– Кем для него стать – решать тебе, – вздохнула я, прекрасно понимая, что горькую правду никто не любит, все хотят только сладкую. – Ты просила мое мнение? Так вот резюме: только от тебя зависит, кем вы станете с Мироновым. Статусной успешной семейной парой или… никем. Ты отличный координатор, обаятельная и коммуникабельная. Артем – прирожденный военный, умный и талантливый стратег. Если ты, Марина, сделаешь ставку не на свою карьеру, а на Артема, и будешь ему безоговорочно верна, лет через двадцать станешь не полковничьей секретаршей, а генеральшей. Со всеми прилагающимися плюшками, благами, почетом и уважением. С любящим и обожающим тебя, верным и преданным мужем. Ну а если заскучаешь, поработаешь его адъютантом.

– Ты, правда, думаешь, что Миронов способен дослужиться до генерала? – озадачилась Новак.

– Да еще всего за двадцать лет? – хмыкнул Чернов за соседним столом.

Марина с Артемом сидели как пришибленные и недоверчиво переглядывались.

Я мягко улыбнулась:

– Говорю же, Марина – отличный координатор, еще и очень общительный, приятный человек. Ей многие невольно идут навстречу. И если она с такими способностями будет при любой возможности продвигать интересы мужа… то все возможно. Тем более при муже-генерале и самой проще получить полковника.

– Марина, давай ты меня в качестве будущего мужа-генерала рассмотришь? – подался к нам из-за соседнего стола Макс Верник.

– Лучше меня. У медиков, кстати, с повышениями проще. Можем уложиться в более короткий срок, – предложил Том Ребби.

Артем выпрямился и явно намеревался всех обрычать, но Марина ласковой кошечкой скользнула ему под руку, обняла за торс и с улыбкой шепнула на ухо:

– Не ершись, Тем. Я люблю только тебя, ты же знаешь. Идея Веры мне очень даже понравилась!

– Ну еще бы, ведь всю черную и трудную работу Артем, как обычно, сделает за тебя, – иронично посетовала Новак. – А нам, убогим, все самим да самим. Нет у нас под рукой бесхозных будущих генералов.

– Чтобы ты его в плохом настроении нечаянно через колено переломила? – усмехнулся язва Дариан.

Наверное, все уже привыкли пропускать его слова мимо ушей, даже Джана не отреагировала. Она тоже захотела прогноз «гениального» аналитика:

– Вера, а какие у меня перспективы?

– Ты очень хочешь узнать? – уточнила я в надежде, что откажется.

Такие разговоры до добра, как правило, не доводят.

– Хочу, – уперлась Новак.

– Твой потолок – майор. Но ты добьешься профессионального уважения и наград.

Фразу «если не погибнешь раньше» я оставила при себе.

– Вообще реально! – согласился Чернов. – В десантуре, да еще в штурмовом отряде баба, большая и не слишком радующая сослуживцев мужчин, – редкость. Так что чин майора… я бы сказал, дороже генеральских погонов ценится.

Новак, было приунывшая, расправила плечи и польщенно улыбнулась, словно уже всего достигла. И через пару секунд смущенно сказала:

– У меня батя – майор.

– А я, Лель? Чего достигну я? – неожиданно спросил Дариан, только напряженно, без обычной язвительности.

Я пожала плечами и откровенно ответила:

– Отслужишь положенный контрактом срок и перейдешь на гражданку. Станешь капитаном пассажирского лайнера. Будешь ходить в белоснежной форме с золотым позументом, снисходительно успокаивать нервических дам, играть в настольные игры в дорогом салоне с богатыми господами.

Насупившийся было Дариан расслабился и даже усмехнулся, когда я начала перечислять его «обязанности». Мой прогноз его более чем устроил.

И понеслось:

– А я…

– А мне…

Марина замахала на курсантов руками, увещевая:

– Парни, Лель не гадалка. Она знакома с вами три дня. Каких предсказаний вы от нее хотите?

Царь явно ощущала себя в высоком статусе, в ее голосе проявились менторские нотки. Я только улыбалась, глядя на нее, и согласно качала головой.

– Если откровенно, мне хватит и того, что мы выживем на этой стажировке, – с тяжелым вздохом признался Лукаш, инженер-механик, который, как и все, волновался о распределении.

– Тебе-то о чем переживать? Сиди в каком-нибудь уголке, починяй примус и плюй в потолок, – снисходительно отозвался Дариан.

Лукаш смерил его таким взглядом, впрочем, как и остальные, что я сильно удивлюсь, если потом кто-нибудь не сорвется и не начистит ему собственный «примус».

– Дариан, конечно, своим… речами уже достал, но я тоже не понимаю, чего ты переживаешь? – пожал плечами Макс Верник. – Другое дело – наши штурмовики… или пилоты. Вот их могут в любую банку со скорпионами запихнуть.

– К тормозам – тумси, – кивнул Андрей.

– К этим педантам – дицемертинам…

– К вонючкам – дашахшанам. Мне все время кажется, что рядом с ними кто-то умер, – передернулся Дариан.

– Или вообще – к аяшам, – содрогнулась Новак, она явно испытывала к этой расе особенные чувства.

– Ну, это весьма маловероятно, – не согласился Миронов. – У аяшей совершенно иные техники взаимодействия и тактика ведения боя. Любой из нас как елка в березовой роще среди них будет.

– Непредсказуемые и безбашенные убийцы! Тронешь не по правилам, ноги выдернут, в лучшем случае, – заявил Андрей Чернов.

– И бабу они никогда на борт не пустят. Они же их за равных не считают и не уважают! – бросил свои обычные пять ржавых монет Дариан.

– Не согласна. Сами только что видели: фокус Лель с поклоном говорит об обратном, – Марина задрала подбородок еще выше.

Мне стало обидно за аяшей. Утром ни за невнимательность, приведшую к столкновению, ни за комнату в их закрытом блоке аяш ничего плохого не сказал, вполне адекватно реагировал. Двое других вежливо пропустили вперед.

– Лель, ты же ходила к этому лютому зануде… как там его… э-э-э… Рихард?

– Господин Рехандр, – машинально поправила я.

– Неважно, главное, больше нашего знаешь про этих бешеных, – попросила Новак.

Мне не хотелось рассказывать, но и промолчать, когда кого-то несправедливо оклеветали, нехорошо.

– Господин Рехандр, к сожалению, именно об аяшах мало рассказывал. Однако все, что вы сейчас несли, – чушь собачья. Аяш – закрытый мир, с тщательно оберегаемыми, тысячелетиями хранимыми традициями. Патриархальный, с четкой иерархией, с преобладанием военных структур над гражданскими. Пройти военную подготовку обязаны все мужчины. Сами знаете, у них многочисленный, сильный и технологически развитый космический флот, который неприступной стеной защищает не только Аяш и всю их планетарную систему и колонии, но и соседей, дицемертинов. Как может настолько военизированное, структурированное и законопослушное общество быть непредсказуемым и безбашенным? Это прежде всего – нелогично. Что касается отношения к женщинам, тут вы в корне не правы. Аяши очень уважительно и заботливо относятся к своим женщинам. Более того, защита женщин у них как-то на генетическом уровне заложена. Только поэтому в войсках, непосредственно ведущих боевые действия, вы не встретите женщин-аяшей. Потому что их мужчины будут думать не о боевом задании, а о том, как защитить и обезопасить женщину-сослуживицу…

– Лель, хорош заливать, – поморщился Андрей Чернов. – На прошлой стажировке были на Шкороме, там тоже размещалась одна из их бригад. Так вот, они со всеми желающими большой и чистой любви контракты заключали с четко оговоренными интимными и прочими отношениями. Контактировали, а после завершения срока договора забывали, как отработанный материал.

Глубоко вдохнув-выдохнув, я все же решила пояснить, причем для меня очевидное:

– Желающие большой и чистой любви никогда не согласятся подписать подобный контракт. Ни с кем. В сети есть макеты и шаблоны подобных документов, их часто обсуждают. В них прописываются не только условия взаимоотношений двух сторон, но и денежное содержание на срок действия контракта. Там вообще весьма специфические условия, которые большой и чистой, на мой взгляд, противоречат. Я уверена, все мы читали в сети о печальных итогах таких вот временных союзов, где стороны – представители разных рас. К примеру, недавно случай в чате «Дразы» активно обсуждался. Файрав заключил контракт с мараной…

– Была у меня одна марана… – мечтательно протянул Макс. – Ох и страстная рогатая девчонка попалась, аж до сих пор мурашки по телу! Как вспомню…

– Давайте без интимных подробностей, – проворчала Джана. – Вер, что там дальше-то было?

– Дальше марана забыла, что обоняние у файравов чувствительнее и мощнее любого анализатора: за один вдох определят, сколько у женщины было мужчин до того. И что файравы – ревнивые, вспыльчивые собственники с обостренным чувством чести и достоинства. Закончилось все драматично: файрав со злости сперва убил нарушительницу контракта, в котором главным пунктом была верность, затем нашел и убил второго нарушителя контракта. Сейчас файрав арестован и ждет решения межрасовой комиссии о своей дальнейшей судьбе. И таких случаев полно в новостных лентах. Однако вы почему-то только аяшей к непредсказуемым убийцам отнесли, – ровным тоном закончила я.

– Защитница униженных и обездоленных отыскалась, – насмешливо фыркнул Дариан.

– Главный униженный и обездоленный у нас – ты, – осадил его Миронов. – Причем, по всем статьям.

– Ладно, пора на боковую. Завтра очень сложный день, – завершил посиделки Лукаш и встал.

Все поддержали, молча встав и направившись к выходу. Как обычно, я плелась последней. Зачесались лопатки, словно кто-то смотрит мне в спину. Обернувшись, поймала внимательный взгляд мужчины, который, как выяснилось, во время нашего разговора так и просидел за нашими спинами. И конечно же, все слышал.

И все бы ничего, но незнакомец оказался аяшем. У меня внутри похолодело. Осталось надеяться, что он не сочтет наши разговоры о своей расе оскорбительными. Потому что о том, что аяши всегда изощренно мстили обидчикам, причем часто по кратно завышенной цене, Рехандр тоже меня предупреждал.

Отведя взгляд от оставшегося сидеть за столом аяша, я вышла в коридор и поспешила в свою каюту. Завтра действительно предстоит очень сложный день.

Глава 5

Первая ночь на новом месте порадовала тишиной и крепким сном, благодаря которым, несмотря на более ранний подъем, я ощущала бодрость и свежесть. Правда, пока собиралась, накатил привычный страх, ведь сегодня объявят о том, где будет проходить моя стажировка. В моем случае место определит все. И я отчаянно просила мироздание, чтобы направили в подразделение мира, не входящего в Содружество. Ну что им стоит взять в экипаж женщину пилотом или навигатором? Хотя осознавала: шансы призрачные, в лучшем случае возьмут илизы или мараны.

Чтобы не повторить прошлой ошибки, сегодня вышла заранее, чтобы не носиться по коридорам и лестницам, где встречаются опасные при столкновении индивиды. Дверь за мной бесшумно закрылась, и в этот момент вверху пару раз мигнули диоды, привлекая внимание. На прошлой стажировке после мигания начинала выть боевая тревога, поэтому, напряженно глядя в потолок в ожидании сигнала, я вышла из своего закутка в основной коридор.

Дальше все пошло стремительно и непредсказуемо. Прямо за углом мужчина, встав на колено, застегивал ботинок. Этот «объект» я отметила за долю секунды, за ту самую, когда оторвала глаза от потолка. За то самое мгновение ока перед столкновением. В иной, чисто житейской, ситуации я бы наверняка уронила случайного прохожего навзничь, а сама бы растянулась сверху. Но дело было на военной станции, и в следующее мгновение я ощутила себя манекеном для отработки боевых приемов: толчок назад, движение к тому самому потолку, в который таращилась секунду назад.