожженный бумажный кулек с табачным порошком. Плотно обвязанный ниткой вокруг примитивного селитряного взрывателя, он пыхнул темно-зеленым облаком прямо в зубах машинально поймавшей его твари.